「僕の初めての彼女は〝幽霊〟でした。」

第一話「彼女。」

夜の教室、窓枠の影を引く月明かり。

色褪せた制服から真っ白な肌がのぞく。

包み込む、仄かな蒼白い光。

唇からあふれる声が、静寂に溶け込んでいた。

　＊＊＊

春の昼下がり。

日差しはまだ高く、校舎は昼休みの賑わいで満ち、

窓から流れ込む風が、甘い花の香りを運んでくる。

「ねぇ、リップ何使ってる？」

「うん、あたしこれ？良くない？いずみはー？」

「私はこれ！色々試したけど、色落ちしにくいし！」

「わたしも一緒一緒ー♪」

凛が身を乗り出して、ポーチを覗き込む。

くすくすと笑い声が重なって、その輪にいるだけで頬がゆるむ。

「あっ、やば部活行かなきゃ、じゃあね！いずみ！」

「うん！じゃあね凛！」

「あたしもー。いずみは部活入んないの？」

「ううん。私はいいかな。」

机の上をばたばたと片付けると、彼女たちはそれぞれの部へ駆けていった。

……さ、帰ろうっと。

ポーチをしまい、学生カバンと着替えの入ったバッグを抱え、ふっと笑みが薄くなる。

やっぱりまだこのままでいたい……けど、もう高二だし。

でもわかってる。私、今しか。今のうちだけ……

「おーい最上！また体育休んだのか？」

「ひゃい！せ、先生すみません！」

声、裏返っちゃった……。うぅ、恥ずかしぃ。

「ごめんなさい！……今日急いでるので！」

「あ！全く、今度は出ろよー！」

「はーい！」

振り向きざまに返事して、駆け足で逃げるように教室を飛び出す。

……用事なんて、ほんとは無いけど。

廊下の向こう、凛とした立ち姿。風紀委員の腕章。

走る姿を見られた私は、誤魔化すように足を緩めた。

「最上さん？走っちゃだめですよ。」

「青野さん！ご、ごめんなさい」

芯のブレない声で、真っ直ぐこちらを見て話しかける。

同い年なのに。どうしたらこんな感じになれるんだろう。

「どうしたんですか？慌てて。」

「ううん、何でもないの！」

「あっ、ちょっと！また走って。もう、気を付けてくださいね。」

急ぎ足でパタパタと廊下を駆け抜け、

下駄箱で両膝を折りながら、カバンで前を隠すように、靴を履き替える。

校舎を出ると風が吹き抜け、スカートの裾がばたばたと靡き、慌てて裾を押さえた。

もう……風強ぃ……。

帰り道、立ち寄ったスーパー。店内は買い物客で賑わっていた。

周囲を見渡して、多目的トイレの鍵をちらりと確認。

表示は、青色。

あ、良かった空いてる、誰にも見られてないよね？着替えないと。お邪魔しま～す……。

鍵を閉めて、ほっと息をつく。リボンをほどき、メイクを落とし、カップ付インナーを外し、スカートを脱ぎ、

バッグから取り出したのは——

男子の制服。

「……うん。」

鏡の前の〝僕〟は、ちゃんと男の子。

着替え終え、前髪を軽く崩し、そっと扉を開け、視線を避けるように、群衆に紛れ帰路につく。

「ただいま〜。」

「あら、いずみ、おかえりなさい。」

顔を洗い、ボイトレにスキンケア。私で居れるための大事な時間。

別に男子が好きなわけじゃない。ただ、まだ私で居たい。

それだけなのに、どうしてこんなに……。

日は茜色に染まっていき、いつものルーティンを終える頃には、夜の帷が降りていく。

机に向かいノートを出そうとカバンを開け、青ざめた。

うそっ⁉︎あれっ？もう置いた？

カバンの中⁉︎……ない。あの時だ、先生が話しかけるから。うぅ、行かなきゃ……ダメだよね。

化粧水も少ないし、どうせなら帰りに買いに行こ。

あー、また着替えなきゃ。

住宅街を抜け、街灯に照らされた商店街に出る。

行き交う人々はまだ多く、雑踏を避けるように駆け、

息を切らし走るいずみは、人混みに紛れた青野の姿には気づかなかった。

青野は目を奪われた。思わず振り返り、足が止まる。

「え？」

ドキッとした。今の男子、誰？うちの制服。

知らない、見た事、ない？誰かに似てる気がする。

気に……なる。

視線の先の男子生徒は慌てた様子で駆けて行き、角を曲がり、雑踏の中に消えていく。

