R.E.M. ―眠る世界へ贈る、目覚めの子守唄―

旅立ち

第21話

　窓の外では、まだ夜と朝の境目が曖昧だった。

　四時半を過ぎたばかりだというのに、遠くから学生たちの声が聞こえてくる。

「今日、昨日と同じところまで潜るって」

「えー、また？」

「ほら。先生来たぞ。ブリーフィング始まるって」

　　　　　　　　＊

　夏休み中だというのに、ずいぶん早い。

　玲子はベッドの上で少し身を起こし、窓の向こうへ目を凝らした。

　空はまだ青黒い。

　山の稜線だけが、かすかに形を見せ始めている。

「上級生かな。大変だなあ、こんな時間から」

「お前も昔はやっていただろう」

　窓際にいたサクちゃんが、こちらを見もしないまま言った。

「……昔の私は、もう少し真面目だったの……」

「今よりはなーー」

「そこは否定してよ」

　玲子は小さく笑い、枕へ身体を戻した。

　左脚は膝の下からしっかり固定されている。

　少し動かしただけで、鈍い痛みが奥から返ってきた。

「……痛っ」

「まだ無理に動かすな。醒界に戻れば、夢の中みたいにはいかん」

「分かってるよ。昨日それを思いっきり実感したから」

　玲子は左脚を見て、ため息をついた。

　レム層では、折れていると分かっていても歩けた。

　痛みも、今ほどではなかった。

　けれど醒界へ戻った瞬間。

　身体は、そんな都合のいい思い込みを全部拒否した。

「……あれ、もう一回は絶対やりたくないなあ」

「なら次は折るな」

「それが選べたら苦労しないのよ」

　遠くで続いていた学生たちの話し声が、少しずつ小さくなっていく。

　準備を終えたのだろう。

　やがて、夜明け前の学園に一つの声が響いた。

「R.E.M.――」

　少し遅れて、いくつかの声が重なる。

「潜航(ダイブ)」

　それを最後に、学園の朝がふっと静かになった。

　さっきまでそこにいたはずの学生たちが、一斉に別の世界へ消えたような静けさ。

　玲子は天井を見つめたまま、その静寂をしばらく聞いていた。

「……ねえ、サクちゃん。昨日さ、としふみを見つけられたの、嬉しかったんだ」

　窓の外を見ていたサクちゃんが、ようやく玲子へ顔を向ける。

「ずっと、見つけるためのことばっかりやってきたでしょう。遠くを見ることも、探すことも、サクちゃんとの同調も。だから昨日、ちゃんと見つけられた時は……少しだけ、報われた気がした」

