第三十四章 不思議な旅人
しばらく森の中を進んでいると、小川が流れる開けた場所に出た。透き通った水がきらきらと光り、周囲には色とりどりの花が咲き乱れている。
「わあ、綺麗……」
ユキが目を輝かせながら駆け寄る。
「この辺り、水も飲めそうだな」
ハヤテも慎重に水をすくい、匂いを嗅いでから口をつけた。
「ねえ、せっかくだからここでひと休みしようよ！」
モコがふわふわと跳ねながら提案すると、みんなも賛成して小休憩を取ることにした。
レオンは持っていた食糧を広げ、簡単な朝食を準備する。ユキとハヤテも手伝い、あっという間にみんなで食べられるようになった。
「いただきまーす！」
もふもふたちも一緒に食事をし、和やかな雰囲気が広がる。
「……こうしてると、なんだか家族みたいだな」
ハヤテがぽつりと呟く。
「うん、ほんとにそうだね！」
レオンが嬉しそうに頷くと、ユキもにっこりと微笑んだ。
そんな穏やかな時間が流れていたが、突然、フェンリルがぴくりと耳を動かした。
「……誰かが近づいてくる」
一瞬で場の空気が張り詰める。レオンたちは身構え、音のする方へ目を向けた。
茂みの向こうから現れたのは、一人の旅人だった。ボロボロのマントを羽織り、背には大きな荷物を背負っている。険しい表情をしており、明らかにただの通行人ではなさそうだった。
「……お前たち、こんなところで何をしている？」
旅人の言葉に、レオンたちは顔を見合わせる。
こうして、新たな出会いが始まろうとしていた——。
夜が更け、焚き火の炎がゆらめく中、レオンたちは謎の旅人を囲んでいた。彼は落ち着いた様子で、時折優しい笑みを浮かべながら話す。
「俺はライゼル。ただの旅人さ。お前たちと同じように、気ままに旅をしているだけだよ」
彼はそう言うと、手にした木の枝で火をかき回した。
「ライゼルさんはどこへ向かっているんですか？」
レオンが尋ねると、ライゼルは肩をすくめた。
「特に決めちゃいないさ。面白そうな場所を見つけたら、ふらりと立ち寄るだけだ」
その言葉に、ユキとハヤテは少し警戒を緩めたようだった。もふもふたちも直感的に危険はなさそうだと感じたのか、焚き火のそばでくつろぎ始めていた。
「お兄ちゃん、もふもふたちも安心してるみたい」
ユキが小声でハヤテに話しかけると、ハヤテもわずかに頷いた。
「まあ、悪い人じゃなさそうだな」
レオンは少し考えた後、おずおずと切り出した。
「ライゼルさんも、もしよかったら僕たちと一緒に旅しませんか？」
その申し出に、ライゼルは少し驚いたような表情を見せたが、すぐに笑った。
「ありがたい申し出だけど、俺は一人旅が性に合ってるんだ。だけど、またどこかで会うことがあったら、その時はよろしく頼むよ」
そう言うと、ライゼルは立ち上がった。
「そろそろ行くよ。お前たちも気をつけてな」
旅人は軽やかな足取りで夜の森へと消えていった。その後ろ姿を見送るレオンたち。
「なんだか不思議な人だったね」
レオンがつぶやくと、もふもふたちも一斉に鳴き声を上げた。
「クゥン！でも悪い感じじゃなかったな」
「にゃあ、また会いそうな気がする」
ライゼルとの出会いは短いものだったが、どこか心に残るものがあった。
翌朝、レオンたちは新たな目的地へと向かい、再び旅を続けるのだった。