焼きついた横顔。青野の胸に、小さな甘いざわめきを残したまま。

——いずみは校門を抜け、着慣れない男子制服のベルトを直し、校舎へ向かった。

辺りはすっかり暗く、中に入ると、夜の校舎は普段とはまるで違い、小さく喉が鳴る。

湿ったコンクリートの匂いが鼻をかすめ、静まり返った廊下に、足音がやけに響く。

階段を上り二階に着くと、ひんやりとした冷気が肌を掠めた。

ちょっと不気味、お化け出るとか噂あったし。

あれ？なんか寒い？……トイレ行きたくなっちゃう。

今なら、良いよね？誰も見てないし、ついでに今着替えちゃお。

カチャン、と鍵を閉める音が耳につく。

「よいしょ……。」

着替え終えて息をつき、腰を下ろしたその瞬間。ぞわっ、と肌を撫でるような冷気。

「ひゃっ！」

今。確かに、空気が変わった。

『あれ？』

聞こえた。声。耳元でも頭の中でもない、壁一枚隔てた場所からの声。じわりと鼓動が早まり、背中が汗ばむ。

聞いた事ある……。夜の学校に出る幽霊。

絶対、聞こえた。

あぁ……こんな時間に来なければ良かった……。

唇を固く結び、奥歯がカタカタ鳴る。広がった鼓動が耳まで伝わる。

もぅやだ……。呼吸が浅くなり、視界が滲んでいく。

——視界に飛び込んできた白い影。

息が止まる。

声が出ない。

『えー？コレどっちー？ここ男子トイレだよねー？』

甘く高い声、眉をひそめた困り顔。

ドアを通り抜けたまま、じっとこちらを覗き込む。

喋っ、え……？なんか軽い？幽霊だよね？

『えー？なになにこれ、めっちゃかわいーんだけどー？』

浮いたまま、ころころと右へ左へと、興味津々に眺めてくる。

可愛い⁉︎ちょっと嬉し、いやそうじゃなくって！幽霊ってこんな感じなの⁉︎

愛嬌のある仕草に真っ白の肌。

体を包むような蒼白い仄かな光。

色が抜けたように淡い制服。

これって……旧制服？ドア——通り抜けてる。

やっぱり幽霊……けど、怖くない？

いや怖い……何なの……？

『触れない、よねぇ……。でも滅多にないしなんかしたいなー』

人差し指を顎に置き、何か考えている。

『あ、そうだ。』

子供のように、悪戯っぽく、にまっと笑った。

やだ！何する気⁉︎

身構えて、ぐっと唇を噛み締めた。

『いないいなーい……』

え？それって。

『ばぁ！』

変……顔？え、え？…………え？

男子トイレの個室。私の目の前で、

全力のいないいないばあをする幽霊。思考が追いつかない。

『いないいなーい……』

え、待って、もう一回⁉︎無理無理止めて！

『ばぁ！』

——別パターン⁉︎

「……っ、あははは！」

笑っちゃう、無理だってこんなの！

変顔から一転、動きがビクッと止まる。

『うぇっ！なに⁉︎え、見えてる⁉︎』

肩をのけ反らせ、真正面で目が合う。私は息を吸い、吐いて。

「う、うん……見えてるよ？」

固まる幽霊、瞬きすらなく。目は……離せない。

『……えーーー⁉︎マジでーー⁉︎いつからぁーー⁉︎』

真っ白な頬がみるみる赤く染まる。

うぅ……なんかこっちも恥ずかしい……。

「……最初から、かな？」

『ずっとバレてたってことぉーー⁉︎恥ずかしすぎるぅーー！』

幽霊が真っ赤になった顔を両手で隠し、空中でごろごろ転がっている。

……幽霊も赤くなるんだ。ちょっと可愛い？いやこの子、可愛い。

『ゆってよぉーーー！！』

こちらに詰め寄り、目尻に涙を溜め、両拳を握りしめ激しく振っている。

「だ、だって……怖かったんだもん。」

あまりに自然な振る舞いに、いつしか普通に返していた。

胸に手を当てた、まだ心音は落ち着かない。

『もー！……え、ちょい待ちー？？……女子？』

首を傾け不思議そうに。

今も頬には薄っすら赤みが残り、どこか幼くも見えた。

「う、ううん。」

『えぇぇぇぇぇ！なになに、どゆこと？』

「えっと……僕、男の子なんだ。」

言うとき、詰まる。

男子がこんな格好、変……だよね。

『あー、聞いたことあるかもー。へぇー？初めて見るわー』

あっけらかんに返す彼女に、自然と力が抜けた。

「あ、あの」

『なになにー？あーし話すの久しぶりだから、なんでも聞くよー！』