　玲子は一度、言葉を切った。

　布団の上で、指先をゆっくり握る。

「でも、見つけただけだった。あの子のところまで辿り着けたのに、最後は何もできなくなった。……それじゃ、足りないんだよね」

　サクちゃんはすぐには答えなかった。

　窓の外では、夜の青が少しずつ薄れていく。

「私は戦うのが好きなわけじゃないし、強くなって誰かに勝ちたいわけでもない。でも、これから先生になるなら……見つけた子くらい、自分で守れるようになりたい」

「今さらだな」

「うん。今さら」

　玲子は素直に頷いた。

「十年くらい遅い？」

「それ以上かもしれん」

「そこは少しくらい甘く見てよ」

　サクちゃんの目が、わずかに細くなる。

「だが、遅いから始めない理由にはならん。昨日のお前に足りなかったものが分かったのなら、次はそれを埋めればいい」

　玲子は少しだけ目を丸くした。

「……なんか今日、すごく先生っぽいね」

「先生だ」

「そっか」

　玲子は笑った。

「じゃあ、治ったら教えて。今度は逃げるためじゃなくて、ちゃんと守るための戦い方」

「ああ。ただし、治るまで待つ気はない。座学と同調訓練なら今日からできる」

「……今ちょっといい話だったのに」

「だからなんだ」

「最後までいい話にしてよ」

「寝ろ。病人」

「はいはい」

　玲子は目を閉じた。

　遠くでは、もう声がしない。

　学生たちは今ごろ、レム層のどこかで訓練を始めているのだろう。

　今度こそ。

　見つけるだけでは終わらない。

　そんなことを考えながら、玲子はもう一度眠りへ落ちていった。

　　　　　　　　＊

　次に目を覚ました時には、病室の景色はすっかり変わっていた。

　夜明け前の青さはもうどこにもない。

　窓の外では陽が高く、白い壁も、ベッドの柵も、輪郭まではっきり見える。

　時計を見る。

　十時を少し過ぎたところだった。

「……寝たなあ」

　玲子が大きく息を吐いた、その時。

　コンコン。

　扉が鳴った。

「はーい」

「先生ー。入っていい？」

「どうぞ」

　扉が開き、ケータ、とっちゃん、ユキの三人が順番に顔を覗かせた。

「先生、大丈夫？」

「生きとる？」

「としふみ」

「はい」

「一人だけ確認の仕方がおかしい」

「元気そうやん」

「誰のせいだと思ってるの」

「また俺！？」

　ユキがくすっと笑う。

　玲子もつられて笑った。

「三人とも、ちゃんと眠れた？」

「うん」

「俺はめっちゃ寝た」

「昨日も聞いた」

「違うって。昨日の夜！」

「分かってるわよ」

　昨日の騒ぎが嘘みたいに、三人ともいつもの顔をしている。

　それだけで、玲子は少し安心した。

　その時。

　ケータの後ろから、白い耳がひょこっと覗く。

　玲子の顔が止まった。

「おはよう」

　白いウサギが、何でもないように病室へ入ってくる。

「スクネ君！？」

「うん」

「なんでいるの！？」

「事情が変わってね」

　スクネは三人を見て、最後に玲子へ視線を向けた。

「ケータはもちろん。二人と先生にも、知っておいてもらいたいことがあるんだ」

「なに？」

　玲子が思わず身を乗り出す。

「なに？　何を教えてくれるの？」

　スクネは、そんな玲子をしばらく見た。

「……やっぱり先生には、やめとこうかな」

「え」

「面倒くさそう」

「う……」

　玲子はぐっと言葉を飲み込む。

「ご……ごめん。続けて」

「うん」

　スクネは今度はケータを見る。

「前に、ケータには椅子が必要だったって話したよね」

「椅子？」

　ケータが少し考える。

「席が空いてなかったって話？　スクネの椅子が必要だったとか。先生にも言ったけど、よく分からないよ」

　スクネの耳が、わずかに下がった。

「……そりゃ、そうか」

「落ち込んだ？」

　ユキが聞く。

「ちょっとね」

「じゃあ今日は、そのへんを詳しく教えてくれるってこと？」

「うん。ただ、僕から言えることはそんなに多くない。分かりづらい表現でしか話せないこともある」

　スクネの声が少しだけ真面目になる。

「何も、ふざけてこんな言い方してるわけじゃないんだよ？　……たまには」

