メイドとして皇宮に潜入したら、皇太子殿下に気に入られました（旧タイトル：ひとつぶの星屑（エトワール））

１２．メイドの休日（三）

柔らかな陽の光が差し込む石畳の通り。

レオナルドにエスコートされながら歩くステラの足取りは、どこかぎこちない。

「そろそろお腹が空いてきませんか？」

微笑むレオナルドに、ステラは返答する間もなく連れられた。

着いた先は、外観からして気品に満ちた高級レストラン。

ステラはその重厚な扉を前に、一歩、足がすくんだ。

（……絶対、場違い）

煌(きら)びやかなシャンデリアに磨き上げられた銀器、低く響く静かな音楽。

ステラは周囲の視線が気になって、思わず小さくなる。

けれど――

「ご注文はお決まりですか？」

ウェイターがメニューを差し出しても、ステラは慌てずに受け取り、涼しい仕草でナプキンを広げ、姿勢よく座り直した。

それを向かいから眺めていたレオナルドは、楽しげに口を開く。

「ステラ嬢、その完璧な所作……一体どこで？」

「作法の本を読んで、見よう見まねで練習しました」

「それであそこまで自然に？ ふつうは、無理です」

「繰り返せば、体が覚えるんです」

誇らしげではなく、淡々とした口調。

それが逆に、レオナルドの関心を強く引いた。

「本当に、本が好きなんですね。休日に本屋で本を読み漁るほど」

「……ええ、昔からずっと。知らない世界を知るのが好きなんです」

「それなら、王宮の図書室を使ってみては？」

「えっ……？それは貴族の方々専用では……？」

「なら、王宮内に“誰でも使える図書室”を新設しましょう」

「……っ！？」

あまりに突拍子のない提案に、ステラはスプーンを落としそうになった。

「や、やめてください！ メイドの意見がきっかけで図書室ができたなんて広まったら……」

「ご安心を。誰にも言いません。私の“気まぐれ”ということにしておきましょう」

いたずらっぽく笑うレオナルド。

その余裕の笑みが、ステラの警戒心を揺らがせる。

「ずっと気になっていたのですが、本屋で言っていた“にこにこ毒男”って」

「……つ、つぶやいてません、そんなことっ！」

必死に否定するステラに、レオナルドは肩を揺らして笑った。

彼のその表情は、いつもの“仮面の笑顔”ではなく、どこか本当に楽しそうだった。

食後、運ばれてきたのは色鮮やかなデザート。

ステラはメニューにいちごの文字を見つけ、迷わずそれを選んでいた。

「……おいしい……」

頬をほんのり染めながら、うっとりとした顔でスプーンを口に運ぶ。

幸せそうなその様子に、レオナルドはふと目を細めた。

「……ステラ嬢はいちごがお好きなんですね」

「……っ！　べ、別に好きってわけじゃ……」

否定しながらも、スプーンは止まらない。

その様子を、レオナルドはどこか愛おしげな目で見つめていた。

その瞳の優しさに気づき、ステラの鼓動がまた早まる。

（ダメよ、ドキドキしちゃ……この人は――お姉様を……）

ステラは静かに、瞳を伏せた。

王宮の一室。夕方の空気に包まれた執務室に、扉の開く音が響いた。

「――ただいま戻りました」

軽やかな足取りで現れたのは、レオナルド皇太子殿下。

金糸のような髪を揺らし、どこかご機嫌そうに微笑んでいる。

しかし、それを出迎えたのは――

「殿下。お戻りは、お早いようで」

とても穏やかで、とても静かな声。

けれど、その奥には確実に怒気が潜んでいた。

ユリウス・ラインハルト。その笑顔はいつものままだが、目元だけが一ミリも笑っていない。

「……もしかして、怒ってる？」

「お仕事を一式放り出して、外出などなさる方に怒って当然では？」

「だって、君ばかりステラに会っててズルいと思ったんだ」

レオナルドが悪びれもなく言うと、ユリウスの口元の笑みがさらに深まった。

「それでお忍びデートに行かれたと。なるほど。素晴らしいご理由です」

手元の書類を音もなく置きながら、声色だけが冷えていく。

「次からは連絡をいただけると助かります。“皇太子殿下の行方不明”という報告書を作る羽目になりましたので」

「ごめんごめん。でも楽しかったよ」

「そりゃあどうも」

その場にいたロイクが、苦笑いしながら口を挟んだ。

「ステラって、そんなに面白い子なんですか？　僕も会ってみたいなあ」

「そのうち機会があるさ」

そう答えたレオナルドは、急にくるりと振り返り、言った。

「そうだ。王宮に誰でも使える図書室を新設しよう。ユリウス、手配してくれる？」

「“誰でも”というのは……平民も、メイドも、含まれますか？」

「もちろん。僕のお気に入りの子が本好きでね」

「……やっぱりステラ嬢のためですね。仰ると思いましたとも」

肩を落とすユリウスに、レオナルドはさらに追い打ちをかける。

「それと……明日から、メイドの食事にいちごのデザートを加えて」

「……理由は？」

「ステラ嬢が好きなんだ。見てるだけで幸せそうだったよ」

「……殿下」

笑顔を保ったまま、ユリウスの声が少しだけ低くなる。

「私的感情で食事内容を変えるのは、規律上問題です」

「ユリウス、笑顔で怒るのが癖のようだが、それはまるで……」

その言葉に、ユリウスの眉がピクリと動いた。

「……はい？」

レオナルドは吹き出しそうになりながら、誤魔化すように唇を指で隠した。

（あれは……ユリウスのことだったのか）

本屋でステラが見ていたインタビュー記事、ステラの呟いたあの一言。

全てがひとつに繋がった瞬間だった。

（ふふ……“にこにこ毒男”）

こらえきれず笑いながら、ぽつりと呟いた。

「にこにこ毒男……」

「……え？」

「なんでもない、なんでもない」

「今、何か仰いましたよね？ にこにこ……？」

「言ってない言ってない。気のせいだよ、ユリウス」

レオナルドは肩を震わせながら椅子に腰かける。

笑いが止まらないその様子を見て、ユリウスはますます機嫌を損ねていくのだった。

そんな中、ロイクは楽しげに言った。

「……やっぱり僕もステラに会ってみたいな」