お嬢様は本日も現実を無双する

３章

第38話

　車列はやがて高速道路を降り、山間部へ入っていった。

　街灯が減っていく。

　代わりに、深い闇と木々の影が窓の外を流れ始める。

　深夜二時過ぎ。

　普通なら人気などない時間帯だった。

　だがメリーは、窓の外を見ながら静かに眉を上げた。

「……結界」

　ぽつりと呟く。

　御門が視線を向ける。

「分かりますか」

「かなり大規模ですわね」

　空気が違う。

　山そのものへ幾重にも術式が編み込まれている。

　認識阻害。

　侵入遮断。

　霊脈制御。

　空間歪曲。

　しかも単一術式ではない。

　数百年単位で継ぎ足され続けた、“積層型”。

　現代魔導理論ではまず作られない構造だった。

「……興味深いですわ」

　メリーの声色が少しだけ低くなる。

　研究者の顔だった。

「効率性は低い。ですが長期維持性能が異常ですわね。術者依存率を下げ、土地そのものへ循環を馴染ませている……なるほど、霊脈文化圏らしい発想ですわ」

　御門は軽く息を呑んだ。

　ここまで正確に看破されたのは初めてだった。

　祓魔師達の結界技術は、本来外部解析されることを想定していない。そもそも現代探索者は魔素を“出力”として扱う者が多く、環境融合型術式への理解が浅い。

　だが。

　この女は違う。

　構造そのものを見ている。

　しかも恐らく、既に半分ほど理論を逆算している。

（危険すぎる……）

　御門は改めて思う。

　知性が。

　理解力が。

　あまりにも規格外だった。

　一方。

　メリー本人はかなり楽しくなっていた。

（面白いですわねぇ……）

　久々だった。

　未知の体系に触れている感覚。

　異世界では魔導文明の発展が極端すぎたせいで、最終的には効率化一辺倒になっていた。高火力、高速演算、大規模制圧。戦争継続のため、術式はどこまでも合理化される。

　だが日本の祓魔術体系は違う。

　遅い。

　非効率。

　だが、優しい。

　土地と共存し、人を守るための術式だった。

　それが妙に胸へ引っ掛かった。

「……会長」

　瀬波が小声で言う。

「なんか今、すごい優しい顔してますけど」

「そうかしら？」

「研究者モードの時、だいたい怖いんで逆に分かるんですよ」

「失礼ですわね」

　メリーは紅茶を一口飲む。

「わたくし、今ちょっと感動していますの」

「感動？」

「“守るための技術”が、ちゃんと現代まで残っていたので」

　その声音は静かだった。

　橘が少しだけ目を細める。

　この人は。

　本当に“失われたもの”へ弱い。

　だから学術院を作った。

　だから教育へ拘る。

　だから、人類を育てようとしている。

　強すぎる力を持ちながら。

　その本質だけは、どこまでも“次世代へ残したい人”なのだ。

　車はさらに山奥へ進む。

　やがて。

　不意に空気が変わった。

　重力感覚がズレる。

　景色が歪む。

　普通の人間なら気付かない程度の揺らぎ。

　だがメリーは即座に反応した。

「空間位相転換」

「……ええ」

　御門が短く答える。

「本部は通常空間から半分ズラしています」

「大胆ですわね」

「昔はもっと深く沈めていました」

「今は？」

「魔素濃度上昇で維持が難しくなりました」

　メリーは納得したように頷く。

　世界の魔素環境が変わり始めている。

　それはつまり、古い術式基盤にも影響が出始めているということだ。

　そして恐らく。

　それこそが、祓魔師達が表へ出始めた理由。

　隠れ続けられなくなった。

　世界そのものが変質し始めているから。

　次の瞬間。

　景色が切り替わった。

　瀬波が思わず息を呑む。

「……は？」

　山奥だったはずだ。

　だが目の前に広がっていたのは。

　巨大な和風建築群だった。

　神社。

　寺院。

　古い回廊。

　石畳。

　灯籠。

　だが単なる歴史建築ではない。

　空気そのものが違う。

　霊脈。

　結界。

　術式。

　土地全体が巨大な魔導基盤として機能している。

　そしてその中心。

　山そのものへ食い込むように建てられた、本殿に似た巨大建築。

　古く。

　静かで。

　なのに圧倒的だった。

「……これはまた」

　メリーが小さく笑う。

「随分と“神秘側”ですわね」

　御門は車を降りながら言う。

「祓魔師総本山、《境界楼》です」

　夜風が吹く。

　灯籠の火が揺れる。

　その瞬間。

　本部内にいた術者達の気配が、一斉にこちらを向いた。

　ざわめき。

　警戒。

　困惑。

　そして。

　恐怖。

　メリーは理解する。

　視えているのだ。

　自分の“中身”を。

「……歓迎されてませんわね」

「当然です」

　御門は疲れたように言った。

「貴女みたいなのを連れて来たの、たぶん百年単位で初めてです」

「光栄ですわ」

「褒めてません」

　その時だった。

　本殿側から。

　ゆっくりと、一人の老人が現れる。

　白い和装。

　長い白髪。

　杖を突いた細身の老人。

　だが。

　出てきた瞬間、空気そのものが静まり返った。

　祓魔師達が一斉に頭を下げる。

「……総代」

　御門が呟く。

　老人はゆっくりとメリーを見る。

　その瞬間。

　老人の目が、わずかに見開かれた。

　驚愕。

　そして。

　理解。

「……なるほど」

　老人は静かに呟く。

「“門を越えた者”か」

　その言葉に。

　メリーの赤い瞳が、静かに細まった。