６ 父の病気
穏やかな日々は、父の発病で終わった。
脳の血管が切れたらしい。命は取り留めたが、左半身に麻痺が残った。
父は療養施設に入ることになり、屋敷を売ることになった。
屋敷の中のものはほとんど売ってしまっていたので、売れるものはほとんどなかった。家具も、絵画も、母の形見のドレスも、すべて手放していたから。
やはり、母の形見の磁器のティーカップ一客だけは、売らなかった。薄い白磁に金の縁取りの、小さなカップと一緒に安アパートへ引っ越した。
引っ越しの日、荷物を運び出していたら、カイルが現れた。
「エルザ！手伝いますよ。一人では大変でしょう？」
エルザは振り返った。
カイルの顔から、いつもの穏やかさが消えていた。琥珀色の瞳が、まっすぐエルザを見ていた。
その目を見た瞬間——何かが、エルザの中で弾けた。
「……結構です。一人で大丈夫ですので」
「エルザ。意地を張らないでください」
「結構だと言っています」
声が、思ったより硬くなった。エルザは荷物を持ち直した。手が、少し震えていた。
「カイルさん」
振り返らずに言った。
「もう、私に関わらないでください」
しばらく沈黙があった。
「……エルザ？」
「聞こえましたか？」エルザは言った。「お願いです。もう、関わらないでほしいんです」
「なぜ……？」
エルザはゆっくりと振り返った。
カイルが立っていた。帝国風のスーツをすらっと着こなす、高身長。砂漠の夜のような黒髪。日に焼けた褐色の肌。隙のない立ち姿。
その姿を見ながら、エルザは言った。
「あなたと私は、住む世界が違いすぎます」
「それは——」
「聞いてください」エルザは続けた。声が少し震えたが、止めなかった。「あなたは十二歳から必死に努力して、自分の力でここまで来た。帝國カフェーを買収して、連合最大の財閥を率いて——あなたは本当に、格好よく生きている」
「エルザ」
「でも私は」エルザは言った。「何もないんです。魔力もない。家柄も、もう意味がない。コネも、お金も、特別な才能も。あなたにしてあげられることが、何ひとつない。あなたみたいに自分の力で這い上がることも、私にはできない」
「そんなことは——」
「あなたといると」エルザは言った。「自分がどれほど何もない人間か、思い知らされる。あなたが眩しいのと同じくらい、自分が惨めになる。それが——つらいんです」
「私は、もうこの屋敷から離れます。屋敷は私にとって、最後の砦でした。もう、私が公爵令嬢で聖女だった頃を証明してくれるものは、全てなくなりました。あなたの思い出の少女は、もうどこにもいないんです」
声が、最後で少し掠れた。
エルザは唇を一度強く結んで、続けた。
「あなたはこれからも、もっと大きなことをしていく人です。私はこれから、小さな部屋で、何者でもないまま生きていく。それが現実です。そんな私に構ってもらっても——私には、返せるものが何もないんです」
風が、荷物を包んだ布をかすかに揺らした。
カイルは黙っていた。何も言わなかった。
エルザはそれを待たずに、荷物を持ち直して歩き始めた。
「……もう行きます」
背中を向けたまま、歩いた。
カイルはその背中を見つめた。
引き止めることが、できなかった。
その夜、カイルは部下に電話で老秘書のセドリックに連絡を入れた。
「今夜はもう仕事に戻らない」
「はい。何かございましたか？——あの、代表、大丈夫でございますか？」
「大丈夫だ」
「声が大丈夫じゃございません。」
「セドリックは、声だけでわかるのか？」
「十年一緒にいると、わかるものですぞ」
カイルは少し笑った。
「心配するな」と彼は言った。「ただ、待つのが少し苦しくなってきた、というだけだ」
「……代表、もう諦めようとしていらっしゃいますか？」
「まさか。諦めないよ」
「知ってますぞ」セドリックは言った。「代表が諦めたところ、一度も見たことないですからね。愛おしい女性のことなら、尚更ですぞ。フォッフォッフォッ」
「ふっ。セドリック、ありがとう」
カイルは受話器を置いた。
帝都の夜景を窓から見た。
エルザが引っ越した先の安アパートの方を、自分でも気づかずに、しばらく見ていた。
エルザが言った言葉を、何度も反芻した。
（あなたといると、自分がどれほど何もない人間か、思い知らされる）
違う、とカイルは思った。
エルザが「何もない」のではない。エルザは——ただ、まだ気づいていないだけだ。自分の中に何があるかを。
しかし今日、それを言える立場に自分はなかった。
言葉は、タイミングを間違えれば届かない。
カイルは窓の外を見続けた。
（待てる。俺はずっと待ってきた）
ただ今夜だけは——正直に思った。
早く、あなたに気づいてほしい。
自分の中にあるものに。
そして、自分に何もないと嘆くエルザにこそ、伝えたかった。
聖女だとか、公爵令嬢だとか、そんな肩書きはどうでもいい。
たとえ何者であっても、何者になれなくても――。「エルザ」が「エルザ」であるというだけで、カイルは彼女を愛している。
