月と風の丘の絆物語

第41話

青い月の光が、風月の鐘亭の小さな部屋へ静かに差し込んでいた。

　窓枠を越えた淡い光は、床の木目を薄く照らし、ベッドの端にかかった布の皺を、やわらかな青でなぞっている。

　琥珀は、布団の中で小さく身じろぎした。

　眠りは深くなかった。

　耳の奥に、まだどこか遠い響きが残っているような気がして、琥珀はゆっくりとまぶたを開けた。

　部屋は静かだった。

　青い月明かりの中で、隣にいる人の輪郭がぼんやりと見える。

　ラファお姉ちゃんが、そこにいた。

　琥珀の手を、そっと握ったまま。

　強く握っているわけではない。離さないように縛っているのでもない。ただ、ここにいると伝えるみたいに、温かい指が琥珀の手に添えられていた。

　琥珀は、その手を見つめた。

　それから、ラファお姉ちゃんの寝顔を見る。

　いつも琥珀を見て、記録して、支えてくれるラファお姉ちゃんが、今は少しだけ静かに眠っていた。

「……いた」

　琥珀は、起こさないくらいの小さな声でつぶやいた。

　胸の奥に残っていたかすかなざわめきが、少しだけほどける。

　琥珀は、手を握られたまま、猫のようにそっとラファお姉ちゃんへ寄り添った。

　肩が触れる。

　布団の中のぬくもりが重なる。

　ラファお姉ちゃんの髪が、青い月の光を受けて淡く揺れているように見えた。

「……ラファお姉ちゃん、あったかい」

　琥珀は小さく笑って、もう一度目を閉じた。

　手の温度を確かめたまま、ゆっくりと眠りの底へ落ちていく。

　まぶたの裏に、青い光が広がった。

　それは、昼間の光ではなかった。

　白くきらめく結晶でもなかった。

　青く、静かで、遠くまで沈んでいくようでいて、どこかでふわりと浮かび上がるような光だった。

　足元は見えない。

　けれど、怖くはなかった。

　手のひらに、現実のぬくもりが残っていたから。

　青い光の奥で、ページが一枚、風にめくられるように揺れた。

　白い紙片のようなものが、ふわり、ふわりと舞う。

　その向こうに、二人の影が立っていた。

　若い男の人と、その隣に寄り添うように立つ、やさしい気配。

　顔ははっきりしない。

　声も聞こえない。

　けれど、二人は琥珀を見て、微笑んでいるようだった。

　琥珀の胸の奥に、小さな光が灯る。

　それは、急かすものではなかった。

　命じるものでもなかった。

　ただ、もう一度つながっていくものを、遠くから見守っているような、そんなまなざしだった。

「……うん」

　琥珀は、夢の中で頷いた。

「まだ、途中だけど……ちゃんと、つなぐね」

　空のずっと高いところで、何か大きな影が一瞬だけよぎった。

　船の底のようにも見えた。

　雲の影のようにも見えた。

　琥珀が見上げるより早く、その影は青い光の向こうへ溶けていった。

「……今の、なあに？」

　答えはなかった。

　代わりに、足元の光が少しだけ変わった。

　青い月明かりの中に、やわらかな白い花びらのようなものが浮かぶ。

　そこに、小さな女の子がいた。

　肩をすくめるようにして、こちらを見ている。

　顔を隠したいのに、琥珀のことは気になって仕方がない。そんなふうに、半歩だけ後ろへ下がって、でも完全には逃げなかった。

「……大丈夫。今日は、急がないよ」

　琥珀はしゃがみ込むようにして、目線を合わせた。

　女の子の周りにあった光が、少しだけ丸くなる。

　その奥で、冷たい石の色が見えた。

　琥珀は顔を上げる。

　青い光の向こうに、別の子がいた。

　膝を抱えているようにも、立ち上がろうとしているようにも見える。

　輪郭はまだ曖昧だった。

　顔も、声も、はっきりしない。

　けれど、その子の周りには、山肌の冷たさと、土の重さと、まだほどけきらない影が残っていた。

　琥珀は、そっと眉を寄せた。

「……寒かったね」

　その子は答えない。

　ただ、青い光の中で、肩を小さく縮めたように見えた。

　琥珀はゆっくりと手を伸ばし、慰めるように、その子の頭をそっと撫でた。

　夢の中だから、本当に触れられたのかは分からない。

　けれど、その子の周りにあった冷たい気配が、ほんの少しだけやわらいだ気がした。

「今はまだ、そばに寄り添えないけど……」

　琥珀は、小さく言った。

「でも、忘れてないよ」

　曖昧だったその子の輪郭が、青い光の中でほんの少しだけ揺れた。

　顔はまだ、はっきりとは見えない。

　けれど、琥珀には分かった。

　その子が、くすっと笑ったのだと。

　冷たい山肌の気配が、ふわりとほどける。

　その子は何も言わないまま、青い月明かりの奥へ、静かに薄れていった。

　青い光が、また揺れる。

　今度は、少し暗い場所だった。

　熱の名残がある。

　風が細く通る。

　その奥に、ひとりの子が立っていた。

　近づいてほしいようで、近づかれたくないような子。

　こちらを見ているのに、すぐ目をそらしてしまうような子。

　その子の足元には、小さな赤い光が寄り添っていた。

