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1-1（5）目覚め①

「遅いぞ！　新人。弛みすぎた！」

　ひとまず支部に足を運ぶと、開口一番来栖ハルトに罵声を浴びせられた。

「仕方ないだろ、歩きだったんだから」

　言い訳で返すと腹に鉄拳制裁が下る。

「歳は下だが位はオレの方が上だぞ、口を慎め」

「りょ、了解」

　初めて会った時から思っていたが、こいつとは絶対合わない。

「市内南区のショッピングモールに妖魔が現れた。数は二、駅前に出てきた奴とは別の個体という報告だ」

　普通の妖魔ね、普通の。あの刀使えば瞬殺だろうなぁ。

「現在土地神様が迎撃に当たっているが、店内に残った民間人がいるため新人含むチームは………おい、聞いてるのか！」

　うわの空でいると、今度は無言の制裁を受けた。

　なんであれ、とにかく初陣だ。チャンスがあればこれでお使いはクリアだ！

　…………と浮かれていたが、皆さんお忘れないだろうか？

　俺は留年して呼ばれただけの、要は数合わせなのだ。

「ここにいるのはまだ現場経験の少ない者が多い。できることは限られるが可能な範囲で役立ってもらう」

　と、得物を受け取って車に乗り込み、現場へ急行した。

　◇ ◇ ◇

　現場のショッピングモールについたものの、大して派手な命令はなかった。

「はいはーい、危ないからあちらに避難してくださいねー」

　初陣だからといって銃火器を持たされることはなく、代わりにヘルメットと赤色の警棒、連絡用のインカムを渡されて民間人の避難誘導に駆り出されただけだった。

（アホくさ………）

　適当に棒を振って市民を流す。今頃土地神様は妖魔をぶった斬っているのだろう。街で暴れる同胞が討たれようが、漆葉家には関係ない。

「だるいなぁ」

「ちょっと！　何してるの！」

　視界の端から若い怒声が飛んでくる。

「いい加減にやらないでよ！　市民の命がかかっているんだから！」

　来栖サナがヘルメットの上から頭を小突いてきた。

「まったく……どうしてアンタみたいな奴が配属されたのか理解できないわ」

「同感」

「ふん………ちゃんと誘導してよね、それくらいしか役に立たないんだから」

そう吐き捨てるとサナは現場に向かって行った。

「ご苦労なことで」

　なんであんな小娘に小言を言われなきゃならんのだ、とも思ったがこれも単位のためだ。肉体労働くらいは我慢しておこう。しばらくして、インカムに通信が入る。

『対象の無力化を確認、事態収拾まで避難誘導は続行。繰り返す……』

　バイトみたいなことをしていたら戦いは終わったらしい。これだけ離れていたら戦闘のどさくさに紛れて刀を奪うなんてできないなぁ。

　とまぁ実行できない計画を立てようとしていると唐突に建物が揺れた。

「な、なんだぁ？」

　揺れでズレたヘルメットを戻していると悲鳴に続いて避難客が一斉に踵を返して逃げてきた。

「お、おい！」

　飲み込めない事態を前に、民間人が前方から数人降って来る。床に鈍い音で叩きつけられ、身動きが止まる。

　ヒトの飛来した方向に目を向ける──俺がいた。いや、俺ではないが、俺だ。

「────」

　逃げ惑う人間を掴み無造作に投げ捨て、新たな獲物をゆっくりと追いかける。真っ黒な全身は鱗を纏い人類とは離れた存在であると主張する。誰が呼んだか、『二足歩行の黒蜥蜴』。

