神能人離エール

２話：不幸系男子、告白します～恋に障害はつきもの～前編

　　――翌日、僕はエールと一緒に登校した。

「なんでついてくるんだよ！」

「いいじゃないですか〜、私と幸の仲なのですよ！」

　いつ僕が、着いてきていいなんて言った！？

　エールは僕の肩の上にちょこんと座って、足をぶらぶら揺らしている。

　この羽虫め。

　それでも、誰一人として振り向かない。

　まるでエールの存在そのものが、世界から切り離されているかのように、日常は流れていく。

（……僕以外には見えてないのか？）

　そんな疑問を抱えたまま、学校の門をくぐった。

　非日常に取り残されたような、当たり前の風景。

　友達に声をかけられても、先生に話しかけられても、どう見たって“異質な存在”が肩に乗っているのに、誰も気づかない。

（うわぁ、これじゃますます僕がヤバいやつじゃん！）

「ゴー！なのですー！」

　僕の心労なんてどこ吹く風で、エールは相変わらず元気だった。

　いつものように、いつも通りに淡々と流れていく時間。

　いつも通りの授業が繰り広げられる教室で、僕は神能人離という能力のことを頭の中でぐるぐると考えていた。

（神様レンタルかぁ……いったいどんな力なんだろう？）

　楽しみ半分、不安半分。

　なにせ、あの騒がしいだけの神様・エールの能力だ。嫌な予感しかしない。

「暇でずー！　暇暇ー！」

　机に突っ伏して騒ぐエールを横目に、僕は誰にも聞こえないようにため息を吐いた。

　そんな一日も、いつの間にか終わりを告げるチャイムが鳴る。

　僕がすぐに席を立ち上がると、元気を取り戻したエールが裾を引っ張りながら声を張り上げた。

「幸、行くのですー！　愛の星が待っているのですよー！」

（少し黙ってろ！）

　急かすエールの指示どおり、僕は呼吸を整える。

　よしっと気合を入れて、東雲さんに声をかけようと彼女のそばに歩み寄った。

　下校の準備をするために、せっせと鞄に教科書を詰める彼女。

　周りが置き勉派の中で、なんて真面目なんだろう。

　やっぱり彼女は、真面目で――現代の天使だ。

「あ、あの、あの、東雲さん！」

「……？」

　僕の声に合わせて、振り向く東雲さん。

　その瞬間、長い黒髪がふわりと揺れた。

　シャンプーの香りだろうか。甘い匂いが鼻腔をくすぐる。

　何もかもを見透かしてしまいそうな、澄んだ黒い瞳に――僕は心を打たれた。

「どうしたの？　薄くん」

「え？　あ、あの、い……」

　緊張で、まともに声が出ない。

　頑張れ僕……！

　自分に言い聞かせながら、震える拳を強く握りしめる。

「あ、あのっ！　今から、屋上にきていただけませんか！？」

　い、言ってしまった――！！

　一世一代の大勝負！！

　緊張で呼吸が乱れ、心臓の鼓動がどんどん早まっていく。

　彼女の返答はまだない。

　やっぱり、僕みたいなやつは告白する資格なんてないのか……？

　そう思いかけた、その時。

「うん、わかった」

　優しい声色が、僕の全身を包んだ。

　たったそれだけで、胸が勝手に舞い上がる。

「ほ、ほほ、本当でしゅかっ……噛んだ……」

「すぐ行くから、待っててね」

　彼女は春の陽だまりのような微笑みで、にこりと笑った。

「ま、待ってますから！！」

「あー！　幸、待つのです〜！」

　彼女に念押しするような一言を添え――

　僕は理性を置き去りにして、屋上へ全力疾走した。

　――屋上。

　僕は改めて呼吸を整えて、東雲さんを待った。

「ほ、ほんとに……ほんとに大丈夫なんだよな？」

「まっかせなさいー、なのです！」

　自信満々に、ない胸を張って得意げに言うエール。

　……もうツッコむ元気すら出ない。

　緊張で手が汗ばんでいるのが分かる。

　明らかに挙動不審になっている自分を落ち着かせようと、何度も深呼吸を繰り返した。

　そうしているうちに、屋上の扉が開く。

「ごめん、待った？」

　その一言に、大きく首を横に振った。

「では、始めるのです！」

「う、うん、お願い……」

「……薄くん？」