　赤い玉。

　まだ生まれたばかりの、試作ちゃん。

　琥珀は、立ち止まった。

　その子のところへ駆け寄ることはしなかった。

　でも、背中を向けることもしなかった。

「ひとりにはしないよ」

　青い光の中で、孤独な子の輪郭がかすかに震える。

　琥珀は、自分の手のひらを見る。

　そこには、夢の中なのに、ラファお姉ちゃんの手の温かさがあった。

　赤い玉の試作ちゃんが、ぽう、と小さく灯った気がした。

　熱は強くない。

　焼くものではない。

　ただ、誰かの隣にいることを覚え始めたような、そんな小さな温かさだった。

「赤い玉ちゃんも、いるんだね」

　琥珀が微笑むと、青い光と赤い光が、ほんの少しだけ重なった。

　けれど、形にはならない。

　何かを作る光ではない。

　何かを起こす光でもない。

　ただ、夢の中で、そこにいると分かるだけだった。

　次の瞬間、琥珀の足元がふわりと軽くなった。

　青い光がほどけて、水のようなやわらかさに変わる。

　冷たくない。

　深くもない。

　ふわりと、包まれる。

　琥珀の背中に、大きな手が添えられた。

　その手は、女の人のようにも、大人の人のようにも、風車そのもののようにも感じられた。

　とても温かかった。

「……あったかい」

　琥珀は、その手に身を預けた。

　怖さも、焦りも、遠くへ流れていく。

　青い月の光の中で、夢の景色が少しずつ薄れていく。

「……だれ、かな」

　返事はない。

　けれど、その手は琥珀を落とさなかった。

　抱きしめるというより、帰る場所を教えてくれるように、そっと支えてくれていた。

　琥珀は目を閉じた。

　遠くで、低い声がした。

　誰かが笑っている。

　扉の向こうで、朝の気配が少しずつ動き始めている。

　手のひらには、まだラファお姉ちゃんの温かさがあった。

「……うん。戻るね」

　青い月の夢は、そこで静かにほどけた。

　低い声が、扉の向こうから聞こえてきた。

　誰かが笑う声。

　椅子を引く音。

　食器が小さく触れ合う音。

　朝の風月の鐘亭は、もうゆっくりと動き始めていた。

「……ん……」

　琥珀は、布団の中で小さく身じろぎした。

　まぶたを開ける。

　窓から入る光は、もう青い月のものではなかった。夜の色は薄れ、部屋の中には朝のやわらかな明るさが広がっている。

　けれど、琥珀の頭の中には、まだ少しだけ夢の余韻が残っていた。

「……ぽへぇ……」

　声になったのか、息が漏れただけなのか、自分でもよく分からなかった。

　琥珀は、目を擦る。

　それから、大きなあくびをした。

「ふぁ……」

　頬にかかっていた髪が、ふわりと揺れる。

　まだ身体は布団のぬくもりを覚えていて、心もどこか、ゆめうつつのままだった。

　ふと、隣を見る。

　ラファお姉ちゃんが、まだ眠っていた。

　琥珀の手を握ったまま、静かな寝息を立てている。

　いつも琥珀より先に気づいて、琥珀より先に動いて、琥珀のことを見ていてくれるラファお姉ちゃん。

　その横顔が、今日は少しだけ幼く見えた。

　琥珀は、くすっと笑った。

「……寝てる」

　起こさないように、そっと身体を起こす。

　それでも、手は繋がったままだった。

　琥珀は空いている手を伸ばし、ラファお姉ちゃんの髪に触れる。

　青い光の名残はもうない。

　けれど、朝の光を受けた髪は、やわらかく、静かに揺れていた。

　琥珀は、そっと頭を撫でた。

「いつも、ありがとう」

　小さな声だった。

　誰かに聞かせるためではなく、眠っているラファお姉ちゃんにだけ届けばいいくらいの声。

　すると、ラファお姉ちゃんのまつげが、かすかに震えた。

　ゆっくりと、目が開く。

　ラファお姉ちゃんは、しばらく琥珀を見つめていた。

　それから、やわらかく微笑んだ。

「おはようございます、琥珀ちゃん」

「おはよう、ラファお姉ちゃん」

　琥珀も微笑む。

　けれど、すぐには手を離さなかった。

　むしろ、まだ少し眠たそうな顔のまま、ラファお姉ちゃんの方へ身体を寄せる。

「……もうちょっとだけ」

　そう言って、琥珀はラファお姉ちゃんの腕に額を預けた。

　ラファお姉ちゃんは一瞬だけ目を丸くする。

　けれど、すぐに表情をやわらげ、琥珀の髪をそっと撫でた。

「はい。もう少しだけです」

「ん……」

　琥珀は、猫が日向を見つけた時のように、小さく肩の力を抜いた。

　ラファお姉ちゃんの手は、やっぱり温かかった。

　その温かさを確かめてから、琥珀はようやく顔を上げる。

　ラファお姉ちゃんは、握っていた手に視線を落とした。

　そして、少しだけ恥ずかしそうに瞬きをする。

「……眠っていましたか？」

「うん。寝てた」

「すみません。確認を続けるつもりでしたが……」

「いいの。ラファお姉ちゃん、あったかかったから」

　琥珀がそう言うと、ラファお姉ちゃんは一度だけ目を丸くした。

　それから、困ったように、けれど嬉しそうに微笑んだ。

「それなら、よかったです」

