星屑のリオルクス ― 最弱の8等星と、星に秘められた謎 ―

35. 深化

　ギルドの掲示板の前で、カイルが依頼票の一枚を指差した。

「――これなんかどうだ。街道沿いにラーカースパイダーの巣ができてるらしい。行商人が何人か噛まれたって話だ」

「討伐推奨、五等星……私たちにちょうどいいね」

　ルミナがそう言って、依頼票を覗き込む。

「毒、ですか……」

　シエルが少し不安げな顔をした。

「大丈夫。私が付いてるから」

　ルミナが軽く胸を叩いてみせる。その仕草に、いつもより頼もしさが滲んでいるように見えた。

　受付でレティシアに依頼を伝えると、彼女は少し驚いたように目を丸くした。

「訓練を積まれたばかりと伺っていましたが……もう受注されるのですか？」

「善は急げってな」

　カイルが笑ってそう答えると、レティシアは小さく頷いて、依頼票に判を押した。

「お気をつけて。ラーカースパイダーは、数の多さが厄介ですから」

　街道を半日ほど進んだ先、木々の隙間に白い糸が張り巡らされているのが見えてきた。

「――あそこか」

　カイルが戦斧を構え直す。糸の奥、木の幹に張り付くようにして、幾つもの黒い影がうごめいていた。

「一斉に来るよ、気をつけて」

　ルミナの声と同時に、蜘蛛の群れが枝から飛び出してくる。

「――ウィンクルムクラッド！」

　カイルが叫ぶと、蜘蛛たちの意識が一斉に彼へと吸い寄せられた。戦斧を構え直し、群れの正面で盾となる。

「シエル、お願い！」

「は、はい――ラディアントウォール、スターマイト！」

　淡い光が僕らを包み、剣を握る手に力がみなぎる。木人相手の訓練とは比べ物にならない、本物の敵の圧を肌で感じた。

　横合いから飛びかかってきた一体を、剣を返して斬り伏せる。

「――リポストレイジ」

　牙を剥いて突っ込んできた別の一体には、受け流しざまの一閃を返した。手応えは確かにあった。それでも、次から次へと湧いて出るような数の多さに、息が上がっていく。

「――くっ！」

　カイルの声に振り返ると、彼の左腕に一匹の蜘蛛が食らいついていた。振り払うと同時に、傷口が奇妙な紫色に変色していく。

「毒だ、来てる……ッ」

「カイルさん！」

　シエルが悲鳴に近い声を上げた。

　その隙を突くように、三体のラーカースパイダーが横一列に並んで僕へと迫る。逃げ場はない。考えるより先に、手のひらに意識を集中させていた。

「――ノヴァインペラトル！」

　放たれた光が、いつもより遥かに太い。銀白色の光条が、真っ直ぐに並んだ三体を纏めて貫いた。

「――え」

　声が漏れた。指先に走った衝撃の重さが、明らかに今までと違う。一撃で仕留められる数が、まるで別物のように増えている。

「今の――」

「見た？　威力、おかしくない？」

　ルミナも驚いたように目を見開いていた。感慨に浸る間もなく、次の一体が牙を剥いて迫ってくる。

「毒、広がってる……！　このままじゃ――」

　ルミナの声に、焦りが滲む。カイルの足取りが、目に見えて重くなっていた。戦斧を握る手も、心なしか震えている。一瞬、その瞳に別の光がよぎった気がした。けれど、カイルはすぐに奥歯を噛みしめ、その先には踏み込まなかった。切り札は、まだ早い。そう自分に言い聞かせているように見えた。

「――ヴィタサークル！」

　詠唱もなく放たれた光が、僕らを淡く包み込む。傷の痛みが引いていくのが分かった。それでも、紫色に変色したカイルの腕は、そのままだった。

「これじゃ、毒までは治せない……！」

　ルミナが杖を握り直し、大きく息を吸う。

「――清き流れよ、穢れを祓え。ピュリファイ！」

　カイルの腕を中心に、淡い水色の光が渦を巻く。紫色に変色していた皮膚が、みるみるうちに元の色を取り戻していった。

「――っ、楽になった」

　カイルが大きく息を吐き、戦斧を握り直す。

「よし、今のうちに畳みかけるぞ！」

　残るラーカースパイダーの群れが、最後の力を振り絞るように一斉に群がってくる。カイルがウィンクルムクラッドで足止めし、僕とルミナで数を削っていく。それでも、なお十体近くが折り重なるように迫っていた。

「シエル、頼む！」

　カイルの声に、シエルが息を整え、静かに集中する。

「――コンセントレート」

　纏う気配が、明らかに変わった。

「――遥かなる星よ、その光を、この手に」

　杖の先に、無数の光の粒が集まっていく。

「――アストラルバースト！」

　解き放たれた光が、群れの中心を呑み込んだ。爆風にも似た衝撃が周囲の木々を揺らし、ラーカースパイダーの群れは、その場に何一つ残さず消え去っていた。

「――終わった、か」

　カイルが戦斧を地面に突き立て、大きく息をつく。

「みんな、怪我は？」

「大丈夫。ルミナさんのおかげで」

　シエルがそう言って、ルミナに微笑みかける。

「……正直、ちょっと怖かった」

　僕は正直にそう漏らした。木人相手の訓練とは、何もかもが違った。

「それでも、ちゃんと戦えてたよ」

　ルミナの言葉に、僕は小さく頷いた。まだ実感の伴わないその変化を、胸の奥で静かに噛みしめる。ノヴァインペラトルの光は、確かに以前よりずっと強くなっている。

「これなら――」

　カイルが言いかけて、口をつぐんだ。その先に何を言おうとしたのか、聞かなくても分かる気がした。

　ガイウスに、この姿を見せたかった。

　誰も、それを口には出さなかった。それでも、傾き始めた陽の光の中で、同じことを考えているのが、なんとなく伝わってきた。

　依頼を終えてギルドへ戻ると、レティシアが少し驚いた顔で出迎えた。

「もう討伐完了ですか。さすがですね」

「なに、大したことねえよ」

　カイルがそう軽口を叩くと、レティシアは苦笑しながら報酬を手渡した。

　宿への帰り道、茜色に染まる空を見上げる。

「僕たち、少しずつ強くなってるのかな」

「少しずつ、じゃないでしょ」

　ルミナが横から、そう茶化すように言った。

「これからも、こうやって前に進んでいくんだろうな」

　カイルの言葉に、僕らは自然と頷き合った。

　まだ知らない何かが、この先にもきっと待っている。それでも、今はただ、この一歩を積み重ねていくだけだ。