　エールと話す僕を、不思議そうに見つめる東雲さん。

　やばい、これじゃ本格的に“痛い人”だ。

「あ、いやっ、なんでもないんだ！　……その、あの……」

　焦りながらも、エールの力を信じて言葉を引き延ばす。

　僕を背に、エールがぶつぶつと難しい言語を呟き始めた。

　その声は、いつもの明るさが嘘のように低く冷たい。

　空気が一瞬で張り詰め、風すら止まった。

「人を離れて、神よ来れ。彼の者に実りし果実を与えん――

　我が弓受けしは恋の成就！　神能人離（じんのうじんり）ロミエル!!」

　決め台詞のように叫び、エールが僕の背中に軽く体当たりしてくる。

　瞬間、眩い光が僕の体を包み込んだ。

　暖かい。

　不思議な感覚が、首筋から腕へと流れ込んでいく。

　心臓が一度、大きく跳ねた。

（……これが神の力か）

　次第に、手の中に光が形を取り――

　淡い暖色の弓と矢が現れた。

　それは、僕にしか見えない。

　けれど確かに“在る”と分かる。

（これを彼女に向けて放てば、恋が……叶う）

　神の意が、心に響く。

　僕は深く息を吸い込み、弓を構えた。

　足を前に出し、弦に光の矢を添えて――。

「東雲さん！　実は前から、僕は――」

　――今だッ!!

『カーッ!!』

　頭上で甲高い鳴き声が響いた。

「……うぎゃ!?」

　黒い影が視界を横切り、背中をかすめた。

　その瞬間、体の中の光が霧のように抜けていく。

　弓矢は天に還るように、粒子となって消えた。

「か、かーらーすー！　ですっ!!」

　エールの悲鳴。

　次の瞬間、僕の腕が地面に引っ張られるように重くなる。

「うわっ!?　な、なんだよ！」

「カラス！　カラス嫌ああ！　エールの敵！　黒い悪魔ぁぁ！　気持悪いのですーっ！」

「痛い痛い！　引っ張るなぁっ！」

　小さいくせに馬鹿みたいな力だ。

　全体重で僕の腕にしがみつき、離れようとしない。

「え、えっと……薄くん？　ど、どうしたの……？」

　東雲さんが、まるで珍獣を見るような目で僕を見つめている。

　そうだよな、彼女から見たら――

　“何もない空間に向かって暴れるヤバいやつ”だ。

（マズい、誤解される！　このままじゃ終わる！）

『もしかして』

　東雲さんが小さく口を開いた。

「薄くん、鳥使いだったの？」

「鳥使いってなんですか!?　課金でジョブチェンジできますか!?」

　純粋すぎる瞳で言い放たれ、ツッコむことすら忘れた。

「がーらーずーっ！　嫌ああ！」

「わかったから、もたれ掛かるなぁ！」

　……混沌。

　そのとき。

『ぼとっ』

　嫌な音が、した。

　恐る恐る腕に視線を移すと――白い、なにかが付着していた。

「うわああああっ!?」

　絶叫。

　よりによって、カラスのフンだった。

　世界はなんて不条理なんだ。

「き、気持ち悪い……」

「からすー、からす嫌なのですぅ……びえーん！」

「わ、わかったから腕を離してぇ！」

　どうしてこうなったんだ。

　恋を叶えてくれるはずの神様に、まさか邪魔されるとは。

　泣きじゃくるエールを抱えて、僕は東雲さんに一礼して踵を返そうとした。

「……薄くん」

　その声に、足が止まる。

「ご、ごめんなさい。なんだか今日は色々あって、気分が悪いので帰ります。本当にすみません」

　恥ずかしさで顔を上げられない。

　視線を逸らしたまま、ただその場を離れようとする僕に――

　東雲さんは、そっと歩み寄った。

　そして、フンのついた僕の腕を取る。

「え……？」

　自分のハンカチで、優しく拭ってくれた。

「ふふっ、帰ったら洗濯しなきゃね。ハンカチじゃ取れないっぽいし」

　――天使だった。

「き、汚いですよ！　わざわざ、フンなんて！」

　それも、自分のハンカチで。

「いいのいいの、気にしないで。それより、薄くんは大丈夫なの？　腕、痛がってたみたいだけど」

　それは全部、エールのせいだなんて言えるわけがない。

　彼女の優しさに、顔が勝手に熱を帯びた。

「ぼ、僕の方は大丈夫です」

「そう、よかった。それで……話ってなに？」

　――この状況で、話を聞くの!?

