第3章 第22話『樹』
第二十二話 樹
那種が本条家へ帰ってから、三日が過ぎた。
大きな事件は起きなかった。
それが、那種には少し不思議だった。
朝になれば、台所から音がする。
紀良が那種の部屋を覗きに来る。
戎は道場で稽古をしている。
猛は門下生を叱っている。
昼には粥か汁物が出て、夕方には井戸の水が冷たくなる。
夜になれば、那種は自分の部屋で眠ろうとする。
眠れない時は、戎の部屋へ行く。
紀良が気づくと、自分も一緒に寝ると言い出す。
猛は最初だけ渋い顔をしたが、結局、布団の位置を整えた。
そんな日が続いた。
何も起きない。
誰も那種を責めない。
誰も白銀の右腕を怖がらない。
誰も背の竜帝刻を無理に見ようとしない。
それが嬉しくて、同時に少し怖かった。
こんなに静かでいいのだろうか。
こんなに優しくていいのだろうか。
また突然、どこかへ連れて行かれるのではないか。
そんな考えが、ふと胸をよぎることがある。
けれど、そのたびに紀良が袖を掴む。
戎が近くにいる。
猛が低く「飯だ」と呼ぶ。
その声で、那種は少しずつ戻ってくる。
本条家に。
今の自分に。
◇
四日目の朝、猛は王都へ向かう支度をしていた。
那種は縁側でそれを見ていた。
「お父さん」
「何だ」
「お仕事？」
「半分はな」
「半分？」
「ああ」
猛は腰に刀を佩き、外套を羽織った。
いつもの出立と少し違う。
戦場へ行く顔ではない。
けれど、ただの用事でもない。
那種にはそれがわかった。
「私も行く？」
「行かなくていい」
即答だった。
那種は目を瞬かせた。
「でも」
「お前は休め」
「もうだいぶ」
「休め」
猛は言い切った。
那種は口を閉じた。
それから、小さく聞いた。
「私のこと？」
猛の手が少し止まった。
戎が縁側の端からこちらを見る。
紀良も台所の方から顔を出した。
猛は那種を見た。
「そうだ」
隠さなかった。
那種は膝の上で左手を握った。
白銀の右腕が、朝の光を受けて淡く光る。
「私、行かなくていいの？」
「行かなくていい」
「でも、私のことなら」
「だからだ」
猛は低く言った。
「お前を連れて行く必要がないことは、俺が先に行く」
那種は息を止めた。
「お前に聞かせなくていい言葉があるかもしれん。見せなくていい紙があるかもしれん。なら、俺が先に見る」
猛の声は不器用だった。
だが、はっきりしていた。
「お前は、ここで待ってろ」
待ってろ。
その言葉に、那種の胸が少し揺れた。
昔は、待つしかなかった。
閉じられた部屋で。
返事の来ない手紙の前で。
いつ帰れるかわからないまま。
でも今の「待ってろ」は、違った。
置いていく言葉ではない。
守るための言葉だった。
「……はい」
那種は頷いた。
「待ってます」
猛は頷き返した。
戎が言った。
「俺も行く」
「駄目だ」
「父さん」
「駄目だ」
猛は戎を見た。
「お前が行くと、顔に出る」
戎は黙った。
紀良が小さく言う。
「兄様、絶対怒る顔する」
「しない」
「する」
紀良は即答した。
那種は少しだけ笑った。
戎は納得していない顔だったが、それ以上は言わなかった。
猛は門へ向かう。
その背に、那種は声をかけた。
「お父さん」
「何だ」
「いってらっしゃい」
猛は足を止めた。
少しだけ振り返る。
「ああ」
短く答えた。
「行ってくる」
その言葉を聞いて、那種は胸の奥が少し温かくなった。
いってらっしゃい。
行ってくる。
当たり前の言葉。
でも、今の那種には、ひどく大切な言葉だった。
◇
猛が向かったのは、中央記録院だった。
王都の中枢にある巨大な建物である。
古い聖堂を改築した記録院は、石造りの壁と高い窓を持ち、内部には皇国各地から集められた記録が保管されている。
民籍記録。
軍属記録。
貴族家の登録。
土地の移動。
裁きの記録。
古い誓約文書。
神崇皇国という国が、何を覚え、何を認め、何を消したか。
その多くが、ここに収められていた。
猛は受付で名を告げた。
「本条猛」
記録官の若い男が顔を上げ、すぐに背筋を伸ばした。
「本条様。お話は伺っております」
「誰からだ」
「宰相府および黒印局より、照会の可能性ありと」
「そうか」
猛は表情を変えなかった。
宰相府。
黒印局。
すでに話は回っている。
ノーザス家の件は、ただの家の問題では終わらなかった。
大樹の森の不可侵誓約。
森の警告。
魔術名家による不正な引き取りと拘束。
人買いへの横流し未遂。