　その時、階下からまた声が聞こえた。

　グランの低い声だ。

　言葉までははっきりしない。けれど、どこか楽しそうで、いつもの落ち着いた響きがある。

　続いて、マーレの笑い声。

　ロクスの短い返事。

　ベルグの少しぶっきらぼうな声。

　琥珀は、ぼんやりした顔のまま扉の方を見た。

「……みんな、起きてる」

「はい。朝ですから」

「朝……」

　琥珀はもう一度目を擦った。

「まだ、ちょっと夢の中みたい」

「無理に急がなくて大丈夫です」

「うん。でも、行く」

　琥珀は布団から出ようとして、足を床につけた。

　少し冷たくて、肩がぴくりと揺れる。

　ラファお姉ちゃんはすぐに起き上がり、琥珀の髪に手を伸ばした。

「琥珀ちゃん、髪が少し跳ねています」

「えっ」

　琥珀が慌てて頭を触ると、横の髪が少しだけぴょこんと立っていた。

　ラファお姉ちゃんは、指先でそっと整える。

「これで大丈夫です」

「ありがとう」

　けれど、琥珀の目元はまだ眠そうだった。

　ラファお姉ちゃんはそれを見て、少しだけ笑う。

「まだ、ぽへぇとしていますね」

「ぽへぇってしてる」

　琥珀は自分で言って、くすっと笑った。

　二人は部屋を出た。

　階段を下りるたびに、朝の香りが近づいてくる。

　焼いたパンの香り。

　温かいスープの香り。

　木の床に差し込む光。

　人の声。

　夢の中とは違う、しっかりとした現実の朝だった。

　階段の最後の一段を下りたところで、マーレが振り向いた。

　すぐに、にやりと笑う。

「おはよう、寝坊助さん」

　その声に、ロクスも振り向いた。

　口元がゆるんでいる。

「よく眠れたみたいだな」

　ベルグは椅子に腰かけたまま、湯気の立つ器を手にしていた。

「顔がまだ半分寝とるぞ」

　グランは立ち上がりかけていた大きな身体を少しだけ止め、琥珀を見て、穏やかに笑った。

「おはよう、琥珀。顔色は昨日よりいいな」

　琥珀は、みんなの顔を順番に見る。

　マーレの呆れたような笑顔。

　ロクスの楽しそうな目。

　ベルグの少し意地悪そうな口元。

　グランの低くてあたたかな声。

　そして、隣にいるラファお姉ちゃん。

　琥珀は、まだ少しだけゆめうつつのまま、ぺこりと頭を下げた。

「……おはよう、ございます」

　少し遅れて、また大きなあくびが出そうになる。

　琥珀は慌てて口元を押さえた。

「ふぁ……っ、んん」

　それを見て、マーレが肩を揺らして笑う。

「ほら、まず顔を洗ってきな。夢の中のまま朝飯を食べるんじゃないよ」

「はぁい……」

「返事は？」

「はいっ」

　琥珀の返事に、周りから小さく笑いがこぼれた。

　ラファお姉ちゃんは、琥珀の隣で静かに微笑んでいる。

　琥珀は、洗い場へ向かいながら、胸の奥に残る温かさにそっと触れた。

　はっきりとは覚えていない。

　けれど、とても温かい夢を見た気がした。

　それだけで、今朝の光は少しだけ、いつもよりやわらかく見えた。

　顔を洗って戻ると、琥珀の目は少しだけはっきりしていた。

　それでも、まだ頬には眠気の名残がある。

　マーレはそんな琥珀を見て、温かい器を机の上へ置いた。

「まず食べな。話はそれからだよ」

「はい」

　琥珀は両手で器を持った。

　湯気と一緒に、野菜とパンのやさしい香りが上がってくる。

　隣ではラファお姉ちゃんが、琥珀の様子をそっと見ていた。

　琥珀はスープをひと口飲んで、ほっと息をついた。

「……あったかい」

「そうだろう。朝はまず、腹に温かいものを入れるんだよ」

　マーレはそう言って、琥珀の前に小さく切ったパンを置いた。

　ロクスは椅子の背に片腕をかけ、いつものように軽く笑っている。

　ベルグは湯気の立つ器を手にしたまま、琥珀の顔をじっと見た。

「顔色は悪くないの」

「うん。大丈夫」

「大丈夫と言う顔にしては、まだ半分寝とるがな」

「ぽへぇは、ちょっと残ってる」

　琥珀が真面目にそう言うと、ロクスが小さく吹き出した。

「自分で言うんだな、それ」

「ラファお姉ちゃんにも言われた」

「事実でしたので」

　ラファお姉ちゃんが静かに答えると、マーレが肩を揺らして笑った。

　その笑いが落ち着いたところで、ベルグは器を机へ置いた。

「さて、今日は休みじゃ」

　琥珀はパンを持ったまま、目を瞬かせた。

「休み？」

「そうじゃ」

　ベルグは短く頷く。

「お前さんだけではない。わしも、マーレも、ロクスも、ラファも、今日は前に出ん」

「えっ、ベルグじいも？」

「わしもじゃ」

　琥珀は思わずラファお姉ちゃんを見た。

　ラファお姉ちゃんも少しだけ驚いたように、ベルグを見ている。

「ですが、風車の作業は……」

「止まっとらん」

　ベルグは、当たり前のように言った。

「鍛冶場作りは職人どもが動かしとる。石材と力仕事は、グランが残してくれた若い衆が回す。修復のほうも、木札がある。ひょろりとした職人と、あの女性ドワーフ職人に任せてある」