〝話すの久しぶり〟

その一言が、静かに刺さる。

——やっぱり、幽霊なんだ。でも、目の前のこの子……あっ。

「ええっと……恥ずかしいから、あんまりじっと見ないでほしい、かも。」

冷静になると思い出す現状。

トイレ中だった……。うぅ恥ずかしいぃ……。

『あ！え！ご、ごめぇーーん！』

ハッと気づき、顔を赤くし、すうっと扉をすり抜け姿を消した。

空気が軽くなり、しん、と静まる個室。ひんやりとした冷気が肌を刺す。

怖い……？

そう思った瞬間、壁の向こう側から。

『ねぇねぇ！話そーよ！終わったら声かけてー！』

「ひゃっ！う、うん」

何この子、自由すぎない？ふふ、なんか、笑っちゃうかも。

流れる水音、衣擦れの音が紛れ込む。

「お、おわったよ？」

声を合図に、ふわりと目の前に現れた。

『チーっす！ねぇねぇ、あーし寂しいから話そーぜぃ！教室でいー？』

目元にピースしながらの明るい笑顔。でも、

〝寂しいから〟

「う、うん。教室？いいよ。」

『帰っちゃヤダかんね⁉︎ちゃんと来てよ？』

ふよふよと浮かぶ彼女を追うようについていき、私の足音だけが廊下に静かに鳴っていた。

足音は厚い床を隔て、階下へ届くことなく消えていく。

消えた足音の下、一階校舎では、

玄関から、青野が静まり返った廊下へと進んでいた。

つい、追いかけちゃった。誰だっけ……あの顔、誰かに、どこかで。ああもう、何してるのかしら私。

風紀委員として？うん、その筈。けど……

あの姿がチラついて、離れない。

二階へ登ると、妙に寒い。教室から聞こえる僅かな声。

混ざった高鳴り。青野は喉を上下し、声を出す。

「……だ、誰かいますか？」

静まり返った廊下からの声に、いずみの肩が跳ねた。

今の声、青野さん⁉︎なんで⁉︎どうしよう、バレたら……

親に連絡とか、この格好で⁉︎

足音が近づいてくる。教室の引き戸が、ゆっくり、開く。

ギギ……。

『なになにー？だれー？？』

彼女は呑気な声で、扉の方に耳を傾ける。

「ど、どうしよ……私、親に連絡されたくない……！」

目元が滲むいずみを、彼女がちらっと見て、にやりと笑う。

『ふふ〜、あーしに任せといてっ』

両手をふわりと上げる。

体を包む蒼白い光がほんのり強くなったように見えた。

青野が恐る恐る戸を開き、教室に入りながら辺りを見渡す。

いずみの姿は見当たらず、月明かりだけの暗い教室。

喉が張りつき唾を飲みこむ。

「あのー、だ、誰かいますか？……えっ」

カタ……カタカタ……。

机が……震えてる？勝手に、揺れてる。

窓、開いてない。誰も触れてないのに……？

ぶわっとプリントが宙に浮き上がり、冷たい風が吹き抜けた。

「ひ……っ」

噂、脳裏をよぎる。夜の校舎に女の子の幽霊。姿は、見えない。

「お、お化け……？」

上ずる声、すくむ体。机が一斉に鳴り、プリントが宙を舞う。その一枚が、頬に当たった。

「や、やだぁ！」

悲鳴を残し、振り返って走り出す足音が、廊下を遠ざかっていった。

しん、と静まった教室、舞っていたプリントがひらりと落ちる。すっと彼女の体を包む光が薄くなった。

『どう？あーしすごいっしょ！』

宙に浮いたまま私に向き、胸を張って、腰に手を当てニヤリと笑う。

褒めてと言わんばかりの様子に、私は困ったように笑い、息を吐いた。

「もう……やりすぎだよ。」

でも。

確かに、守ってくれた。

「ねぇ、幽霊、なんだよね？」

『どーみてもそうじゃね？だってあーし浮いてるし！物も浮かせれるよ？ウケるっしょ！』

腹を抱えてケタケタ笑うその仕草は、どこか無理をしてるようにも見えた。

——改めて見るその姿。

白い髪、銀糸のような髪先が靡き、月光に溶け込む。

透きとおるような肌。色を失い、存在を滲ませる制服。

月明かりの教室で、異物のように彼女だけが仄かに蒼く光ってる。

「……綺麗だね」

『え？』

「幻想的。すごく、綺麗。」

ぱちりと瞬きし、彼女の動きが止まる。

『ちょ、ちょっと！いきなり褒めるとか反則なんですけど⁉︎』

背をのけ反らせ、頬を、ほんのり染めて。

