神能人離エール

３話：恋に障害はつきもの 後編

「……あ」

　僕がそう声を零す。やはり、彼女は昨日の男と川を眺めていた。

　いや、その人だけではない。あの男を含め、三人の男がいた。

　一人はあの時に見た、背の高い男が東雲さんと川を眺めている。

　一人は砂利にしゃがみ込んで、腿に足を乗せる。俗に言うヤンキー座りをしながら、同じく川を眺めている。

　もう一人は、特に何もすることなく腰を降ろし、芝生に手を乗せて座り込んでいた。

　そんな中、相変わらず悲しそうな表情の彼女。

「……もしかして、不良!?」

　もしもそうなら、大変だ。

　本当は嫌がっていて、でも不良達を相手に断れなくて、仕方が無く従っている……だから僕との約束を断った。ということだろうか？

「ど、どうしよう、ねえ、エールどうしよう！」

　僕は指差し、どうしようもない状況に慌てふためいた。怖い、けど彼女は助けてあげたい。

「ふふん、まかせるのです。エールに不可能はないのですよ！」

「早く、そんな決めゼリフはいいから！」

「落ち着くのです。では、いきますよ」

　しかし、それを邪魔するように背後から野太い吠え声が上がった。

「わんっ！」

「うわあ!?」

　僕を追いかけ回す犬だ。僕は突然の出現に驚き、足が取られた。

　ふらっとよろめいた足は、もはや僕の意に関係なく砂利道の方へと動いていく。

　――そして。

「ぶへあ！」

　芝生の小坂から転がり落ちて、砂利道に顔を強打した。

　痛み悶える僕の元にエールは駆け寄って、やれやれと小声で呟いた。

「あー、もう、何をやってるのですか」

「うぅ、エールが早く能力を使わないから」

「人のせいにするなです」

「わかってるけどさ、いてて」

「……おい、何だおまえ」

　途端、僕はその声に反応してびくりと体を起こし、声の主に顔を上げる。刹那、ふらっとよろめいて今度は尻もちをついた。

　声の主は先程ヤンキー座りをしていた男だった。よりによって一番怖そうな人に声を掛けられるなんて。

「エール。ど、どうしよう！」

「ふふん、ようやく私の能力を使う時がきたようですねえ」

「い、いいから早く能力を使ってえ！」

「な、なにを一人でぶつぶつと……？」

　不良は当然な反応を返してきた。目を細めて、明らかに不審な目でこちらを見ている。

　僕は尻もちをついた状態で後ずさりをしながら、なんとか距離を取った。合わせて不良がどんどんと近づいてくる。

　一方のエールも、屋上の時と同様に呪文を唱え、暖か味のある光を放った。

「人を離れて、神よ来れ。破壊は愛おし、思い人は麗し、自らの障害において、全てを壊し練り歩け！　神能人離！　破壊神、シヴァ！」

　僕の体に暖かい力が流れ込んでくる。けれど、屋上の時とは明らかに質が違うものだった。

　なんだろう？　告白の時は、心臓が高鳴るくらいドキドキして、全てを包み込みたい気持ちでいっぱいだったけど。

　今は力がみなぎる。心の奥底で……神が何かを訴えかける！

　――壊せ。

　随分と単純明快に託された使命。それが僕に与えられた、神のお告げ。

「……な、なんだよおまえ」

「――を」

「は、はあ？」

「七を、悲しませるやつは許さなねえッ！」

　うっすらと残る自意識の中で、湧き起こる破壊衝動。

　僕からは想像もつかないほど荒い口振り。

　なんだかわからないけど……今はとにかく東雲さんを悲しませるこいつらを殴りたい。

　尻もちをついた格好から体を反らせ、反動で立ち上がる。

　すると不良も挑発気味に言い放った。

「は？　おまえは七の何？」

「問答無用！」

　ぐっ、と足元に力を入れ、土を蹴り上げた。

　その拳は一瞬にして距離を詰めると、ばきっと痛そうな音とともに男の頬を殴りつけた。

「うがっ！」

　まず、一人目。

「な、なんなんだ、キミは！」

　続いて僕に声を掛けたのは、東雲さんと一緒に川を眺めていた男。けど、誰だろうと容赦はしない。

「問答無用！」

　二人目。驚く間を与えず、僕はその男の腹部に拳を入れる。苦しそうに倒れ込む男。けど、東雲さんを悲しませるやつに情けの心なんて必要ないよね。

「……っ！」

「大人しくしろ、坊主！」

　もう一人の男に後ろから腕を掴まれて拘束される。けれどそんな攻撃、今の僕に効くものか。

　さらに足に力を込めると大きな衝撃が地に伝わり、ピシッ……ミシッという音が聞こえる。

　少し踏ん張っただけで、足くらいの大きさの穴を作った。

　尋常じゃない、人間とは掛け離れた力に恐れ戦く男。

「なっ……」

「七は、俺が守る！」

　その力に気圧されて緩む拘束。僕は男の腕を掴んだ。

　ぐるんと一回転するように、男の体が背中を向けて宙を舞い――。

「ぐひゃっ！」

　砂利に激しくたたきつけた。

「……わかったら二度と七に関わるんじゃねえ、不良ども」

　僕は格好良く不良どもに指差し、満悦に浸っていた。東雲さんは、格好良い姿に惚れてくれただろうか？

　そんな中、東雲さんが駆けつけ口を開いた。

　随分と慌てている様子だったが、僕を心配してくれているのだろうか？

　優しいなあ。

「お、お兄ちゃん！」

