序章 帝国が沈む時
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黄金帝国が誇りとしてきたものは、ひとつだった。
魔力だ。
この大陸の北東部に広がる帝国の土地の下には、「地脈」と呼ばれる魔力の流れがある。血管のように大地を走る、目に見えない川だ。何千年も前から流れ続け、土地を満たし、そこに生きる人間の体に染み込んでいった。帝国の民が古くから魔力を使いこなせたのは、彼らが特別に優れていたからではない。ただ、そういう土地に生まれたからだ。
しかし帝国の貴族たちは、そのことを認めなかった。あるいは、考えなかった。
光魔法で街を照らし、水魔法で農地を潤し、火魔法で冬を越した。医療も、建築も、通信も、すべて魔力の上に成り立っていた。魔法で傷を癒し、魔法で壁を積み、魔法で遠く離れた都市と言葉を交わした。帝国が五百年にわたって大陸を支配できたのは、その圧倒的な魔力文明のおかげだった。
そして帝国の民は信じた——これは我々の力だ、と。
魔力文明の頂点に立つ存在として、「聖女」がいた。
聖女とは、土地の地脈と特別な相性を持って生まれた女性のことだ。普通の人間でも土地の魔力を少しずつ体に取り込んで使うことはできる。しかし聖女は違った。地脈から流れ出る魔力を、大量に体内に受け取り、蓄え、必要な人間に分け与えることができた。
水で言えば、こういうことだ。
普通の人間は、地面に滲み出た水を手のひらで掬う。一口か二口、飲める程度の量だ。しかし聖女は、地下水脈に直接繋がる井戸のような存在だった。何十人分、何百人分の水を汲み出し、届けることができた。
魔道具職人は聖女から魔力を受け取って工房で加工し、優れた道具を作った。魔法師は聖女の魔力を借りて、一人では扱えないほど大きな術を行使した。帝国の医療院では、聖女が常駐して傷病者に癒しの魔力を届けた。建築現場では、聖女の魔力が重い石を宙に浮かせた。
聖女がいる場所は栄え、聖女がいない場所は相対的に貧しかった。
だから聖女は「帝国の宝」と呼ばれた。だから聖女は大切にされた——いや、正確には、「役に立つもの」として扱われた。その二つの違いを、帝国の誰も気にしなかった。
属国たちは魔力を持たなかった。
帝国の外周に広がる属国の土地には、地脈がなかった。あるいは、あったとしても帝国の百分の一以下の細い流れしかなかった。だから属国の民は魔力を使えなかった。魔道具も作れなかった。魔法師も輩出できなかった。
属国は帝国に頼るしかなかった。帝国に安い労働力を提供し、帝国の技術に頼り、帝国の通貨で生きてきた。
その中でも最も貧しかったのが、南方に広がる砂漠地帯——新興連合の諸国だった。
砂と岩しかない土地で、人々は細々と暮らしていた。地脈はほとんどなく、魔力はほぼ使えなかった。農作物も育ちにくく、水も乏しかった。帝国の貴族たちはこの地に住む人々を「砂漠の乞食」と呼んで蔑んだ。誰も、その土地の地下に何が眠っているかを知らなかった。
転機は、二十年前に訪れた。
新興連合の地下から、大量の「黒石」が発見された。
燃やすと莫大な熱量を生む鉱石だ。魔力など要らない。黒石さえあれば、蒸気を利用して、工場を動かし、沢山の製品を作れる。大量に、安く、速く、何でも作れるようになった。
地脈を持たない土地が、代わりに地下に炭鉱を持っていた。帝国が魔力で十年かけて作ったものを、黒石の蒸気は一年で作れる。それどころか、もっと速く、もっと大量に。
新興連合は瞬く間に工業化した。
帝国の貴族たちは最初、笑っていた。「所詮は属国の田舎者が煙を出しているだけだ」と。しかし気づいたときには、もう遅かった。工業製品は魔法製品より安く、速く、大量に作れた。帝国の商人たちは新興連合の品物を買い始めた。帝国の魔法使いたちは職を失い始めた。帝国の通貨は下落し始めた。
東方の山岳地帯——霧深い山々に囲まれた神秘的な地域に根を持つ「聖典教団」だけが、まだ魔力の価値を信じていた。彼らの土地には僅かに地脈が残っており、魔力を抽出する独自の儀式を持っていた。しかし、その魔力は微量だったので、ほとんど活用することができていなかった。
そして、追い打ちをかけるもうひとつの問題があった。
魔力が、枯れていたのだ。
これが、誰も認めたくなかった真実だった。
五百年にわたって魔力を使い続けた結果、土地の地脈そのものが底をつき始めていた。「聖女」という井戸がどれほど優れていても、地下水脈の水が消えれば意味がない。どんなに深く掘っても、もう水は出ない。問題は井戸ではなく、水がないことだった。
かつては帝国中の子どもが少なからず魔力を持っていたのに、今では十人に一人になっていた。その一人も、昔の十分の一程度の魔力しか持てない。聖女の誕生は、さらに稀になっていた。帝国でも一年に一人と言われた聖女の誕生が、今では「永遠に現れないかもしれない」と囁かれるほどだった。
帝国はゆっくりと沈んでいった。静かに、しかし確実に。
優雅な石造りの建物の外壁に、無骨な蒸気パイプが這い始めた。魔法の灯りが消えた街角に、石炭を燃やす街灯が立った。空は、かつての澄んだ青ではなく、工場の煤で薄く曇るようになった。それはまるで、帝国の誇りそのものが煤けていくようだった。
そのことを、誰よりも理解していなかったのが——帝国の貴族たちだった。
理解していなかったのではなく、理解したくなかったのかもしれない。
五百年続いた「我々は特別だ」という信仰を、手放す言葉を、誰も持っていなかった。
ヴァイスベルク公爵家の令嬢エルザは、帝国で最後の「聖女」と呼ばれた。
百年に一度の器、と言われた。地脈の魔力が少なくなっても、それでもなお地脈から魔力を引き出せる稀有な肉体を持って生まれた。魔力省の役人が定期的に屋敷を訪れ、帝国最高峰の魔法師が家庭教師についた。「この子は帝国の宝だ」と、誰もが言った。
エルザ自身も、そう思っていた。
しかし——井戸がどれほど優れていても、水脈が枯れていれば水は出ない。
エルザの魔力が突然消えたのは、二十代のある朝のことだった。
目が覚めたら、何もなかった。地脈に繋がる感覚が、消えていた。体の中が、からっぽだった。
「枯れた」のではなかった。「汲み出すべき水がなくなった」のだ。エルザは何も変わっていなかった。変わったのは、土地の方だった。
しかし誰もそう言わなかった。婚約者は手紙一本で去った。母は倒れた。
世界は——エルザを、「役に立たなくなった聖女」として扱い始めた。
今日は、魔力が枯れてなくなった時代の、ひとりの元聖女の話をあなたにお届けしよう。
「帝国の宝」から「没落令嬢」へ。「施す側」から「受け取る側」へ。
「裕福な公爵令嬢」から「貧乏な令嬢」へ。
さあ、その物語を少し覗いてみようではないか。