「……任せてある」

「そうじゃ。任せてある」

　ベルグは琥珀を見る。

　その目は厳しくはなかった。

　けれど、甘くもなかった。

「何でも自分で見に行けばええわけではない。何でも自分で確かめればええわけでもない。任せられる形を作って、任せる。それも仕事じゃ」

　琥珀は、パンを持った手を少しだけ下げた。

「休むのも……仕事？」

「そうじゃ」

　ベルグは、そこで少し鼻を鳴らした。

「倒れてから休むのは、仕事とは言わん。倒れる前に休むところまで、段取りに入れる。そこまでやって、仕事じゃ」

　マーレが、うんうんと頷く。

「働くなら食べる。動くなら休む。疲れたら座る。それを忘れたら、いい仕事なんてできないよ」

「道も同じだな」

　ロクスが椅子の背から身体を起こす。

「人が詰まりすぎたら、どんな道でも危ない。前に出るやつがいれば、下がるやつもいる。今日は俺たちが下がる日だ」

　琥珀は、机の上に置かれた器を見つめた。

　風車の中へ行かなくても。

　感知しなくても。

　自分が前に出なくても。

　現場は、動いている。

　そのことが、少し不思議で、少し安心できた。

「……わたしが行かなくても、進んでるんだね」

　ラファお姉ちゃんが、琥珀の隣でやわらかく微笑む。

「はい。琥珀ちゃんが戻って、渡したものがありますから」

　琥珀は、少しだけ目を丸くした。

　けれどすぐに、小さく頷いた。

「そっか」

　その時、グランが席を立った。

　大きな身体が動くと、椅子がわずかに軋む。

　けれど、その動きはゆっくりで、乱暴なところはなかった。

「そろそろ村へ戻る」

　琥珀は顔を上げた。

「もう？」

「ああ。若い衆は残してある。石の置き場も、動かし方も伝えてある。困ったことがあれば、村へ知らせが来るようにもしてある」

　グランは、琥珀とラファお姉ちゃんを見る。

「だから、今日はちゃんと休め」

「……はい」

「ラファも、見張りすぎて倒れないようにな」

　ラファお姉ちゃんは少し姿勢を正した。

「はい。気をつけます」

　グランはロクスへ目を向ける。

「ロクス、道のことは頼んだ」

「任せてくれ」

　次に、マーレを見る。

「マーレさん。若いのが無茶をしたら、遠慮なく叱ってやってくれ」

「言われなくても叱るよ。飯を抜いて動こうとしたら、首根っこを掴んで座らせるからね」

　グランは低く笑った。

「それなら安心だ」

　最後に、ベルグへ視線を向ける。

　二人は短く目を合わせる。

　長い言葉はなかった。

　けれど、それだけで十分だった。

「任せた」

「任された」

　グランは大きな荷を肩にかける。

　琥珀たちは、風月の鐘亭の外まで見送りに出た。

　朝の光が、通りの石畳を明るく照らしている。

　風は少し冷たいが、昨日の夜とは違う。

　人の声があり、荷車の音があり、遠くから職人たちの声も聞こえてくる。

　風車の方へ向かう若い衆が、グランに気づいて手を振った。

　グランは片手を上げて応える。

「琥珀」

「はい」

「少しずつでいい。大人になるってのは、何でも一人で背負うことじゃない」

　琥珀は、グランを見上げた。

「休むことも、任せることも、誰かに頼ることも覚えていけばいい」

　その言葉は、低くて、温かかった。

「……うん」

　グランは満足そうに笑う。

　そして、ラファお姉ちゃんにも穏やかな視線を向けた。

「この子を頼む。ただし、ラファも休める時は休め」

「はい」

　ラファお姉ちゃんが静かに答えると、グランは頷いた。

「じゃあ、行ってくる」

「行ってらっしゃい！」

　琥珀が手を振る。

　ラファお姉ちゃんも隣で小さく頭を下げた。

　マーレは腰に手を当て、ロクスは片手を軽く上げる。

　ベルグは腕を組んだまま、いつものように少しだけ顎を上げた。

　グランの背中は大きかった。

　けれど、その背中が遠ざかっても、空っぽになった感じはしなかった。

　人手も、石も、道も、言葉も。

　ちゃんと残していってくれたからだ。

　グランの姿が通りの向こうへ小さくなったところで、琥珀はそっと息を吐いた。

「行っちゃったね」

「戻る場所があるからな」

　ロクスはそう言って、なぜか少し楽しそうに笑った。

　琥珀は首をかしげる。

「ロクス？」

「いや、なんでもない」

　その横で、ベルグもまた、口元をゆるめていた。

　マーレはそれを見て、少し呆れたようにため息をつく。

「まったく。休みだって言ったばかりなのにねぇ」

「休みじゃよ」

　ベルグは、にやりと笑った。

「じゃが、わしらが休みだからこそ、できることもある」

　琥珀の頭に、疑問符がひとつ浮かんだ。

　隣でラファお姉ちゃんも、静かに瞬きをする。

「できること、ですか？」

「そうじゃ」

　ベルグは琥珀を見る。

「琥珀。ちと手伝え」

「……手伝い？」

「はい。休み、なのですよね？」

　琥珀とラファお姉ちゃんの頭の上に、見えない疑問符がいくつも並ぶ。

　ロクスは、それを見て我慢できないように口元を押さえていた。

　マーレは、呆れながらも笑っている。

「行っておいで。どうせ、この二人は最初からそのつもりだったんだろうから」

「マーレさんも知ってるの？」

「少しだけね」

「えぇ……？」

　ベルグは満足そうに鼻を鳴らした。

「仕事場には行かん。風車にも入らん。じゃが、見ておくもんがある」

「見るもの……？」

「ついてくれば分かる」

　そう言って、ベルグは歩き出した。

　ロクスはにやにやしたまま、その後に続く。

　マーレも肩をすくめて歩き出した。

　琥珀とラファお姉ちゃんは、顔を見合わせる。

　やっぱり、よく分からない。

　けれど、皆の笑顔は楽しそうだった。

「……行ってみる？」

「はい。ですが、無理はしない約束です」

「うん。休みだもんね」

　二人は並んで歩き出した。

　休みの日。

　けれど、その休みは、ただ何もしない日ではなかった。

　次に見るものへ向かうための、静かな一歩が始まっていた。

　ベルグについて歩き出すと、風月の鐘亭の前にあった朝の賑わいが、少しずつ後ろへ遠ざかっていった。

　通りには、もう職人たちの声が混じっている。

　荷を運ぶ若い衆が、石材を置く場所を確認しながら歩いていく。遠くからは、風車の方へ向かう足音と、金具が触れ合う小さな音も聞こえた。

　けれど、ベルグはそちらへ向かわなかった。

　風車の方ではなく、街の奥へ。

　琥珀は、ラファお姉ちゃんと並んで歩きながら首をかしげた。

「ベルグじい、風車じゃないの？」

「今日は休みじゃと言うたろう」

「でも、手伝えって言ったよ？」

「手伝いにも色々ある」

　ベルグは振り返らずに言う。

　その背中は、どこか楽しそうだった。

　ロクスはその隣で、まだ口元をゆるめている。

　マーレは後ろから歩きながら、小さくため息をついた。

「まったく。こういう顔をしてる時のベルグは、だいたい何か隠してるんだよ」

「隠してはおらん」

「言ってないだけ、だろう？」

「それを隠しとると言うなら、まあ、そうじゃな」

「開き直ったねぇ」

　琥珀は、ベルグとマーレのやり取りを見て、ますます分からなくなった。

　隣のラファお姉ちゃんも、少し考えるように瞬きをしている。

　歩いていくうちに、道の景色が少しずつ見慣れたものへ変わっていく。

　大通りの広さが細くなり、石畳の隙間に小さな草が見え始める。壁には古い工具の跡のような傷があり、角を曲がると、何度か通ったことのある坂が現れた。

　琥珀は、足元を見ながら小さく頷いた。

「……やっぱり、こっちだ」

「ベルグさんの工房へ向かっていますね」

　ラファお姉ちゃんも周囲を見回す。

「ただ、今日は風車の作業ではないはずですが」

「だから、見ておくもんがあると言うたろう」

　ベルグはそこで振り返り、にやりと笑った。

「着いたぞ」

　そこには、使い込まれた木の扉があった。

　扉の横には、手入れされた金具がいくつも打ち付けられている。壁の一部には煤が染みていて、窓の端には、細い鉄片や小さな歯車のようなものが吊るされていた。

　ベルグ工房。

　琥珀にとって、もう見知らぬ場所ではなかった。

　けれど、休みの日に来る工房は、いつもより少し静かに見えた。

「今日は、音が少ないね」

「火を入れとらんからの」

　ベルグは扉に手をかける。

「それでも、工房は工房じゃ。勝手に寝とるわけではない」

　扉が開くと、工房の中から、乾いた木と金属の香りがふわりと流れてきた。

　古い油の香り。

　火を使った跡の香り。

　長い時間、何かを作り続けてきた場所の香り。

　工房の中は、古びていた。

　けれど、雑ではなかった。

　工具は壁に並び、使う順や大きさごとに掛けられている。歯車や金具は棚ごとに分けられ、小さな部品は箱の中で種類別に収まっていた。図面は丸められ、紐で束ねられ、試作品は作業台の奥や横棚に、用途ごとに整えられている。