「たまにはなんだ」

　ケータが言った。

「それで……？」

　玲子が続きを促した。

　スクネは少し考えてから、両手を前へ出した。

「僕が、みんなが落としそうになったティーカップを、割れる前に拾ってあげられるのは、あと一回だけなんだ」

　空中で何かを受け止めるように、手を構える。

「もし、あと一回助けちゃうと。僕は、お店を追い出される」

　しばらく、誰も言葉を挟まなかった。

　最初に口を開いたのは、とっちゃんだった。

「……つまり？」

　ユキが少し考えてから答える。

「つまり。あと一回は助けてくれる。でも、助けちゃったら、それ以降はもう助けられないってことかな」

　スクネは答えない。

　玲子はその沈黙を見ながら、これまで聞いた言葉を頭の中で繋いでいた。

「……椅子が必要だった。追い出される。って言い方だと、店主？　誰かに出ていけって言われる感じね」

「出ていって、もう助けられない」

　ケータが静かに続ける。

「一緒には、いられない……？」

　とっちゃんが腕を組んだ。

「うん……うん……」

　ユキが横を見る。

「……とっちゃん。分かってないでしょ」

「分かっとるって」

「じゃあ言ってみて」

「……」

「ほら」

「今まとめよったん！」

　ユキが笑ってから、改めてスクネを見る。

「つまり。もう、ケータのメアじゃいられないってことじゃない？」

　スクネは何も答えなかった。

「黙るってことは、そうってことね」

　玲子の表情が変わる。

「でも。ケータ君からいなくなるって、どういうこと？　あなた、ケータ君のメアでしょう？」

「うん。そうだね」

　ユキが玲子を見る。

「先生。学園とか関係なく、メアって全員にいるんだよね？」

「そうよ。だから、メアがいなくなるっていうのは……普通なら、人が死ぬ時」

「え」

　とっちゃんが目を見開いた。

「待って待って。死ぬの、けーたんってこと？　助けたのに死ぬの？」

　ケータも一瞬、固まる。

　スクネはそんなとっちゃんを見ると、小さく笑った。

「珍しく冴えてるじゃないか。ご褒美に、にんじんいる？」

「いらないけど……なんかむかつくなー」

「たしかに」

　玲子は考え込む。

「助けたのに死ぬ。もう助けられない。いや……」

「安心して」

　スクネが遮った。

「ケータは大丈夫だよ」

「本当？」

　ユキが聞く。

「うん。僕の椅子は、持ってきた椅子なんだ」

「持ってきた？」

「そう。もともと、そこには椅子があった」

　スクネは少しだけ笑う。

「僕が今、言えるのはここまで」

　玲子は、その言葉を何度か頭の中で繰り返した。

「べ……別のメアがいる。って聞こえるわね」

「スクネじゃないメアがいるの？」

　ケータが自分の胸へ手を当てる。

「見たことも、聞いたこともないのに？」

「俺も自分のメアなんて、まだ見たことも聞いたこともないぞ」

　とっちゃんが言う。

「私も。これから訓練していったら会えるんだよね？　先生」

「うん。普通は、そう」

　玲子はスクネを見る。

「だから、スクネ君は普通じゃない」

「普通じゃないなら」

　とっちゃんが少し考える。

「普通がいるんじゃない？」

　スクネは、とっちゃんをじっと見た。

　少しして。

「やっぱり、君は面白いよ」

「なんで？」

「助けた甲斐があるね」

「そう？」

「キャロットいらない？」

「そのくらいの英語なら分かるぞ？　ニンジンはいらないって」

「とっちゃん。ちょっと黙ってて」

　ユキが割って入る。

「なんで！？」

「整理するから」

　ユキは指を一本ずつ立てながら、ここまでの話をまとめていく。

「スクネ君は、別のところから椅子を持ってきた。それに座って、今はケータのメアとしてここにいる」

　スクネは何も言わない。

「あと一回、みんなを助けるといなくなる。その時は……本来の椅子の持ち主が出てくる？」

　ケータが、その言葉を小さく繰り返した。

「スクネが椅子に座ってる間は、その持ち主は座れないのか」

「だから、二人とも座らせればいいんやって」

　とっちゃんが言う。

