没落聖女に、もはや恋は似合わない

第一章

４ 再会

　今日もカイルは、帝國カフェーでエルザが来るのを待っていた。

　もしかしたら、彼女はもうこのカフェーには通っていないかもしれない。

　そう思う日もあった。

　カイルは長身で、帝国風のスーツを纏っている。しかし仕立てのよい服の下に、その体つきは砂漠で鍛えられた人間のものだった。

　砂漠の夜を思わせる黒髪は短く整えられ、琥珀色の瞳は帝国の商人が「あの目に見られると、嘘がつけない」と言うほど静かで鋭い。

　日に焼けた褐色の肌は、どれほど上等なスーツを着ていても、帝国貴族には出せない独特の雰囲気を纏わせていた。

　砂漠の民らしい、隙のない身のこなし。

　しかし今この瞬間——その体が、かすかに、止まった。

　カランコロン、と真鍮の鈴が鳴って、

　エルザが、入ってきたのだ。

　エルザは二十年前から面影は変わっていた。でもすぐにわかった。淡い綺麗なプラチナブロンドの髪。白磁のような肌。薄いグレーの瞳。細い指先は昔と違って荒れていた。

　カイルの心臓が、一拍、余計に鳴った。

（二十年待ったのに、まだこんなに緊張するのか自分は）

　内心そう思いながら、表面上は穏やかに微笑んだ。長年の商売で鍛えた顔だ。

「ヴァイスベルク嬢」と彼は言った。「お久しぶりです」

「……カイル、さん」

「エルザさん、覚えていてくださったんですね？」

「覚えていますとも」エルザは少し硬い声で言った。

「よろしければ、こちらの席にどうぞ」カイルは丁寧にゆっくりと言った。

　エルザは座った。向かいの椅子に。

　ウェイターが「黄金霞」を運んできた。カイルはエルザのカップを満たして、自分のカップも満たした。

「どうぞ」と言った。「今度は飲みかけではありません」

　エルザの顔が、かすかに変わった。

　カイルは急いで付け加えた。

「あ、怒らせようとして言ったわけではないんです。ただ——その、覚えていたので。あのお茶のことを」

　エルザはしばらく沈黙した。

「……カイルさんは、どうして？」

「覚えていないと思いましたか？」カイルは正直に言った。「あなたのことは一生、忘れません」

　エルザがまた黙った。

　そこへカイルは、思い切って言った。

「エルザさんにまた会えて、嬉しいです」

　エルザが目を上げた。

「嬉しい、ですか？」

「ずっと、会いたかったんです。夢が叶いました。ドゥラン商会を大きくしてきた甲斐があった」

「もしかして、あなたがこのカフェーを買収した、あのドゥラン商会の代表ですか？」

「ええ」

　長い沈黙があった。エルザは「黄金霞」を一口飲んだ。

　その目が、少しだけ、お茶の甘さで柔らかくなった気がした。

　しかし——エルザの胸の中は、柔らかさとはほど遠いところにあった。

　向かいに座る男を、エルザは静かに、しかし鋭く見ていた。

　十二歳のとき出会った、あの石段に座っていた少年。ぼろぼろの作業着で、砂埃をかぶったまま、扉の向こうの香りを嗅いでいた少年。あのとき自分は、飲みかけのカップを差し出した。施しだと思って。慈悲だと思って。

　その少年が今、新興連合最大の財閥を率いている。

　帝國カフェーを、「買収した」。

　エルザが生まれたときから通っていた場所を、あの石段の少年が手に入れた。

（嫌だ。この人を妬んでしまう醜い自分に向き合いたくない。逃げたい。）

　そう思ってしまった。認めたくなかったが、思ってしまった。

　しかしその感情は、すぐに別の何かに塗り替えられた。嫉妬より、もっと重くて、もっと静かな感情に。

（この人は、自分の力でここまで来た）

　帝国の地脈も、名門の家柄も、魔力も、何も持たずに。砂漠の村から出てきて、石畳の上を歩いて、字を覚えて、算術を覚えて、一から積み上げてきた。

　一方で自分は何だったのか。

　エルザは生まれながらに魔力を持っていた。名門の家に生まれた。帝国最高峰の教育を受けた。「帝国の宝」と呼ばれながら、その「宝」が生まれ持ったものであることを、一度でも立ち止まって考えたことがあったか。

　なかった。

　ただ与えられたものを、自分の功績のように纏っていた。

　そして今、その全部がなくなって——三十二歳の自分に残っているものは何か。

　元聖女という肩書きが邪魔して、何か仕事を見つけようとすらしていない。

　この向かいに座る男が、何もないところから積み上げてきたものの、どれほどに相当するというのか。

（私は、恵まれていた)

　それだけだ。ただ、恵まれた土地に、恵まれた家に生まれただけだ。努力したわけでも、這い上がったわけでもない。

　あの石段の少年に飲みかけのお茶を差し出したとき——自分はその差を「優しさ」と呼んでいた。しかし本当は、その差が「当然のものだ」と信じていただけだった。

「……カイルさん」

　エルザは、自分でも気づかないうちに口を開いていた。

「はい」

「あなたは今、ここのオーナーなんですね」

「ええ」

「石段のところで出会ってから、きっと、すごく努力されたんでしょうね」

　カイルは少しの間、黙った。それから、静かに言った。

「あなたは覚えていてくれたんですね。石段でのことを」

「……覚えています」エルザは答えた。声が、思ったより低くなった。「あなたのことが、ずっと、頭の片隅に残っていたので」

「なぜですか」

「わかりません」エルザは正直に言った。「ただ——あのとき、私はひどく傲慢だったと、今になって思うから、かもしれません」

　カイルは何も言わなかった。

　エルザは続けた。

「あなたの前にいると——恥ずかしくなります。自分がどれほど中身のない、空っぽな場所に立っていたかを突きつけられるようで」

　テーブルの上の「黄金霞」が、湯気を静かに立てていた。

　かつては何も考えずに飲んでいた茶葉が、もう手の出ない高価なものになっている。

　しかしそれより、向かいに座るこの人が、一から積み上げてきた二十年の重さが、今のエルザには、眩しくて、直視しがたいほどだった。

（この人の前で、私はまだ、あの石段の上にいる）

　施す側として。上に立つ側として。

　しかしもう、施すものは何もなかった。

　残っているのは、かつての傲慢さへの後悔と、それでもここに座り続けている自分だけだった。

「エルザさん」

　カイルが、静かに言った。

「あなたを傲慢だったとは、思っていません」

「……でも」

「あのとき、あなたは立ち止まってくれた」カイルは続けた。「帝都に来て半年、誰かが私のために立ち止まったのは、あれが初めてでした。飲みかけでも何でも——あの一杯が、私には本当に、温かかったです」

　エルザは目を伏せた。

　その言葉が、優しすぎて、余計に胸に刺さった。

　あの施しを、この人は二十年間、温かかったと覚えていてくれた。

　飲みかけのお茶を渡した、失礼な私に感謝してくれている。

（私、このまま落ちぶれたくない)

　でも何をすればいいのか、エルザにはまだわからなかった。

（魔力のないエルザは、ただのエルザでしかない。私では、カイルさんのようにはできない。）

　ただ、向かいのカップに満たされた「黄金霞」の香りが——あの夕暮れの石段の香りと同じで——それだけが、今夜のエルザの胸に、静かに染みていった。