　使われる日を待つものたちが、乱雑に転がっているのではない。

　それぞれの置き場で、静かに出番を待っていた。

　琥珀は、その整った工房を見回した。

「休みの日の工房って、少し違って見えるね」

「動いとらんからじゃろう」

「でも、ちゃんと息してる感じがする」

　ベルグは一瞬だけ黙った。

　それから、鼻を鳴らす。

「悪くない言い方じゃ」

　マーレは入口近くで腕を組み、棚の様子を見て頷いた。

「相変わらず、物は多いのに片付いてるねぇ」

「当たり前じゃ。どこに何があるか分からん工房など、仕事場とは呼べん」

　ロクスは壁に掛けられた車輪用の金具を見て、少しだけ目を細めた。

　琥珀はその横顔を見た。

　ロクスは、やっぱり何かを知っている顔をしている。

「ロクス、やっぱり知ってるでしょ」

「少しな」

「また少しって言った」

　ロクスは笑うだけだった。

　ラファお姉ちゃんは、棚に並ぶ試作を見つめていた。

「未完成のものも、用途ごとに分けられているのですね」

「未完成で止まったものもあれば、役目を待っとるものもある」

　ベルグは作業台の奥へ向かった。

「失敗で終わるものもある。じゃが、全部が無駄になるわけではない。形が合わんかっただけで、考え方は残ることもあるからの」

　その言葉を聞いて、琥珀は小さな赤い光のことを思い出しかけた。

　けれど、口には出さなかった。

　今日は、夢の中のことを説明する日ではない気がした。

　ベルグは迷うことなく、棚の一角へ向かった。

　そこには、本や束ねられた図面が整えて置かれている。

　ベルグはその中から、一冊の本を取り出した。

　古い本だった。

　表紙の端は擦れ、革紐で軽く留められている。ライブラリーで見た本よりも、手に取られてきた時間の重さがあった。

　ラファお姉ちゃんが、その本に気づいて少しだけ目を開く。

「その本は……」

「お前さん達がライブラリーから持ってきたものじゃ」

　ベルグは作業台の上を軽く確かめると、本を置いた。

「前に見ただろう。若い頃のわしが描かれとる、あの本じゃ」

「若い頃のベルグじい」

　琥珀は少し身を乗り出した。

　ベルグは不満そうに眉を寄せる。

「そこに食いつくでない」

「だって、気になるもん」

「気にする場所はそこではない」

　ロクスが横で笑いをこらえている。

　マーレは作業台に片手を置き、呆れたように笑った。

「若い頃の絵を見られるのが照れくさいなら、最初から出さなきゃいいのに」

「必要だから出しとるだけじゃ」

　ベルグは少し乱暴に見えて、実際には丁寧な手つきで本を開いた。

　ページがめくられる。

　そこには、若い頃のベルグらしき姿が描かれていた。

　今より少し背筋が伸び、今より少し目つきが鋭く、けれど手元には今と同じように道具を持っている。

　琥珀は思わず口元を押さえた。

「……若い」

「言わんでええ」

「でも、ベルグじいだ」

　ベルグは返事の代わりに、さらにページをめくった。

「今日見せたいのは、こっちじゃ」

　次のページに、地図があった。

　線は古く、ところどころに描き足された跡がある。山の形、川の流れ、道の曲がり方。正確な測量図というより、誰かが何度も歩き、見て、記憶を重ねながら描いた地図だった。

　琥珀は、地図を覗き込む。

「地図……？」

「ああ」

　ベルグは、指先で地図の一角を示した。

「このあたりが、お前さんらが最初に降り立った丘じゃろう」

　琥珀は、その場所をじっと見る。

　丘の印。

　その近くに、小さく風車のような印が描かれている。

「水瓶座の風車があったところ……」

「わしは、その日を覚えとる」

　ベルグの声が、少しだけ低くなる。

「空から光が落ちたと聞いた。流れ星が丘に落ちた、と言う者もおった。じゃから、わしはそこを星降る丘と呼んどる」

「星降る丘……」

　琥珀はその言葉を小さく繰り返した。

　ロクスが地図を覗き込み、別の角度からその場所を見る。

「俺は、明るく照らされた場所って覚えてる。遠くからでも、あの辺りだけ空気が違って見えた」

　マーレは懐かしそうに目を細める。

「昔話なら、時のお星様が落ちた場所、なんて言い方もあるねぇ」

「時のお星様……」

　同じ場所なのに、呼び方が違う。

　琥珀は地図と三人の顔を交互に見た。

「名前、ひとつじゃないんだね」

「この辺りでは、場所に決まった名前がないことも多いからの」

　ベルグは地図の上に指を置いたまま言う。

「誰が何を見たか。誰が何を覚えとるか。それで呼び方が変わる」

　ラファお姉ちゃんは、少し考えるように地図を見つめていた。

「名称が、統一されていません」

「そうじゃ」

「ですが……どれも、間違いではないのですね」

　ベルグは満足そうに頷いた。

「場所の名前なんぞ、人によって違ってええ。大事なのは、そこに何があって、誰が何を見たかじゃ」

　琥珀は、地図の上の丘をもう一度見る。

「じゃあ、わたしたちが見た名前も、残していいの？」

「もちろんじゃ」

　ベルグの指が、丘から下へ動いた。

「そこから丘を降りた。しばらく歩いた先に、小さな村があったはずじゃ」

「うん」

　琥珀は頷く。

「そこに、牡羊座の紋章の風車があった」

　ベルグの指が、地図の上をさらに進む。

「次に向かったのは、グランたちの村じゃな」

