４０．おとり捜査（三）
気絶したステラを荷馬車に放り込み、仲間を見捨てた男は、震える手で手綱を握った。
（報告すれば「あのお方」に褒められるはずだ……いや、失態を咎められるかもしれん。だが、あの気絶した間抜けに全部押しつければ……）
胸の奥で黒い算段を巡らせながら。
しばらくして馬車はとある拠点へと入る。そこは数日でさらってきた女や子供を収容する“中継地点”。
「収穫はどうだ」
出迎えたのは筋骨隆々の大男だった。部下の報告を聞くと、豪快に笑う。
「ほう……上玉が手に入ったか。あのお方もお喜びになるだろう」
満足げに頷いた大男は、ステラたちを別の大きな馬車に詰め替えさせる。そこにはすでに数人の怯えた女性たちが乗せられていた。
夕刻。馬車の揺れの中でステラは目を覚ます。木の隙間から差し込む光で、日が暮れかけていることに気づく。
見渡せば、同じように捕らえられた女たちが声もなく震えていた。幼い子供も混ざっている。
ステラはそっと身に着けた装飾品を確かめる。――ネックレスも指輪も無事。魔法具は奪われていない。
「……大丈夫ですか」
一番怯えた顔をしていた若い女性に声をかけ、背をなでる。
「助けはきっと来ますから」
だが女性は涙に濡れた瞳を上げることすらできなかった。
ガタン、と扉が乱暴に開かれた。逆光の中に立ったのは、大男。
「……大人しくしていろと言っただろうが！」
怒号に女性たちは肩を震わせる。大男は近くの少女の腕を乱暴に掴み上げ、痛みに顔を歪ませる少女を揺さぶった。
「話す暇があるなら、身体に教え込んだ方が早いかもしれねぇな」
（まずい……！）
ステラはすぐに名乗り出た。
「……話したのはわたしです」
大男の眼光がギラリと光る。
「……お前か。さっきまで気絶していたやつだな」
低い声と共に命じる。
「こっちに来い」
ステラは足を進め、馬車の外へ。
「鞭を持ってこい」
別の男が革鞭を差し出すと、大男は容赦なくステラの背を打った。顔や腕など“商品価値”のある部位は外して。だが背中には容赦なく。
「こうなるぞ……大人しくしていなければな」
鞭が振り下ろされるたび、女たちのすすり泣きが大きくなる。恐怖を叩き込むために――ステラは犠牲となったのだった。
馬車に揺られる日々は、想像以上に過酷だった。
初日の鞭打ちのせいで背中には鈍い痛みが残り、ステラは極力言葉を発さなかった。無闇に声をあげれば周囲の女性たちを巻き込む、それだけは避けたかったからだ。
食事は一日に一度。腐りかけの黒ずんだパンと、泥水のような味のするお椀一杯の水だけ。
「……これでは、子どもは長くもたない」
心の中でそう呟くが、口には出さなかった。恐怖で震える子どもや女たちの顔を見ていると、余計な絶望の種を蒔くことはできなかったからだ。
五日間。馬車の窓の隙間から覗く景色は、広がる森や畑、名も知らぬ村落。だが場所を特定できるような手掛かりはなく、ステラの頭の中には白紙の地図だけが広がっていった。
時折、御者台から漏れてくる男たちの会話が唯一の情報源だった。
「今回は上玉揃いだ」
「売れ残ったら、俺の屋敷に連れて帰るさ」
「どれくらい儲かるか楽しみだな」
軽口のようなその言葉は、聞く者の心を締め付ける。女性たちは「自分たちは売られるのか」と理解し、青ざめてさらに口を閉ざした。
ステラだけは違った。
（やはり人身売買……予想は正しかった）
耳を澄ませると、さらに別の話が出てきた。
「最近は、ある国のお偉いさんが買い漁ってるらしい」
「羽振りが良くてな、金払いもいいんだ」
「これでしばらくは左うちわだ」
（……国単位で？ しかも“お偉いさん”。かなり上の貴族か、それとも王族……？）
ステラの胸の奥に冷たいものが広がる。これまでの資料には出てこなかった新情報。必ず調べてもらわなければ――そう決意を固め、彼女は視線を落とした。
泣き崩れる女性の隣で、ただ静かに背を撫でる。
「……大丈夫。必ず、助けが来ます」
自分自身をも奮い立たせるように。
