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2-1（2）対妖魔強化外装・キャラペイサー①

　真紅の強化外装──殻装《キャラペイサー》がもたらした物はまさしく雨。それも鉛玉の豪雨。牽制と呼ぶには過ぎた量の弾丸が全身を叩く。一発一発が重い衝撃となって動きを束縛する。いつもなら無視できる武装にすら、遅れをとる。

（身動き取れねぇ………！）

　銃弾が何発当たろうが損傷はない。ただし────

「くらぁぇえッ────！」

　銃撃の射線を無視して、生身で白神が襲いかかる。桜色の刀身が真上から振り下ろされるが、

（うぉっッとッ！）

　間一髪、体を右に傾け真っ二つは逃れた……が、代わりに左肩から先が地面にボトッと落下。土地神の刀で体から切り離されると、左腕は一瞬で霧散した。

（…………こんなことなら刀に貯めなきゃよかったな）

　最近擬態でお仕事を終える度に『ドゥ』に寄っていたら、

『もう、漆葉さん！　別行動してたらいざって時に土地神の力を使えないじゃないですか！』

『やかましいなぁ………わかったわかった、それじゃ離れる時にはガソリン満タンにしといてやるよ』

　と言って毎日土地神パワーを満タンに充填していたらこれだ。しかも後先考えずぶっ放してやがる。

　二人から大きく後退し追撃を回避する。が、白神が射線から外れた瞬間には再び涼香の一斉射撃が始まる。

（くぅ………！　好き放題暴れやがってぇ）

　いつもなら、銃《こんなもの》など豆鉄砲なのに。どうにも調子が上がらない。おまけに再生能力も働いていない。いつまで経っても左腕が復活しない。

（ちゃんと働いてただろうがッ！）

　理不尽。あまりにも理不尽である。

「こんのぉッ！」

　続いて白神の斬撃が飛んでくる。今度は紙一重で後ろに飛びのいたが、胸部を掠める。

『邪魔です、土地神。制圧行動のレベルを引き上げるのでどいてください』

　こちらにも聞こえるように、深紅の鎧から少女の拡声器を使ったような声が響いた。

「こいつは私が倒します！　桧室さんは狙撃を止めてください！」

　物騒なやりとりの間も、桜色の剣閃が迫る。が、やがて刀身は鈍い銀色に戻り気付いた白神の動きがピタッと止まった。隙を見て後方へ一気に飛び退く。

（よし、ガス欠！　今のうちに──！）

　白神の持つ刀、『桜の命』は土地神の力を充填しなければただのなまくらだ。銃撃さえ気合いで押し通れば！

「まだまだぁッ！」

　怒声で気合を入れ直した少女は、また得物を握り直す。すると、刀身の銀色が暗く輝く。

（あのバカ、また──）

　土地神の力を使えない白神は、自身の寿命を刀に込めて戦うこともできる。本物《おれ》が充填を始めてからやらなくなったかと思えば、こうして無茶をしやがる。

　人間一人の寿命とはいえ、威力は侮れない。さっさと離脱したいが………

『狙撃制圧の段階を変更──爆発物を使用します。全職員、対象から離れてください』

　目の前の少女と対峙していると、彼方から涼香の声と共に明らかにやばい内容が聞こえた。一瞬だけ視線を向けると、ライフルの先に何か筒のような部品を取り付け──

『発射《シュート》』

　二、三発、放物線を描きながら筒から飛び出た黒い塊が落下してくる。

　明らかに度を過ぎた攻撃だが、周囲に人はいない。

　ただ一人、後先考えず突っ込んでくる奴以外は。

　涼香から視線を変えると、目前に白神が懐に潜り込んでいた。

「はぁっッ！」

　腰を落とした低い姿勢から刃が振り上げられる。銀の軌跡は正確に正中線をなぞり、深く抉る。土地神の斬撃に比べれば浅い。が、今の俺には

（このバカが！）

　攻撃に対してではなく、

（さっさと引っ込め！）

　丁寧に、力を抜いてとても丁寧に、セーラー服の少女に膝蹴りを浴びせる。斬撃の直後、わずかに硬直していたタイミングを狙い、白神の脇腹をぐにゃりと凹ませ、後方へ吹き飛ばす。

「がッ、は────」

　刹那、黒い塊よろしく複数の爆弾一個が黒蜥蜴《おれ》に直撃。残りは足元で連続して爆発。地面が吹き飛び土煙に隠れて伏せる。

（なかなか過激な奴だな………涼香《あいつ》）

　さんざん銃火器で妖魔と応戦しているのは見てきたが、妖魔《こちら》側でいる時に、ここまで歓迎してくれるのはそうそういない。ありがた迷惑である。

　白神の方は………吹っ飛んだ方向から何か叫び声が聞こえるあたり、気合いでも入れてるんだろう。無事だ。

　土煙に紛れて思考を巡らせる。

　ひと思いに暴れ回る──のはダメだな。何のために擬態で立ち回って土地神やってるか意味がなくなる。

（仕方ない、強行突破してみるか）

　重い腰をあげようとすると、何者かが右肩を叩く。咄嗟に振り向くと、母・漆葉静の人差し指が頬を突っつく。

「大丈夫、境くん？」

　お母さん、何してるんですか。

　口から漏れる獣の息は、胸中を語ることはできない。

「やれやれ………自慢の最強の妖魔もかたなしだねぇ」

　もう一人、左頬を父・漆葉紳がつつく。

「まぁともかく、今は喋れないだろうから手短に離脱方法を伝えるよ」

　父は発煙筒のようなものを四、五本周囲にばら撒く。土煙に紛れて白煙が混じり合う。

「今からパパが境くんを向こうの川に吹っ飛ばすから、泳いで翠山《やま》へ帰りなさい」

　手首をぶらぶらと振り、物騒な準備運動が始まる。だが逃げるだけじゃダメなんだ。

「わかってる。アリバイだろう？　大丈夫さ、そのためにママときたんだからね」

　もう一度右を見ると母は消え、漆葉境《おれ》がいた。正確には母三割対俺七割くらいの見た目をした少年（少女？）である。

　妖魔の本質など意に介していないような、得意げな表情で──母親は擬態をしたうえで更に擬態していた。

「どう？　似てるかな！」

　ふんふん、とキラキラした目で、むふーと鼻息荒く自信満々に見せつけてくる。

「ママはどんな姿でも似合ってるよ！」

「もぅ！　パパったら！」

　とりあえず、息子に似た外見ではしゃがないでほしい。

　色々と思うところはあるが、本体では口が利けないし思わぬ幸運だ。さっさと逃げよう。

　………正直、今はバレるより母の演技が不安であるが。

「じゃあ境、健闘を祈るよ」

　背中に重い衝撃。堅牢な鱗を突き抜け痛覚が全身へ伝播する前に、俺は川底に沈んでいた。

　水面から銃弾が飛んで来る様子はない。

（ひとまず退散！）

　水中をゆっくりと進みつつ、翠山上流へ撤退した。