「グランさんたちの家があって、リノちゃんもいて……」

　ベルグの指が、地図の上を少し外へ動く。

「その外の山肌に近い炭鉱地」

　琥珀は、そこを見つめて小さく頷いた。

「あそこに、山羊座の風車があった」

　夢の中で見た、まだ本調子ではない子の姿が、胸の奥を少しだけかすめる。

　けれど、今は口にしなかった。

　琥珀は、地図の線を目で追った。

「それから、グランさんたちの村を出て、しばらく歩いたんだよね」

　琥珀の指が、村から続く線をそっとなぞる。

「少しずつ道が広くなって、街道に出て……」

　そこで、琥珀はふと思い出したように目を細めた。

　それから、ベルグとロクスを交互に見る。

「その街道で、ベルグじいとロクスに会ったんだよね」

　ロクスの肩が、わずかに揺れた。

　ベルグも、ほんの少しだけ視線を横へ逃がす。

　琥珀は、その反応を見て、にやりと笑った。

「ここに名前をつけるなら……暴走！　出会いは突然に！」

「待て、琥珀」

「やめんか」

「だって、あの時の『どけー！』、本当に怖かったんだよ？」

　琥珀は口元を押さえながら笑った。

　ロクスは片手で顔を覆い、ベルグはわざとらしく咳払いをする。

「その時俺はしがみついていただけだー！」

　ロクスが、悲壮感たっぷりに叫んだ。

「不可抗力だー！」

　琥珀は、ラファお姉ちゃんの隣でくすくす笑った。

　ラファお姉ちゃんは真面目な顔で、静かに頷く。

「当時の状況は、危険度が高かったと記録しています」

「ラファまで！？」

　その横で、マーレの笑顔がぴたりと止まった。

「……ん？」

　工房の空気が、少しだけ変わった。

　マーレは、ゆっくりとベルグとロクスを見る。

「その話は、聞いてないねぇ？」

　ベルグとロクスの背筋が、同時に伸びた。

「いや、あれはじゃな」

「ちょっとした行き違いで」

「どけー、って言ったの？」

「……言った、かもしれん」

「言ってた」

「琥珀！」

「怖かったけど、今ならちょっと面白い」

　マーレはにっこり笑った。

　けれど、その笑顔は少しだけ怖かった。

「あとで詳しく聞こうかねぇ」

「さて、地図じゃ！」

　ベルグは勢いよく地図を指で叩いた。

「今は地図の話じゃ。大事なのは、ここから先じゃ」

「話をそらした」

「そらしとらん。進めとるだけじゃ」

　ロクスも慌てたように地図を覗き込む。

「そうだな。ここから先が大事だ。街道の先の話だ」

「ロクスもそらした」

「そらしてない。道の話に戻しただけだ」

　マーレは呆れたように息を吐いたが、口元は笑っていた。

「まったく。あとで聞くからね」

　ベルグとロクスは、そろって小さくうなずいた。

　笑いが少し落ち着いたところで、ベルグは地図の線を先へ進めた。

　街道の線は、この街の近くまでは太く描かれている。

　けれど、その先は少しずつ細くなり、途中で途切れている場所もあった。

「街道は、どこまでも整っとるわけではない」

　ベルグは、地図の端を指で叩く。

「荷車が通れる場所もある。歩きやすい場所もある。じゃが、まだ工事が行き届いておらん先もある」

　ラファお姉ちゃんの視線が、地図の先へ向いた。

　そこは、太い道が細くなり、やがて曖昧に途切れている場所だった。

「街道が……止まっています」

「そうじゃ」

「その先に、ラファお姉ちゃんが行きたい場所があるの？」

　ベルグは、ラファお姉ちゃんを見る。

「前に、行きたい場所があると言うとったな」

　ラファお姉ちゃんは一瞬だけ黙った。

　それから、小さく頷く。

「はい」

　琥珀は、地図とラファお姉ちゃんを交互に見た。

「ラファお姉ちゃんが、行きたい場所……」

　ラファお姉ちゃんは、地図の先を見つめていた。

　その瞳には、少しだけ遠くを見る色があった。

「……はい」

　ベルグはそこで、ロクスへ視線を向けた。

「ロクス」

「分かってる」

　ロクスは、最初から待っていたように答えた。

　それから、地図へ近づき、街道が途切れた先を見る。

「風車の上から見た」

　ロクスの声が、少しだけ静かになる。

「あの先に、風が抜ける斜面がある。足場の悪いところもある。荷を持って歩くなら、かなりきつい。二人だけで行かせる道じゃない」

　琥珀は目を丸くした。

「ロクス、そんなに見てたの？」

「道を見るのは俺の役目だからな」

　ロクスは当たり前のように言う。

「行きたい場所があるなら、行ける道を探す。歩けないなら、運ぶ。危ないなら、先に見る」

　そして、ロクスは少しだけ口元を上げた。

「俺の脚なら、話は別だ」

　ラファお姉ちゃんは、少し驚いたようにロクスを見た。

「ロクス……」

「道が細くても、足場が悪くても、見て進める。風の抜ける場所も、風車の上から見た。あの先へ行くなら、俺の役目だ」

　その言葉は、軽く聞こえるのに、どこか頼もしかった。

　琥珀の胸が、少しだけ温かくなる。

　ベルグは、そんなロクスを見て、またにやりと笑った。

「ほれ見ろ。話が早い」

「……ベルグじい、もしかして」

　琥珀がゆっくりとベルグを見る。

　ベルグは何も答えない。

　ただ、にやりと笑うだけだった。

　ロクスも、隣で口元を押さえている。

　マーレは、とうとう呆れたように笑った。

「ほらね。最初からそのつもりだったんだよ、この二人は」

