10話
王城での一件は、一晩で街中に知れ渡った。
「スラムの古物商が、王子の聖剣を『おもちゃ』と切り捨てた」
その噂は、王室の権威を失墜させるには十分すぎる爆弾だった。
一方、自室に引きこもったカイル王子は、屈辱に震えながら「おもちゃ」と呼ばれたレプリカを床に叩きつけていた。
「許さん……あの男も、あの生意気な幽霊も！ 私は王子だぞ！ この国の次期国王だぞ！」
「……ならば、その『相応しい力』を手に入れたいとは思いませんか？」
背後の影から、ぬらりと現れたのは、漆黒のローブを纏った男だった。
名称： 影の執行者（自称）
正体： 魔王軍残党・第3部隊長「ギルガ」
状態： 狡猾な誘惑。カイルの劣等感を利用しようとしている。
「魔族だと！？ 衛兵を——」
「おや、呼んでも無駄ですよ。今の貴方は、聖剣を失ったただの無力な人間だ。……ですが、この『石』をそのレプリカの芯に埋め込めば、伝説を凌駕する力が手に入る」
ギルガが取り出したのは、赤黒く脈打つ不気味な魔石。
カイルはその禍々しさに一瞬怯んだが、俺に恥をかかされた怒りが、恐怖を上回った。
「……それをやれば、あの男を殺せるのか？」
「ええ。あの店も、あの忌々しい『鑑定士』も、すべて塵にできるでしょう」
カイルの手が、ゆっくりと魔石へ伸びた——。
その頃。
俺は店の掃除を終え、エリシアに「魔力の込められた宝石の見分け方」を教えていた。
「エリシア、石の表面を見るな。その奥にある『熱』を見ろ。本物は冷たくても、芯に熱がある」
「……あ、本当です！ このルビー、小さな心臓みたいに動いています！」
エリシアの鑑定眼は、日に日に研ぎ澄まされている。
そんな和やかな空気を切り裂くように、レオンハルトが鋭く店先を睨みつけた。
『……タツヤ、客だ。だが、歓迎すべき客ではないな。……血と泥、そして「絶望」の匂いがする』
カランカラン、と夜の静寂を破ってドアが開く。
立っていたのは、全身を返り血で汚し、息を切らせた一人の女騎士だった。
「……ハァ、ハァ……。ここが……『クロガネ』か。……頼む、鑑定してくれ。この『私という存在』に、まだ戦う価値があるかどうかを……！」
彼女が倒れ込む間際、俺は反射的にその体を支えた。
名称： セーラ・フォニックス
正体： 王子直属近衛騎士団・副団長。
状態： 瀕死。裏切ったカイル王子の凶刃から逃げ延びた唯一の生存者。
「おいおい、うちは死体安置所じゃねえんだ。……エリシア、例の『世界樹の雫』のお茶を淹れろ。濃いめのやつだ」
「はいっ！」
俺はセーラをソファに寝かせ、その折れた剣に視線を落とした。
その剣には、カイルが手にした「魔石」と同じ、不吉な魔力の痕跡が刻まれていた。
「……どうやら、王子の『おもちゃ』が本物の『凶器』に化けちまったみたいだな」
俺は静かに、店奥にある「非売品」の棚から、一本の重厚なハンマーを取り出した。
鑑定士として、そして古物商として。
「偽物」が「本物」を穢すのを、見過ごすわけにはいかない。