そして、竜帝アギトとの契約を経て生還した少女。
関わるものが多すぎる。
だからこそ、猛は先に来た。
那種を連れてくる前に。
娘の前へ、余計な刃を出さないために。
奥の応接室へ通された。
しばらくして、年配の記録官が現れた。
痩せた男だった。
目は鋭いが、声は落ち着いている。
「本条猛殿。中央記録院所属、民籍および家名変更記録を担当するオルマーです」
「本条猛だ」
「本日は、樹那種殿の件ですね」
猛の目が細くなった。
「その名で呼ぶのか」
オルマーはすぐに頷いた。
「現時点で、記録上確認できる正式名が、その名です」
「確認できる？」
「はい」
オルマーは机の上へ数枚の紙を並べた。
原簿の写し。
民籍の変更記録。
保護記録の未整理写し。
それらを見た猛は、すぐに眉を寄せた。
「……ノーザスの名がない？」
応接室は静かだった。
オルマーは、困惑を隠しきれない顔で頷いた。
「はい」
「那種＝ノーザスの記録は」
「ありません」
「後見記録は」
「ありません」
「養子扱いの記録は」
「ありません」
「魔術教育名目の移動記録は」
「それは残っています。ただし、ノーザス家による正式な家名取得記録ではありません」
猛の目が細くなった。
「どういうことだ」
オルマーは机の上の原簿写しを指した。
「民籍上、那種殿の流れはこうなっています」
そこには、はっきりと記されていた。
本条那種。
そして、その下に続く名。
樹那種。
間に、ノーザスの名はなかった。
那種＝ノーザス。
その表記はない。
旧家名としてもない。
所属記録としてもない。
後見名としてもない。
まるで最初から、そこだけ存在しなかったかのように。
「おかしいだろう」
猛は低く言った。
「ノーザスは、あの子をそう呼んでいた」
「はい」
「紙も書かせていたはずだ」
「その内部記録は、押収品の中に確認されています」
「なら、なぜ民籍にない」
オルマーは答えられなかった。
しばらく沈黙した後、静かに言う。
「正直に申し上げます。記録院にも、理由はわかりません」
猛は顔を上げた。
「わからない？」
「はい。ただ、原簿上はこうなっています。那種殿の記録は、本条那種から樹那種へ移っています。ノーザスの名は、民籍上どこにも残っていません」
猛は紙を見た。
樹那種。
その文字だけが、静かに残っている。
「大樹の森か」
猛が言うと、オルマーは小さく頷いた。
「その可能性が最も高いと考えています」
「魔女がやったと？」
「断定はできません」
「なら、何だ」
「大樹の魔女が那種殿を保護し、樹那種という名を与えた。その時点で、何らかの古誓約上の作用が働いた可能性があります」
オルマーは慎重に言葉を選んだ。
「大樹の森は、皇国の中に在りながら、皇国の領土ではありません。初代皇王との誓約により、皇国法の外側にある理を持っています。その森の主が名を与えた場合、通常の民籍処理では説明できない変化が起きても、不思議ではありません」
「不思議ではない、で済むのか」
「済みません」
オルマーは正直に答えた。
「ですが、記録院が確認できる事実は一つです」
「何だ」
「那種殿の民籍に、ノーザスの痕跡はありません」
猛は黙った。
喜べばいいのか。
怒ればいいのか。
わからなかった。
ノーザスの名がない。
あの子を削った名が、紙の上に残っていない。
それは救いだった。
だが、その救いをもたらしたのが、人の法ではなく、大樹の森の魔女であることが、猛の胸を深く刺した。
父である自分が外せなかった鎖を、森の魔女が外した。
悔しさはあった。
だが、それ以上に、ありがたかった。
「……そうか」
猛は低く言った。
「消えているんだな」
「はい」
「那種＝ノーザスは」
「ありません」
「旧名としても」
「ありません」
「民籍にも、保護記録にも、身分写しにも」
「出ません」
猛は長く息を吐いた。
「なら、それでいい」
オルマーは頷いた。
「記録院としては、今後、樹那種殿を大樹の森由来の保護名として扱います。あわせて、本条家保護下にあることを明記します」
「本条家から離す名ではないんだな」
「違います」
オルマーははっきり答えた。
「記録上は、本条那種から樹那種へ。ノーザスを経由していません」
猛は、その言葉を胸の奥で噛みしめた。
本条那種から、樹那種へ。
ノーザスではない。
那種＝ノーザスではない。
あの家の名は、娘の紙には残っていない。
「本人同意なき調査、召喚、身体確認は」