「……へ？」

　――その後、東雲さんに事情を聞いて、とにかく頭を下げた。

　僕が不良と勘違いしていた彼らは東雲さんのお兄さんだった。東雲さんは、今日この町を引っ越すそうだ。

　引っ越しの準備で忙しいために、今日の約束を断らざるを得なかった、ということである。

　川を眺めていたのは、いつも見たこの光景を記憶に残したかったから。

　僕に理由を伝えなかったのは、せっかく約束をしたのにドタキャンという形になって、申し訳なさが勝って伝える勇気が出なかったから。

「……ご、ごめんなさい、ごめんなさい！　東雲さんのお兄さんだったなんて」

「もう、大丈夫だよ。あはは……お兄ちゃん達って確かに、私から見ても少しチャラいし、間違えちゃったものは仕方ないし。それに……」

　東雲さんは声を小さく漏らし、僕に言う。

「少し、格好良かったかな」

「……東雲さん」

　かっ……カッコいい!?　この、僕が……？

　彼女の言葉が、心にふんわりと沈んでいく。急激に体温が上昇し、その場で硬直した。

　恥ずかしさで目も見ることのできない焦りに、次に返す言葉を詰まらせる。ドキドキと心臓の音が鳴り止まない。

「……っいてて」

　ふと、背の高いお兄さんがお腹を摩りながら立ち上がった。

　忘れていた。勘違いしたとはいえ、なんだか悪いことしたなあ。

「あっ、お……お兄さん。ごめんなさい」

　僕は咄嗟に頭を下げる。普通であれば、怒られてもいい案件だ。僕の身勝手な勘違いでお兄さん達を傷つけてしまったのだから。

　砂利道を踏む音が、僕の前まで近づいてくる。

　思わず目を閉じた瞬間、お兄さんは僕に告げた。

「頭、上げて」

「は、はい」

　そう言われて冷汗を流しながら頭を上げる。

　てっきり叱責されるのかと震えていたけれど、どうやらそうではないらしい。お兄さんの表情はとても柔らかかった。

「キミ、強いんだね」

「お兄さん――」

「はっはっは、七もこんな友達に恵まれて幸せものだ」

「もう、お兄ちゃんったら」

　お兄さんは腰に手を当てて、高らかに笑う。一方の東雲さんも、恥ずかしそうに頬を膨らませた。

　お兄さんは他のお兄さん達に声を掛けると、それぞれが僕に称賛を贈ると言葉を向けて、ゾロゾロと帰っていった。

　知らなかったとはいえ、もっと怒声を浴びせられると思ったのに。東雲さんのお兄さんは、僕にとっての――神様だ。

　彼女はお兄さんの背を見守ると、続けて告げる。

「えへへ、それじゃあ、もう行くね」

「……はい」

「また、ね」

「はい」

　僕は口角を上げて、彼女の背を見続けた。

　また、いつか会えるよね、きっと。

「もう、勘違いも甚だしいです。やれやれ、ですー」

　相変わらず、空気の読めないエールが首を突っ込んだ。

　まさに空気ブレイカーだ。

「うっ、それはエールだって同じだろ。お兄さんかどうかを見抜く能力はないのかよ」

「ふふん、聞いて驚けです。そんなものありません！」

「わかってる」

「薄くん！」

　突如、僕の元へと戻ってきたのは東雲さんだった。

　どうしたのだろうか、そう思わず目を丸くさせる。

「ど、どうしたの？」

　僕が訊ねると、彼女は僕の手を取って紙切れを手のひらにおいた。

　そして、小首を傾げて可愛く微笑んだ。

「薄くん、よかったら引っ越し先の家に遊びにきてね。いつでも歓迎するから」

「東雲さん……」

「それだけ。じゃあね、またね」

「はい！」

　東雲さんに握られたその手は、彼女が去った後もしばらく感触が残っていた。

　こうして僕の恋路は結局、付き合うまでいかずに終わった。

　けれど、彼女とぐんと親しくなることができた。これは大きな一歩だと思う。

　――後日。

　出会って数日、今まで僕はエールを『役に立たないハエもどき』という目でしか見ていなかった。しかし今日、僕はエールをようやく、心より讃えることができた。

「エール、ありがとう！　エールのおかげで、彼女と仲良くなれたよ」

「えっへん、まあそれほどでもないのですー」

「それじゃあ、今までありがとう。エールがいなくなるのは寂しいけど、今回の件で自分に自信がついたんだ。やればできるって」

「え、あー、それはよかったですねえ」

　僕の声に対し、なぜか視線を逸らすエール。

　不穏な空気を漂わせながら、僕は言葉を続ける。

「うん、だからエールも安心して帰っていいよ。これからも頑張るから。じゃあね」

「えー、倖、大変言いにくいのですが」

　指をもじもじとさせ、エールは目を泳がせながら口を開いた。

「か、帰り方、わからな……迷い子、みたいな……？」

「……は？」

「これからもお世話になります、あっ！　アイスはばにらでも我慢しますし、一日一本、ジュースを奢ってくれたらいいのですよ！　あは、あははは！」

　その後に『よろしくです！』と可愛くピースサインを額に当ててウインクをするエール。

　うん、何となくわかってはいた。だからこそ、誉め称えて出て行かざるを得ない雰囲気を作り、無理やりに追い出そうとしたのに。

「よ、よろしくなのです！　えへっ」

「……はあ」

　こうして僕にまた一つ、不幸なことが増えた。