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3-2 運命の交差

今回は、王子が冬祭りに参加する場面です。

3-2

即位式を翌年に控えた冬。

年内の主な行事を終えた頃、王子は自室の窓から城下を眺めていた。

次期王の指名――その祝事を前に、どこか浮き立っている。

家臣も侍従も、皆どこか嬉しそうだった。

（何が、そんなに嬉しいのだろうか？）

（自分でも、幼い弟でも……結局、誰でも同じだろう）

そんなことを考えながら、どこか投げやりに視線を遠くへ向ける。

最近は、ふとした瞬間に思うことがあった。

（どこかへ行きたい――）

（ここではない、どこか遠くへ……）

そんな中、従者がふと口を開いた。

「今年の冬祭りに行きませんか？」

何気ない調子だった。

だが、その提案は初めてだった。

王子は、わずかに顔を上げる。

（そういえば、冬祭りに参加したことはなかったな……）

主に森を利用する町人たちの祭り。

王族が参加することは、ほとんどない。

しかし――近頃は、城を抜け出すことにも飽き始めていた。

最初に感じた新鮮さは、もう薄れている。

むしろ今は、帰城した後の虚しさの方が大きかった。

だからこそ、別の刺激を求めていた。

（今年は、確か隣国主催だったか……）

（当然、隣国の参加者も多いはずだ）

（隣国の祭り――）

魔の森の向こう。

魔狼や盗賊の噂だけは、何度も耳にしている。

（……面白そうだ）

自然と、そう思った。

来年には即位式がある。

今でさえ少しずつ外出の制限は増えているのだ。

即位後は、さらに厳しくなるだろう。

（これが、最後の機会かもしれない）

参加しない理由はなかった。

久しぶりに、心が強く動いた。

当日。

王子は、従者の用意した衣装に袖を通す。

布の質は良いが、装飾は控えめ。

貴族と商人の中間――身分が曖昧に見える装いだった。

従者の連れとして振る舞い、そのまま城を抜け出す。

外へ出ると、冷たい空気が頬を打った。

王子は、そのまま従者の用意した馬車へ乗り込む。

地味な外観だが、頑丈な造りの馬車だった。

扉が閉まり、車輪が動き出す。

王宮を離れるにつれ、景色が変わっていく。

整えられた街並みは、徐々に雑多な下町へ変わり――やがて国門を抜けた。

それだけでも、王子には珍しい体験だった。

しばらく進むと、森へ入る。

周囲が少しずつ暗くなる。

（噂の魔狼や盗賊が出るのでは？）

そう考えると、脇に置いた剣へ自然と手が伸びた。

木々はさらに増え、薄暗さも濃くなる。

窓の外では、馬車の揺れに合わせて影が揺れていた。

緊張と好奇心。

久しぶりの高揚感だった。

王子は、森を抜ける時間さえ楽しんでいた。

結局、何事もなく森を抜ける。

従者は小さく安堵の息を漏らしていた。

王子としては、少し拍子抜けだった。

それでも――

（祭りに着く前から、想像以上に楽しめている）

その気持ちのまま、祭りへの期待も自然と高まっていく。

ほどなくして、祭りの広場へ到着した。

会場は、人で溢れていた。

華やかな衣装。

様々な香料の匂い。

焼いた肉の匂い、甘い菓子の香り。

笑い声や呼び込みの声。

祭りの音楽も響いている。

中央には舞台があり、その上では何人かが打ち合わせをしていた。

何かが始まる――そんな熱気が会場全体に満ちている。

王子の期待は、さらに高まった。

だが――それは長く続かなかった。

一通り広場を回る。

人々の熱気も、売り物も、会話も、確かに祭りらしい賑わいはある。

しかし、下町の祭りと大差なかった。

むしろ、初めて参加した自国の祭りの方が、よほど新鮮だった。

（隣国の差も、あまり感じない……）

（いや、むしろ物は少ないか？）

（結局、特別な違いはないな……）

そう結論づけるまで、時間はかからなかった。

期待が大きかった分、落差も大きい。

興味は急速に薄れていく。

「隣国の祭りも、大きくは変わらないな……」

小さく漏れた本音。

そんな時だった。

従者が、奉納舞への参加を提案する。

「あの舞台で、優秀者を競います」

その言葉に、王子の意識が引き戻された。

（競う――？）

その感覚に、心が引っかかる。

（他者と競う……）

比較されることはあっても、本気で競った経験は、ほとんどない。

（面白そうだ）

そう思い、参加を決めた。

受付で番号を受け取った時、王子は少し興奮していた。

他人と競うという実感が、新鮮だった。

列へ加わり、舞の開始を待つ。

だが――

その期待も、すぐに落胆へ変わる。

（なんだ、この舞は？）

何組か見ただけで、違和感を覚えた。

王族として学んできた舞と比べるまでもない。

動きは粗く、軸もぶれている。

所作も揃わず、呼吸も間も噛み合っていない。

（この程度の舞の中で、踊るのか……）

他者と競う気持ちなど、完全に失せていた。

（本気で踊る気にもなれない）

自分の番が来た時には、半ば投げやりに舞った。

しかも――

それですら、称賛された。

（理解できない……）

評価基準が違いすぎる。

（もう帰ろう……）

（結局、“足りなさ”を痛感するだけだ）

舞台を降りた頃には、会場にいること自体が苦痛になっていた。

従者と合流する。

「帰りの馬車を手配してきますので、少々お待ちください」

「……頼む」

王子の空気を察していたのだろう。

従者は急いで去っていく。

だが、なかなか戻ってこない。

王子は、一人で待っていた。

もう祭りを見る気にはなれなかった。

――その時。

最後の組が、舞台へ上がった。

（どうせ、何も変わるまい……）

何気なく向けた視線。