　スクネはまた、とっちゃんを見る。

「やはり、君は面白い」

「また？」

「キャロットいらない？」

「いらん！」

「落ち着いて」

　玲子が言う。

「にんじんは……私ももらえるのかしら」

　サクちゃんの翼が、玲子の頭を軽く叩いた。

「いたっ！」

「落ち着くのは、お前だ」

「なんで私だけ！？」

「馬鹿者」

　玲子は咳払いをして、改めてスクネを見る。

「ごほん。えっと。助けるとは、具体的にどういうこと？」

　今度は完全に研究者の顔だった。

「今までの話し方からすると。スクネ君が助けてくれた二回と、同じことをすると駄目なのよね？」

「そうだね」

「それは、ケータ君の意思を無視して活動したってこと？」

「半分正解」

「半分……」

　玲子が少し考える。

「ニンジンの半分……」

　こつん。

「いたっ！」

　今度は迷わず、サクちゃんが玲子の頭を叩いた。

「今のは私だけじゃないでしょ！」

「お前だけだ」

「でも」

　それまで黙っていたユキが、ぽつりと言った。

「どっちも、どうしようもない時に助けてくれたんだよね」

　全員がユキを見る。

「本来の力じゃない。そういえば……両方とも、けーたん寝てた」

「あ」

　玲子が目を見開く。

「賢いのう。誰かと違って」

　サクちゃんが言う。

　玲子がゆっくり振り返った。

「ん？」

「なんだ」

「……あとで覚えてなさい」

「忘れる」

　玲子はスクネへ視線を戻した。

「でも。冷静に考えれば、そうだわ」

　少しずつ、表情が研究者のものへ変わっていく。

「スクネ君とケータ君は、まだ同調していない」

「同調？」

　ケータが聞く。

「うん。というより、今のケータ君がスクネ君と、あそこまで同調できるはずがない」

　玲子は言葉を選びながら続ける。

「通常なら、繋がりが成立していないメアが、あんなふうに勝手に力を解放して顕現して、戦うなんてあり得ない」

　言いながら、自分でも不思議そうに眉を寄せた。

「なんで、そこに気づかなかったんだろう」

　そして、スクネを見る。

「なら。あと一回、同じことをすれば……ケータ君との繋がりが切れる。そう考えるのが、一番自然かしら」

　スクネは答えなかった。

　代わりに、椅子からぴょんと降りる。

「さて。僕の言いたいことは以上だよ」

「ちょっと待って」

「ケータ」

　スクネは玲子を無視して、ケータを見る。

「しっかり学園で力を身につけること。強くなること。忘れないこと」

「うん」

　ケータは少しだけ黙った。

「スクネ」

「なに？」

「スクネは、僕のメアなの？」

　スクネがケータを見る。

「追い出されないうちは。少なくとも、そうだよ」

「そっか」

　ケータが頷く。

「ならいいか」

「いいんだ」

　ユキが言う。

「うん」

　ケータはもう一度、スクネを見る。

「頑張る」

　スクネが少しだけ目を細めた。

「相変わらず、変なところで飲み込みが早いね」

「そう？」

「うん」

　スクネは懐中時計を取り出し、蓋を開いた。

「じゃあ。そろそろ時間だ」

「え」

「またね」

「待って！」

　玲子が思わず身体を起こす。

「スクネ君！　もっと聞きたいことが――」

「先生！」

　ユキの声。

「脚！」

「え？」

　一瞬。

　玲子が止まった。

「――いたぁぁぁぁぁ！！」

　そのままベッドへ倒れ込む。

「痛っ！　痛い痛い痛い！」

「動くからだ」

　サクちゃんが、呆れた声を出す。

「スクネ君！　まだ話は――」

　玲子が顔を上げる。

「……あ」

　もう、白いウサギはいなかった。

　ケータも。

　とっちゃんも。

　ユキも。

　さっきまでスクネがいた場所を見ている。

「……行っちゃった」

　ユキが言った。

「また……逃げられた……」

　玲子が枕へ顔を沈める。

　窓の外では、陽がもう高く昇っていた。

　夏休みも、もうすぐ終わる。

　あと少しで、この学園にも新しい学期が始まる。

　ケータたちの新しい生活も。

　そして。

　まだ誰も知らない、もう一つの椅子も。

　静かに、その時を待っていた。