「えぇ……？」

「まだ、何か隠していますね」

「隠してはおらん」

「言っていないだけですね」

　ラファお姉ちゃんが静かに言うと、ベルグは満足そうに鼻を鳴らした。

「ラファも分かってきたのう」

　作業台の上には、古い地図が広がっている。

　そこには、琥珀たちが歩いてきた道があり、これから見たい場所へ続く道があった。

　けれど、その道はまだ、足だけで進むには頼りなかった。

　ベルグの目が、工房の棚に整えられた試作たちへ向く。

　ロクスの目も、同じ方向を見ていた。

　小さな歯車。

　金具。

　車輪の一部。

　用途ごとに分けられ、使われる日を待っているような、いくつもの形。

　ベルグはゆっくりと腕を組んだ。

「さて」

　その一言に、ロクスの耳がぴくりと動いたように見えた。

　琥珀とラファお姉ちゃんは、同時に首をかしげる。

　ベルグは、作業台を軽く叩いた。

「では、発表じゃ」

　琥珀はごくりと息をのんだ。

　ラファお姉ちゃんも、静かにベルグを見つめる。

　ベルグは、にやりと笑った。

「ロクスの新しい馬力車を作るぞ！」

　一瞬、工房の空気が止まった。

　次の瞬間、ロクスが両手を上げた。

「ついに！　ついにこの時が来たーーーーー！」

　その声は、工房の棚に並んだ金具まで震わせそうな勢いだった。

　琥珀は思わず耳を押さえる。

「ロクス、声大きい！」

「悪い！　でもこれは大きくなるだろ！」

　ロクスは興奮したまま、作業台の周りを一歩、二歩と歩いた。

「新しい馬力車だぞ？　俺の新しい相棒だぞ？　そりゃ叫ぶだろ！」

　ラファお姉ちゃんは、少し目を丸くしていた。

「新しい馬力車……」

「そうじゃ」

　ベルグは、棚に整えられた試作たちを見た。

「前の馬力車は、もう前の馬力車ではない。あやつはあやつで、今の役目を得た」

　その言葉に、ロクスの表情が少しだけ静かになる。

　琥珀も、地図から顔を上げた。

　前の馬力車。

　ロクスの自慢の愛車だったもの。

　ベルグの試作を組み付けられ、ロクスを守るために応えてくれたもの。

　今は、風車の地下で守る子になっている。

　琥珀は、胸の奥が少しだけ温かく、少しだけきゅっとした。

「前の子は……今も、守ってるんだよね」

「ああ」

　ロクスは短く頷いた。

「俺の相棒だった。でも、今はあいつの役目がある。無理に連れ戻す気はない」

　声は明るい。

　けれど、その奥にはちゃんと、前の相棒への想いがあった。

　ベルグも、少しだけ目を伏せた。

「以前の馬力車には、申し訳ないことをしたからのう」

「ベルグじい……」

「わしがいろいろ組み付けた。必要だったとはいえ、無茶もさせた」

　ベルグは、自分の手を見る。

　その手は、何度も作り、何度も直してきた職人の手だった。

「じゃが、あれで分かった。あやつは、ロクスのことを気にかけられるやつだった。最後まで、ロクスを守ろうとした」

　ロクスは黙っていた。

　けれど、口元は少しだけ緩んでいた。

　ベルグは顔を上げる。

「なら、新しい馬力車にも、作り手と使い手の気持ちが宿るかもしれん。今度は最初から、ロクスのために作る」

　琥珀は、作業台の向こうに並ぶ車輪の部品を見た。

「最初から……ロクスのために」

「そうじゃ」

　ベルグは力強く頷いた。

「道を見る者のための馬力車。荷を運ぶだけではなく、琥珀とラファを乗せ、これから先の道へ向かうための足じゃ」

　ラファお姉ちゃんの表情が、少しだけ揺れた。

「私たちも、乗るのですか？」

「乗る」

　ロクスは即答した。

「女の子二人だけであの先へ行かせる気はないって言っただろ。なら、俺が運ぶ。俺の脚と、新しい相棒でな」

　その声があまりにもまっすぐだったから、琥珀は少し照れたように笑った。

「ロクス、かっこいいこと言ってる」

「茶化すなよ」

「茶化してないよ。ちょっとだけ」

「ちょっとは茶化してるじゃないか」

　マーレが肩を揺らして笑った。

「いいじゃないか。兄貴分らしくなってきたねぇ」

「兄貴分？」

「違うのかい？」

　ロクスは一瞬言葉に詰まった。

　琥珀は、にこっと笑う。

「頼りにしてるよ、ロクス」

　ロクスは、顔を少し横へ向けた。

「……任せとけ」

　その耳が、少しだけ赤くなっているように見えた。

　ラファお姉ちゃんは、そんな二人を見て、静かに微笑む。

「では、新しい馬力車は、移動補助だけでなく、今後の安全確保の役割も持つのですね」

「そうじゃ」

「乗員は琥珀ちゃん、私。操縦と牽引はロクス。設計と製作はベルグさん。補助として、必要に応じて工房の試作を使用する……という認識でよろしいでしょうか」

　ベルグは、満足そうに頷いた。

「ラファは話が早いのう」

「記録しました」

　琥珀はそこで、ふと手を上げた。

「質問」

「なんじゃ」

「また、スーツみたいにするの？」

　工房の空気が、ぴたりと止まった。

　ロクスの顔から、さっきまでの喜びが少しずつ消えていく。

　ベルグは、ゆっくりと琥珀を見た。

　それから、にやりと笑う。

「今回は、スーツにはせんよ……」

「その間は何！？」

　ロクスが叫んだ。

「今、最後に何か含みがあっただろ！」

「気のせいじゃ」

「絶対気のせいじゃない！」

　琥珀は口元を押さえて笑っている。