惰性に近い動き。

だが――

そこに、一人の少女がいた。

貴族の衣装。

艶のある美しい黒髪。

そして、光を受けて静かに輝く簪。

（……ほう、なかなか美しい）

不安げに揺れる瞳。

化粧のせいか、少し青ざめた表情。

どこか壊れそうな儚さがあった。

（まるで、守りたくなるような――）

王子は、自然と興味を引かれていた。

（……ほんの暇つぶしだ）

（従者が戻るまで、見てみるか）

その程度の気持ちだった。

音楽が鳴り、少女が動く。

その瞬間――

王子は、少女から目を離せなくなった。

（儚さとは真逆の、力強くしなやかな舞だ……）

軸はぶれず、足運びも安定している。

全身に躍動感があり、その流れが腕から指先まで通っていた。

まるで、爪先から何かが零れ落ちていくように見える。

舞そのものは、下町の舞だった。

だが――

（動きが違う）

（先ほどまでの参加者とは、明らかに……）

（まるで、自身を神へ捧げるような舞だ）

王族の舞とも違う。

だが、そこには確かな精度と流れがあった。

その流れが、王子の心を洗い流していく。

もはや、少女の舞しか見えない。

周囲の人間が消えていく。

舞台も、観客も、意識から外れる。

柔らかな光の中、少女だけが舞っている。

（――真っ白な世界に、少女だけがいる）

王子は、息をすることすら忘れていた。

やがて舞が終わり、意識が現実へ戻る。

しばらくは、余韻から抜け出せなかった。

（素晴らしい舞だった……）

（もう一度、見たい）

そればかりを考えていた。

気づけば、王宮へ招く方法ばかり考えていた。

やがて、少女は優秀者に選ばれる。

（当然だろう）

王子自身も優秀者に選ばれた。

（あぁ、自分も参加していたのか……どうでもいい）

まだ意識は、現実へ戻り切っていない。

そして再び、舞台へ上がるよう促される。

（あの舞を、近くで見られるのか！）

その瞬間、あれほど嫌だった舞台へ戻りたくなった。

いつの間にか、従者が後ろへ戻って来ていた。

何か話している。

だが、言葉として認識できない。

王子の足は、自然と舞台へ向かっていた。

少女のいる場所へ。

まるで、少女の世界へ足を踏み入れるような感覚だった。

舞台の上。

二人だけの空間。

他の存在が遠ざかる。

少女がこちらを見る。

その瞬間、自然と笑みがこぼれた。

理由は分からない。

ただ――何かを見つけた気がした。

そして、少女と舞えることに、胸が高鳴っていた。

音楽が鳴る。

再び、舞が始まった。

同時に踏み出す一歩。

不思議なほど、呼吸が合う。

合わせようとしたわけではない。

自然に重なる。

当然、言葉は交わしていない。

それでも動きが噛み合う。

触れそうで、触れられない距離。

空気が、わずかに震える。

視線が絡む。

少女から、意識が外れない。

相手の動きが、自然と流れ込んでくる。

先を読む必要がない。

身体が、勝手に応えていた。

他者と心が重なる感覚。

心の中へ、光が流れ込んでくる。

その時、王子は初めて実感した。

（これが――生きているということか）

（この瞬間が、永遠に続いてほしい……）

城下で感じたものとも違う。

生まれて初めて感じる熱だった。

やがて音楽が終わり、舞も終わる。

名残惜しさの中、意識が現実へ戻る。

同時に、大歓声が押し寄せた。

拍手。

歓声。

ざわめき。

すべてが、一気に流れ込んでくる。

少女と顔を見合わせ、自然と微笑み合う。

互いの息の乱れや疲労まで、共有しているようだった。

舞っている間、意識が繋がっていた。

王子は、確かにそう感じていた。

その瞬間――

胸の奥で、何かが形を持つ。

（――逃してはいけない）

そう思った。

考えるより先に、言葉が出る。

「君を、迎えたい」

先ほど考えていた、王宮へ雇うという意味ではない。

少女自身を求めていた。

声が、自分のものとは思えない。

頬は熱く、心臓はうるさい。

観客へ顔を向けたまま、意識だけが少女へ向いていた。

少女が、わずかに揺れた気がした。

少女から熱を帯びた視線を感じる。

視界の端で、少女の唇が動く。

（――応えてくれる）

そう確信した。

だが――

次の瞬間。

少女の身体が、わずかに硬直する。

視線が揺れ、熱が冷めていく。

少女を包む空気が変わった。

（何が起こった？）

自分が何か間違えたのではないか――そんな不安が走る。

先ほどとは別の意味で、心臓が激しく鳴った。

周囲の音が消える。

時間だけが、引き延ばされていく。

少女の次の動きが、永遠のように長く感じた。

そして――

「あなたと私では、釣り合いません」

短い。

だが、決定的な拒絶だった。

その一言で、頭が真っ白になる。

王子は、一瞬だけ少女を見た。

少女は顔を伏せている。

表情は見えない。

ただ――声だけが、震えていた気がした。

（なぜだ？）

（応えてくれる気配は、確かにあった……）

理解が追いつかない。

同じ問いだけが、何度も頭を巡る。

王子は、その場に立ち尽くした。

（身体が、動かない……）

それでも、表情だけは必死に整える。

王族として、人前で取り乱すわけにはいかなかった。

（歓声が続いているはずなのに……）

（何も聞こえない）

音が届かない。

自分だけが、世界から切り離されたような感覚だった。

その後のことは、ほとんど覚えていない。

気づけば、帰りの馬車へ乗っていた。

揺れだけが、現実を示している。

行きに感じた高揚感は、どこにもない。

王子は外を見ることもなく、静かに目を閉じた。

次回【3-3 初めての意思】は、明日7時に公開予定です。