「ね、ねぇ。聞いていいかな？」

『つーかあーしも聞きたいし！』

彼女は浮いたままグイッと間合いを詰め、身を乗り出す。

不意の接近に身をよじり、小さく息を整えた。

「う、うん、なに？」

『なんでそんなに可愛いの⁉︎腹立つんですけど！』

「えっ、可愛い？かな？」

指差しながら口を尖らせてる彼女を横目に、思わず両手を頬に添え、口元が緩む。

〝可愛い〟私に向けたその言葉。やっぱり嬉しい。

『照れんなっつーの！え、でもマジで男子なの？』

「う、うん」

『へぇー、不思議ー。』

男子……ちょっと複雑な気分。

彼女は首を傾げると、宙でくるりと回った。

白い髪が月明かりにふわりと広がる。

「君は、いつからここにいるの？」

『あーし？忘れた！たぶん二、三年くらい？わかんね！』

あ。

二、三年。思わず視線が落ちた。

私、馬鹿。この子が普通すぎて。軽く……聞いちゃった。

『だから……ううん。』

『つか女子……じゃないんだよね？いつもその格好？』

くるりと回る勢いのまま、そのままふわっと戻ってきた。

「うん、外では……女の子の格好してるの。」

『マジ⁉︎全然女子じゃん！』

興奮した様子でまた勢いよく身を乗り出した。咄嗟に身をよじる。

ころころ動く。私の中の幽霊ってもっと、こう、思ってた感じと違う？って近い！この子距離感どうなってるの⁉︎

笑っていた彼女のその目に、ふと陰りが落ちる。

『あーしずっと女子に話しかけてたのに話せなかったしさ』

『……もう、諦めてたのに。』

その言葉に息が詰まる。

そっか、この子ずっと……。

逸らした視線に映る月明かりが、異様に眩しく感じた。

『ね、ね！めっちゃ話したいんだけど！いい⁉︎』

両手をブンブンと振り、興奮気味に目を見開いた。

「うん、いいよ？」

『名前！あーし結城美奈！ヨロシク！アンタは？』

目元でピースを作ったまま、その指先をこちらへ向ける。

「も、最上いずみ。」

『名前まで女子みたい！』

「うん。私、気に入ってるの。」

『私？』

「あ。普段、そう言ってるんだ」

顎に人差し指を置き不思議そうな美奈。やっぱり私……変かな。

『いいじゃん！かわいーし！』

屈託のない笑顔がじわっと染み込む。

『つーか……なんであーしのこと視えるの？話せてるし？』

「え？……わかんない。」

『波長？ノリ？ま、いっか！』

なんで見えるんだろう？わからない。

わからない、けど。私、この子に、なんていうか……。

可哀想？違う。ドキドキが入り混じって。なんだろう、コレ。

『あーし、外出れないっぽいんだよね。なんでかわかんないけど。』

〝出れない〟ずっと一人で……？

『ねえ、いつも夜、来てないよね？』

「今日はたまたま忘れ物しちゃって。」

『今日……だけなんだ。』

ぴたりと動きが止まった。

少し考えるように、美奈の顔が曇る。

『ねぇ、いずみって男子が好きなの？』

「ち、違うよ！」

首を振るいずみに、美奈は間を開いて、俯いたまま目線が合う。

『……彼女、いる？』

「いないよ！出来るわけないじゃん。」

食い気味に、少し照れるように笑った。

『……いないんだ、ふふ、そうなんだ。』

『じゃ、じゃあいずみは、好きな子、いる？』

「え？今は……いないけど。」

『今は？』

「う、うん、なんで？」

『なんでも無い……し。好きな子いないってマジ？』

「う、うん。そうだけど。」

『ふーん、そっか。』

ぷいっと顔を背ける美奈、机に座り足をぷらぷらと揺らしてる。

美奈が何かを言おうとして、止まり、そして口を開いた。

『じゃあさ……』

『……その、』

言い淀み、ほんの少し、再び間を置き、向き直って。

『……あーしと、付き合おうよ。』

軽い口調と裏腹にその目は真剣で、恥じらいを残して。

「……へ？」

頭が、真っ白になった。

『彼氏も彼女も出来なさそうなら、お試しってことで？』

にやりと笑い冗談みたいな口調。

——でも。

その奥にある〝本気〟が、少し見えた気がした。

高校二年生の春。

〝僕〟の初めての彼女は——幽霊でした。