「駅でぶっ飛ばされて以来か………」

　俺が碧海市から離れている間になにがあったかは知らんが、他の妖魔ならいざ知らず俺のなりすましとはやってくれる。

　が、人間の姿ではどうにもならない。

　避難誘導に回されていた他の職員も投げ飛ばされていた。人間がどうなろうと知ったことではないがこれ以上被害が増えるのも問題だな。

『こちらＡチーム、そっちから大量の民間人がパニック状態で来てるぞ！　どうなってる！』

　聞いたこともないおっさんの声が無線から届いたが、正直左から右に流れた。

　妖魔と目線が合う。いや、目は確認できないが、逃げ惑う人々に目をくれずこちらを見据えていた。

「脆弱な奴らだ………抵抗が無駄なことを教えてやろう」

　機械で作ったような変な声だった。そしてその声の主はゆっくりと、逃げる人々へ近寄る。

「アホらし──逃げるか」

　心の声が漏れた。避難誘導どころではない、パニックで安全を考えて逃げた……こう言い訳して逃げればいい。擬態ではどうにもならないしな。

　『だめ、助けてあげて』

　耳元で女の声がした。しかし傍には誰もいない。聞き覚えのあるような、ないような。　

「こちらＤチーム、応答願います！　こちぐぁ──」

　一緒に避難誘導していた職員が妖魔の拳で吹き飛んできた。

「お、おい！」

　声をかけてみるが返事はない。息はしてるようだが、助かるかどうかは知らない。

『こちらＡチーム、一体どうなってる状況を報告しろ！　こちら──』

　耳障りになったのでインカムを投げ捨てる。本来なら暴れる妖魔を止めたいところだが、目的を達成するまでは堪えるしかない。

「とっとと逃げるか」

　急いで踵を返して走ろうとするが、体がいうことをきかない。

　『命を、この碧海《ま》市《ち》を助けて』

　また耳元で囁かれる。悲鳴を上げて逃げ惑う人間以外、周辺にはいない。声の主を探して視線を泳がせていると、妖魔の前で一人の子供が転んだ。

「あ………」

　小学生くらいの女の子だった。転んだ衝撃か、恐怖でなのか泣きじゃくりうずくまる。

「見ているか人間ども！　今からこのガキの息の根を止める！　貴様らがいかに非力か教えてやる！」

　声高に妖魔は叫ぶ。そして、子供の背後に立ち、拳を振り上げる。あの子供には運がなかった、それだけだ。

「………」

　目的を達成したらあの妖魔はぶっ潰してやろう。今は自分の命だ。そう胸中で呟きながらもう一度逃げようとするが、何か大きな力に顔ごと無理やり向きを変えられる。

『助けろ──漆葉境──！』

　声が叫ぶ。

　刹那、自意識とは真逆に、子供の元へ全力で両足が駆ける。振り下ろされる拳を掠めながら子供を抱き抱え、その先へ飛ぶ。

「────体が勝手に────なんだ………」

　視線の先、妖魔の拳は床を粉々に砕いていた。胸元に目を落とすと状況を理解できない女の子がしがみついていた。

「おい、あっちに逃げれるか？」

　無理やり女の子を立たせて人が逃げていく方を指差した。少女は黙ってうなずく。

「よし、走れっ！」

　妖魔は子供など目もくれず、こちらを見据えていた。

「驚いたな………自分の命を顧みず他人を助けようとするとはな。今の脚力………貴様、何者だ」

「随分舌が回るな。強い妖魔ってのは無駄口叩かないもんだぞ」

　断っておくが、俺のことではない………多分。

「まぁいい。不安要素は早めに摘むに限る」

　妖魔は標的を俺に定め、他の人間を放って詰め寄り始めた。

「やべ………」

　急いで走り出す。体の自由が戻り、妖魔とは正反対の方向へ逃げる。奴は動きが鈍い、なんとかなる。と思ったのも束の間。後ろに視線を向けると妖魔はベンチを片手で持ち上げこちらに構えていた。

「いっ………！」

　瞬間、飛来するベンチを咄嗟に屈んで避ける。今度は後ろを振り返らず、全力で疾駆する。

「せいぜい逃げ回るがいい！」

　妖魔は獲物を追い詰めるのを、まるで楽しむように重量のあるもので投擲を続ける。

「やろぉっ！」

　本体に戻るわけにもいかないし、擬態で応戦するわけにもいかない。とにかく今は逃げるしかなかった。