「禁じる形で保護記録を整えられます」
「背の竜帝刻も、白銀の右腕も」
「本人の意思なく確認できません」
「書け」
「はい」
オルマーは筆を取った。
紙の上に、新しい文字が書かれていく。
樹那種。
本条家保護下。
大樹の森古誓約関与。
本人同意なき調査、召喚、身体確認を禁ずる。
ノーザスの名は、そこにはなかった。
最初から、最後まで。
猛はその紙を見ていた。
紙は万能ではない。
記録だけで娘の傷が癒えるわけではない。
だが、少なくとも、紙の上にあの名はない。
それだけは、那種に伝えられる。
父としてではなく。
勝ち取った者としてでもなく。
ただ、帰ってきた娘へ。
お前の名に、あの家は残っていないと。
◇
猛が本条家へ戻ったのは、夕方近くだった。
門をくぐると、紀良が真っ先に走ってきた。
「お父さん！」
「走るな」
「走ってない！」
「走ってる」
紀良は慌てて足を止めた。
その後ろに、那種と戎がいた。
那種は縁側に座っている。
肩には深緑の外套。
背は塞がない。
白銀の右腕は、膝の上に置かれていた。
戎はその少し横に立っている。
やはり、顔に出ていた。
心配と、苛立ちと、警戒が、全部。
猛は内心で息を吐いた。
連れて行かなくて正解だった。
「お父さん」
那種が呼んだ。
「おかえりなさい」
猛は足を止めた。
朝と同じ言葉の対だった。
いってらっしゃい。
行ってくる。
おかえりなさい。
ただいま。
当たり前の言葉。
だが、今の本条家には、どれも重い。
「ああ」
猛は短く答えた。
「ただいま」
那種は少しだけ笑った。
その笑顔を見て、猛はようやく少し肩の力を抜いた。
◇
居間で、猛は話した。
難しいところは削った。
オルマーの言葉をそのまま全部は伝えない。
けれど、必要なことは隠さなかった。
「ノーザスの名前は、なかった」
猛は言った。
那種は、最初その意味がわからなかった。
「なかった？」
「ああ」
「無効にしたんじゃなくて？」
「違う」
猛は那種を見る。
「お前の民籍には、最初からノーザスの名が残っていなかった」
那種の息が止まった。
戎も、紀良も、黙っていた。
「本条那種から、樹那種になっていた」
「樹那種」
「ああ」
「那種＝ノーザスは？」
「ない」
「旧名にも？」
「ない」
「紙のどこにも？」
「ない」
那種の白銀の右手が、胸元へ寄った。
那種＝ノーザス。
あの音。
あの呼び方。
返事をしなければならなかった名。
胸の奥を削っていった名。
それが、紙の上にはない。
無効にされたのではない。
削られたのでもない。
残っていなかった。
「どうして」
那種の声は震えていた。
猛は少しだけ目を伏せた。
「わからん」
「わからない？」
「記録院にも、わからんらしい」
「じゃあ」
「大樹の魔女だろう」
その名を聞いて、那種の肩が震えた。
「師匠が？」
「おそらくな」
猛は低く言った。
「どういう手を使ったのかは知らん。古誓約か、森の理か、樹の名か。それはわからん」
那種は、ただ聞いていた。
「だが、記録はそうなっていた。本条那種から、樹那種へ。ノーザスは挟まっていない」
那種の目に涙が浮かんだ。
「私は」
声が詰まる。
「私は、紙の上でも、あそこにいなかったの？」
猛は少しだけ顔を歪めた。
「お前が苦しんだことは、消えねぇ」
「うん」
「ノーザスがしたことも、消えねぇ」
「うん」
「だが、お前の名には残っていない」
那種の涙がこぼれた。
「もう、そこにいなくていい？」
「ああ」
「紙の上でも？」
「ああ」
「名前でも？」
「ああ」
那種は声を出さずに泣いた。
紀良が左側から抱きつく。
戎は何も言わず、那種のそばに座った。
猛は那種の頭に手を置いた。
「お前は、那種＝ノーザスじゃない」
低い声だった。
「一度も、そうである必要はなかった」
その言葉で、那種は崩れるように泣いた。
白銀の右腕が震える。
背の竜帝刻が熱を持つ。
それでも、苦しくはなかった。
鎖が一つ、外れた。
そう思った。
猛は続けた。
「公的には、樹那種として守る」
「樹那種」
「ああ。大樹の魔女がくれた名だ。お前をノーザスから切り離し、本条へ戻すために残った名だ」
「本条じゃないの？」
那種の声は震えていた。
猛はすぐに答えた。
「本条じゃなくなるという意味じゃねぇ」
「でも」
「お前は俺の娘だ」
猛は言った。
「紙の上で何と書かれても、それは変わらん」
「樹那種でも？」
「樹那種でもだ」
「白銀の腕でも？」