　ラファお姉ちゃんは、真面目な顔でベルグを見た。

「スーツ化しない、という記録でよろしいですか？」

「予定ではな」

「予定では！？」

　ロクスがさらに叫んだ。

「やめろ！　魔改造だけはやめてくれーーー！」

「誰が魔改造じゃ」

「前科があるだろ！」

「あれは必要な改造じゃ」

「必要だったとしても、見た目の圧が強すぎたんだよ！」

　マーレは腹を抱えるほどではないが、かなり楽しそうに笑っていた。

「いいじゃないか。今度は最初から相談しながら作るんだろう？」

「その通りじゃ」

　ベルグは棚の方へ歩く。

　そこには、用途ごとに分けられた試作たちが並んでいた。

　小さな歯車。

　車輪の軸受け。

　軽量化を試した金具。

　振動を逃がすための留め具。

　荷台を支えるための小さな支柱。

　どれも、どこかで使いきれなかったものたちだった。

　けれど、捨てられてはいない。

　きちんと整理され、次の役目を待っている。

　ベルグは、その棚を見上げた。

「ここにある試作たちを使う」

　琥珀は、棚の前へ一歩近づいた。

「この子たちを？」

「ああ」

「失敗したものも？」

「失敗したものもじゃ」

　ベルグは、ひとつの小さな金具を手に取った。

「この金具は、前に作った時は合わんかった。重さの逃げ方が違ったからの。じゃが、馬力車の揺れを逃がすには使えるかもしれん」

　次に、細い軸受けを取る。

「これは丈夫すぎて重かった。じゃが、場所を選べば、要になる」

　ロクスは、ベルグの手元を真剣に見ていた。

　さっきまで悲壮感たっぷりに叫んでいた顔とは違う。

　使い手の顔だった。

「軽くしてくれよ」

「分かっとる」

「小回りも欲しい。街道だけじゃなくて、細い道も行くなら、曲がれないと困る」

「それも考えとる」

「荷台は低めがいい。琥珀とラファが乗り降りしやすい方がいい」

　琥珀は、ぱちぱちと瞬きをした。

「ロクス、すごい」

「だから、道を見るのは俺の役目だって言っただろ」

　ロクスは少し照れくさそうに、けれど誇らしげに笑った。

　ラファお姉ちゃんも、作業台の上の地図と棚の部品を交互に見ていた。

「必要条件を整理できます」

「言ってみい」

「安定性。乗り降りのしやすさ。細い道での旋回性。荷物の固定。風が強い場所での転倒防止。ロクスへの負荷軽減。休憩時の安全停止」

　ベルグは、嬉しそうに口元を上げた。

「よし。そういうのが欲しかった」

「え、ラファお姉ちゃんも手伝うの？」

「はい。記録と条件整理であれば、手伝えます」

「わたしは？」

　琥珀が自分を指差す。

　ベルグは琥珀を見る。

「お前さんは、乗る側の目で見ろ」

「乗る側の目？」

「怖くないか。乗りやすいか。座っていて落ち着くか。ラファと並べるか。そういうのは、作る側だけでは分からん」

　琥珀は少しだけ目を丸くした。

「わたしが、見てもいいの？」

「当たり前じゃ。お前さんも乗るんじゃからな」

　琥珀の顔が、ぱっと明るくなる。

「うん！　見る！」

「ただし」

　マーレの声が飛んできた。

　琥珀はぴしっと背筋を伸ばす。

「はい」

「今日は休みだってこと、忘れるんじゃないよ。走り回らない。重いものを持たない。疲れたら座る」

「はいっ」

「返事はいいね」

「守ります」

　マーレは満足そうに頷いた。

　ベルグも作業台の上を軽く叩く。

「今日は、作り始めると言っても、大きな作業はせん。見る。選ぶ。考える。まずはそこからじゃ」

「それも仕事なのですね」

「そうじゃ」

「休みの日の仕事？」

「休みの日だからできる仕事じゃ」

　琥珀は、工房の中を見回した。

　整えられた工具。

　棚で出番を待つ試作たち。

　作業台の上の古い地図。

　そこに引かれた、これまで歩いてきた道と、これから向かうかもしれない道。

　そのすべてが、少しずつつながって見えた。

　前の馬力車は、地下を守る子になった。

　これから作る新しい馬力車は、まだ形もない。

　けれど、もう少しだけ、そこにいる気がした。

　ロクスは棚の前で、車輪の部品を見つめている。

　ベルグは、それを横から見て、満足そうに笑っていた。

「ロクス」

「なんだ？」

「新しい相棒じゃ。遠慮せず、注文をつけろ」

　ロクスは一瞬だけ驚いた顔をした。

　それから、嬉しそうに笑った。

「ああ。山ほど言うぞ」

「受けて立つ」

「でも魔改造はやめろよ」

「しつこいのう」

「大事なことだからな！」

　琥珀は、ラファお姉ちゃんと顔を見合わせた。

　ラファお姉ちゃんも、少しだけ微笑んでいる。

「楽しそうだね」

「はい。とても」

　工房の外では、街の朝が動いている。

　風車の現場では、任された人たちが仕事を進めている。

　ここでは、休みの日の中で、次の道へ向かうための準備が始まろうとしていた。

　琥珀は作業台の上の地図を見る。

　街道が途切れた先。

　まだ知らない道。

　ラファお姉ちゃんが見たい場所。

　そこへ向かうための、新しい足。

「よろしくね」

　琥珀は、まだ形のない馬力車に向けて、小さくそう言った。

　棚の上の小さな金具が、朝の光を受けてきらりと光った。

　それは返事ではなかった。

　けれど、琥珀には少しだけ、これから生まれる新しい相棒が、そこからこちらを見ているような気がした。