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3-3 初めての意思

今回は、無気力だった王子が少しずつ変わり始める場面です。

3-3

王子が次に気づいた時には、すでに城へ戻っていた。

見慣れた石壁。

静かな廊下。

慣れ親しんだ景色を認識するたび、少しずつ意識が現実へ戻っていく。

完全に我に返ったのは、自室へ戻ってからだった。

王子はすぐに従者を呼び、人払いを命じる。

そして――少女の話をした。

少女の舞のこと。

舞台の上で感じたこと。

断片的に、だが止まらない勢いで語る。

そして最後に、舞台の上で少女へ告げた言葉も伝えた。

「求婚……？」

「本当に、そのつもりで言ったのですか……？」

従者の驚きは大きかった。

その反応で、王子もようやく自覚する。

自分が、王族としてあるまじき行動を取ったのだと。

それでも――

（少女への言葉に、嘘も後悔もない）

その想いだけは、少しも揺らがなかった。

従者は王子を見つめ、深く溜め息をついた。

それが呆れなのか、諦めなのかは分からない。

「とりあえず、大事にならなくて幸いでした」

そう言ってから、従者は少女について分かっていることを話した。

隣国の女性であること。

おそらく、どこかの貴族であること。

舞台を降りた後、他の男たちからの誘いにも応じなかったこと。

それを聞いた瞬間、王子は胸の奥から安堵していた。

だが――それ以上の情報は得られなかった。

従者は、王子が諦めてくれることを期待しているようにも見えた。

それでも、王子の気持ちは変わらない。

結局、その日の話は、そこで終わった。

後日。

従者は改めて、王子へ現実を説明した。

隣国への敵対意識。

王族としての立場。

そして、即位後に控える縁談。

一つ一つが重く、無視できるものではない。

どれもが、少女との婚姻は不可能だと示していた。

だが――

それでも、諦める気にはなれなかった。

むしろ、障害があるほど少女への想いは強くなっていく。

そして同時に、王子には確信もあった。

（自分が諦めなければ――）

（従者は、必死に道を探してくれるはずだ……）

（どうすれば可能になるのかを――）

従者への信頼は、それほど深かった。

さらに数日後。

従者は、一つの提案を持ってきた。

それは――

【両国の和平の証として結ばれる】

という形だった。

（そんな程度の理由でいいなら、簡単ではないか）

最初は、そう思った。

だが従者は、どこか申し訳なさそうな表情をしている。

王子は、急に不安になる。

（何か、問題があるのか？）

そう感じた直後、従者は静かに説明を始めた。

本来、その婚姻は戦時下で用いられる手段であること。

同盟や和平を結ぶための、政治的な婚姻。

今の両国の状況とは、まるで違う。

何より――即位式まで一年も残されていない。

対立派の敵対意識も根強い。

そして現在の王子には、実績も発言力も不足している。

そんな状態で提案しても、通る可能性は極めて低い。

つまり――

少なくとも一年以内に、対立派を納得させる実績と発言力を築く必要がある。

（……無謀だな）

王子自身も、そう思った。

しかし、従者が示すならば、それしかないのだとも思った。

（ならば、やってやる！）

王子という立場。

決められた未来。

それらは、すべて他人から与えられたものだ。

だが――

（――少女を手に入れたい）

（これこそ、初めて自分の意思で望んだものだ！）

胸に生まれた衝動を、何よりも大切にしたいと思った。

これまでの自分を思い返す。

与えられた役割を受け入れ、無気力に生きてきた。

自分自身にすら、無関心だった。

だが――

あの舞を思い出す。

あの瞬間を。

指先にまで生命力を宿していた少女を。

（明らかに、自分とは違った……）

（――輝いていた）

そして、あの言葉も。

『あなたと私では釣り合いません』

その言葉が、胸に深く残っていた。

（確かに、今の自分では釣り合わない）

（少女の隣に立つための“何か”を、自分は持っていない）

だからこそ――

少女に拒絶されるのは、当然だと思えた。

同時に、胸の奥で何かが燃え上がる。

（必ず――）

（少女に釣り合う人間になってみせる！）

（絶対に、諦めない――！）

そう決意した。

「わかった……やってみよう」

そう告げた時、従者は目を大きくして驚いていた。

それからの日々は、今までとは全く違っていた。

王子は、自ら未来を掴もうと動き始めた。

机に向かう姿勢も変わる。

ただ覚えるのではなく、一つ一つの意味を理解しようとした。

原理と応用の繋がりを考える。

他国の知識も積極的に学び、自国へ応用できないか模索した。

国の問題点を洗い出し、改善策を考える。

経費と効果まで予測する。

家臣たちとも、積極的に議論した。

否定されても改良を重ね、新たな案を出し続ける。

やがて家臣たちも熱を帯び、新たな意見が次々と生まれた。

王子は、現場へも足を運んだ。

民の声を、直接聞いた。

各分野の代表者の一覧は、従者が用意してくれていた。

特に若い世代は、王子のやり方へ強い関心を示した。

様々な改善策を、現場の人間たちが試していく。

失敗する案も多い。

だが――

少しずつ成果の出るものも現れる。

そこから、さらに新しい知恵と工夫が生まれていく。

王子を中心とした、新たな流れが生まれつつあった。

王子の心は、満たされていた。

（人々と苦労や成果を共有し――）

（喜びまで分かち合う……）

（それが、こんなにも嬉しいことだったのか）

その全てが、王子にとって初めての感覚だった。

そして、胸の奥に確かな実感が生まれる。

（“父王の子”ではなく――）

（“王子”として見られている）

かつての悔しさは、もう感じなかった。

王子は、やりがいと生きがいを感じていた。

（これも全て、少女のおかげだ……）

感謝と共に、少女への想いはさらに強くなる。

秋の収穫期を迎える頃。

王子への評価は、明確に変わっていた。

【国の若き指導者】

そう呼ばれるようになっていた。

誰かから与えられた称号ではない。

自分自身で積み上げた結果だった。

その言葉を耳にした時、王子は素直に嬉しかった。

そして――

即位式。

正式に、“次の王”として認められる日が近づいていく。

もはや、不安はなかった。

（――ようやく、少女の隣へ立てる人間になれた）

その確信が、静かに胸を満たしていた。

次回【3-4 綻び始める希望】は、本日19時に公開予定です。