「腕で娘かどうかを決める親がいるか」
猛の声が少し荒くなった。
那種は目を瞬かせた。
戎が横で小さく頷く。
「いない」
紀良も言う。
「いないよ」
那種は白銀の右腕を見た。
淡く光る、自分の腕。
森で得た力。
師匠が見守ってくれた白銀。
「師匠が言ってた」
那種はぽつりと言った。
「樹那種は、本条を捨てる名じゃないって」
「そうだな」
「いつか本条へ帰るために、ここで生きるための名だって」
「ああ」
「じゃあ、私、樹那種でいてもいい？」
その言葉は、怖々としたものだった。
許しを求めるような声だった。
猛は少しだけ眉を寄せた。
「俺に許しを取るな」
那種がびくりとする。
猛はすぐに声を落とした。
「お前の名だ。お前が決めろ」
那種は胸元の布袋を握った。
母様の布袋。
紀良の布人形。
白銀の右腕。
本条の家。
大樹の森。
師匠。
全部が、今の那種の中にある。
一つを選んだら、他が消えるわけではない。
そう、少しずつわかってきている。
「……樹那種」
那種は小さく言った。
「うん」
紀良が頷く。
「姉様の名前」
戎も言った。
「那種は那種だ」
猛は低く言う。
「必要な時は、樹那種と名乗れ。家では、那種でいい」
那種は顔を上げた。
「本条の娘でもいい？」
「当たり前だ」
猛は即答した。
「お前は、本条の娘だ」
その言葉に、那種はまた泣いた。
けれど、さっきとは少し違った。
苦しくて泣いているだけではない。
消えていたものがある。
残っていたものがある。
そして、自分で選べる名がある。
それを知って、泣いていた。
◇
その日の夜、那種は自分の部屋で、紙に名前を書いた。
師匠からもらった名。
記録院の紙に残っていた名。
今の自分を守る名。
樹那種。
左手でゆっくり書く。
線は少し震えた。
けれど、途中で止まらなかった。
書き終えると、那種はその文字をじっと見た。
樹。
那。
種。
そこに、ノーザスはない。
あの音はない。
あの家はない。
那種は紙の端を指で押さえた。
白銀の右手ではなく、左手で。
「樹那種」
小さく声に出す。
まだ少し慣れない。
でも、嫌ではない。
胸の奥が痛む。
でも、締めつける痛みではなかった。
ほどけた場所が、まだ熱を持っているような痛みだった。
戸が小さく叩かれた。
「那種」
戎の声だった。
「起きてる？」
「うん」
戸が少し開く。
戎が顔を出した。
手には湯呑を持っている。
「水」
「ありがとう」
那種は湯呑を受け取った。
戎は紙を見た。
「書いたのか」
「うん」
「樹那種」
「うん」
戎はしばらく文字を見ていた。
それから、短く言った。
「那種の字だ」
「震えてる」
「那種の字だ」
戎は同じことを言った。
那種は少しだけ笑った。
「戎」
「何だ」
「この名前でも、呼んでくれる？」
「必要なら」
「家では？」
「那種」
「うん」
「でも、樹那種でも那種だ」
那種は湯呑を両手で包んだ。
白銀の右手は、器の温度をあまり感じない。
左手だけが、じんわり温かい。
「私、まだよくわからない」
「ああ」
「本条那種だった。那種＝ノーザスって呼ばれた。師匠に樹那種って名をもらった。今は、紙の上でも樹那種」
「ああ」
「でも、私は私？」
戎は少しだけ眉を寄せた。
その問いが痛かったのだろう。
それでも、戎は迷わず答えた。
「那種は那種だ」
「うん」
「俺の姉だ」
那種の目が揺れた。
「お姉ちゃん？」
「ああ」
戎は少しだけ視線を逸らした。
「腹立つくらい、ずっと」
那種は泣きそうになって、少し笑った。
「腹立つんだ」
「勝手にいなくなった」
「……ごめん」
「でも戻った」
「うん」
「だから、今はいい」
那種は湯呑を持ったまま、頷いた。
「うん」
戎は部屋の入口に座った。
那種の部屋に、勝手には入ってこない。
でも、そこにいる。
戸を開けたまま。
那種が一人になりすぎない距離で。
那種はもう一度、紙の名前を見た。
樹那種。
ノーザスはない。
そこにはない。
でも、本条は消えていない。
胸の中にある。
部屋にある。
戸の向こうに座る戎の声にある。
台所で水を沸かす猛の音にある。
廊下の向こうで寝息を立てる紀良にある。
那種は筆を置いた。
そして、紙の下に小さくもう一つだけ書いた。
本条の娘。
戎がそれを見て、何も言わなかった。
けれど、少しだけ頷いた。
那種も頷いた。
名前は、まだ一つに定まらない。
でも、あの家の名はもうない。
それだけで、今夜は少し息ができた。