　でも、それが彼女の魅力なんだ。

　誰にでも優しく、まっすぐで。

「い、いえ、もういいんです。その……また今度でも」

「うん、いいよ。明日は学校お休みだし、お昼でいい？」

「……はいっ！」

　結局、恋の弓は放てなかったけれど。

　結果的に、僕は彼女と少しだけ距離を縮めることができた。

　――その日、僕はるんるんと下校する。

　いつもの、不幸を抱えて。

「大体、いつもどこから湧いてるんだよ、お前は！」

「わん、わんっ！」

「幸、何を遊んでいるのですか？　楽しいですか、犬との追いかけっこ」

「遊んでない！　エール、お前の能力で犬を追い払えないのかよ！」

「えー、そんなちゃちなことに能力を使いたくないのですー」

　エールは鼻で笑い、肩をすくめてみせた。

　……こいつ。

　僕は小さくため息をついて、視線を近所の河原へと向ける。

　川は自治体でしっかり手入れされており、ゴミ一つない綺麗な水が、緩やかに流れている。

　だけど僕の目を引いたのは、別の光景だった。

　制服姿の黒髪の女の子――東雲七さん。

　彼女は川面を見つめ、どこか悲しそうに立っていた。

　その隣には、背の高い男の人の姿がある。

「……あれは」

　なぜ、あんな顔をしているんだ？

　放課後の屋上で話したときは、あんな表情じゃなかったはずなのに。

「……考えても、わかるわけない、か」

「わんっ！」

「どおっ!?」

　気づけば、犬が全力で体当たりしてきた。

　僕はあっけなくコンクリートに転がる。

　投げ出された鞄に顔面を強打し、世界がぐるぐると回った。

「やれやれ、なのです」

　呆れた様子でエールは、僕を一頻り嘲笑う。

『先に帰るのです』と言い残し、ひらひらと空へ飛び去っていった。

　……帰ったら、しばいてやる。

　――翌日のこと。

　僕にとっての、最大の悲劇が訪れた。

　昨日見た男のことをエールに相談すると、

　『私の能力があれば大丈夫なのです、えっへん！』

　と、いつになく偉そうに胸を張っていた。

　でも、僕の胸に浮かぶのはひとつの不安。

　――あれ、彼氏じゃないのか？

　告白すらしていない僕には、確かめる資格なんてない。

　けれど『彼氏持ち』という最悪の仮説が、何度も頭の中で反響する。

　だから僕は“約束の時間を再確認する”という名目で、彼女に電話を掛けた。

　ぶつっ。

　独特の切り替わる音とともに、彼女の透き通った声が耳に届く。

『なあに、薄くん？』

「し、東雲さん……」

　その声だけで、心臓が跳ねた。

　電話越しなのに、鼓動の音が届いてしまいそうで怖い。

　こんな天使みたいな子と話していいのは、きっと“彼氏”だけなんだ――そんな卑屈な考えが胸を刺す。

『もしかして、会う約束の……話？』

「え、はい」

　彼女の声は昨日より低く、静かだった。

　まるで何かを隠すように、少し間を置いてから口を開く。

『……急用が出来ちゃった。ごめんなさい』

「え？」

『また誘ってね。本当にごめんなさい。じゃあ――』

　ぶつっ。

　短い通話音とともに、繋がりが途切れた。

　僕はしばらくスマホを握ったまま、何も考えられなかった。

　心が、ずしんと沈んでいく。

　期待という名の風船が、ひとつ破裂した音がした。

　ふらふらと立ち上がり、リビングに投げ出していた布団へと潜り込む。

「どうしたのですかー？　まさか電話越しにフラれちゃいましたか？　きゃはは！」

　エールの声が、今だけは耳障りだった。

「……あれ、幸、本当にどうしたのですか？」

「……もういいや。エールに頼ろうとした僕がバカだった」

「へ？」

　そう呟いた僕は、ただ現実から逃げ出したかった。

　考えれば考えるほど、悲観の泥沼に沈んでいく。

「今日の約束、断られたよ。それに昨日見た男……東雲さんは、やっぱり彼氏持ちだったのかな。うん、あんな可愛い子に彼氏がいないわけないよね」

「そんなの、まだわからないですよー」

「わかるよ！　だって彼女は、他の男の告白を断ってるんだ！　それが何よりの証拠じゃないか！」

　思わず怒鳴ってしまった。

　エールの言葉が慰めだとわかっていても、どうしても抑えられなかった。

　エールは一瞬黙り込み、それから小さく息をついた。

「わかりました。では――本当に彼氏かどうか、調べにいきましょう」

「……調べる？」

　まさかの返しに、思わず顔を上げる。

「そうです！　もしかしたらまた、彼女があの河原にいるかもしれません！」

「……その根拠は？」

「犯人は現場に戻るといいますからね！　けーじさんも言ってました！」

「一昔前の刑事ドラマの見過ぎだよ……」

　布団を被り直し、エールをにらむ。

　もうエールなんて信じない。――そう思ったのに、

　その無邪気な笑顔を見ていると、不思議とどうでもよくなってくる。

「ね、外に出るのです」

「……うん」

　ほんの少しだけ動いた足。

　本当にあれが彼氏だったのか、確かめたいような、知りたくないような。

　それでも僕は、促されるままに再び河原へと向かった。