戦国残響

第一章：第三十八話 三人なら、それなりに

　長政と市の姿が見えなくなったところで、高虎は小春を振り返る。その顔は不愉快そうに歪められていた。理由はわかる。

「……いつの間に俺はあんたの婿候補になった」

「気にしないで。長政と市の勘違いだから」

　高虎にそう言い、次いで小春はこっそり顔を伏せた吉継を向いた。

「なに笑ってんの、吉継」

「わかってしまったか」

「口元隠してるからってバレないと思わないでね。さっきも笑ってたでしょ」

「すまぬ。まさか私までお前の婿候補に推されるとは。つい愉しくてな」

「絶対に吉継が愉しくなる流れにはならないから。そもそも信長が下級武士との結婚許すはずないし」

　顔を緩ませる吉継は、愉しそうな口調で小春に訊いた。

「だが、高虎が死んでは小春が悲しむと長政様は言っていたが」

「あれは長政が勝手に言ってるだけ」

「高虎が死んでも悲しまないのか？」

「あー死んじゃったんだ……くらいは思うよ」

「意外に冷たいのだな」

「いや、正直そんなに親しくないからね？」

　驚きはするだろうけど、泣くほどの仲ではない。

「俺もあんたが死んでも悲しくない」

「ま、そうでしょーね」

「だがいつか、俺の死があんたに強い動揺をもたらすほどの存在に、俺はなる」

「どこに闘争心燃やしてんのよ」

「うむ。そうなれば高虎はもう一介の士ではない。立派な武士だ」

　確かに歴史に名を残すような者が死んだとなれば、親しくなくても驚くかもしれないが。それだけのし上がるということか。

「でもまあ、今から進軍するけど、下級武士二人と一緒で大丈夫かな」

「おい。俺たちのことを馬鹿にしているのか」

「馬鹿にしてるんじゃなくて、真面目な話。高虎も吉継も一介の士にすぎないよね。戦の経験は？」

「これが初陣だが……」

「でしょ。私も二回目だし、まともに戦えないし」

　小春は武の稽古をしている。高虎と吉継もそうだとは思うが、三人とも戦に関しては素人だ。

「確かに俺たちは経験が浅い……どう思う、吉継？」

「三人なら大丈夫だと思うぞ。たぶん……それなりには」

「なんでそんな自信なさそうなの」

　士気を上げるためにも、三人なら大丈夫、と言ってほしいものだ。

「私たちが激戦を生き残れる確率は低い」

「悲観するな、吉継。三人なら大丈夫なんだろう？」

「ああ……それなりにはな」

「俺は果てない。敵を倒し、織田軍も救い出し、手柄をあげる。もっと上を狙う。三人ならなんとかなるんじゃないか？」

「高虎……」

　吉継は感嘆の息を吐いた。意外にも高虎の鼓舞により、士気が上がったように思う。小春も不思議と勇気がわいてきた。

「そうだね。みんなを助けよう」

「私もその流れに従う」

「よし。行くぞ」

　先頭を高虎。後ろが吉継で小春を真ん中に挟む形をとる。辺りを警戒して進むが、幸いなことに敵に会うことはなかった。

　だがやがて、激しく得物を交え合うような音が聞こえてきた。

「敵か……」

「うわー……最悪……」

「何を言ってる、二人とも。手柄をあげる好機だ」

　意気込む高虎に続いて小春と吉継も先へ進むと、敵味方双方の兵士が転がっていた。敵兵は皆血を流して倒れている。だが不思議なことに、織田の兵は血を流していなかった。地に伏せているが、息はあるようだ。

　そのすぐ先で、激しく打ち合いをしている者がいる。一人は光秀。そして、もう一人は――

「あなた……確か矩影、だっけ？」

「おや。あなたは、斎藤の軍師の奥方……でしたか」

　それを聞いて微かに目を見開いた後、吉継がちらりと小春を見た。

「小春。結婚していたのか。初耳だ」

「私も初耳だよ」

「旦那はどうしたんですか？若い男二人も引き連れて、意外にふしだらなんですね……浮気者」

「すっごい誤解してるよ」

「誤解？どの辺が？」

「全部だよ！結婚も浮気もふしだらも誤解！」

「……何をごちゃごちゃ言ってる！」

　小春と矩影のやり取りは、高虎の怒声により終わった。

「覚悟せよ！」

「あ、ちょっと！」

　止める間もなかった。高虎は刀を手に矩影に向かう。それに呼応して吉継も走った。

　高虎が振り下ろした刀を矩影が受け止める。その間に、吉継が矩影の腹を狙って得物を突き出した。しかし後方へ倒れ込むように逃れ、矩影は吉継の攻撃をかわす。

「なかなか息が合った攻撃ですね、二人とも。だけど……」

「――私のことをお忘れですか？」

　いつの間にか矩影の背後に光秀が迫っていた。刹那、一本光る線が走ったように見えた。

「……ッ、危ない……」

　すんでのところで、刀を避ける。矩影の髪がはらりと落ちた。間合いを取る矩影を睨みつけたまま、高虎は小春に声をかける。

「おい、あんた。なんで参戦しなかった？」

「え、いや、突然でついていけなかった……ていうか私も頭数に入ってたの？」

「当然だろ」

「お前はただの姫ではないからな。そういう流れだ」

「どういう流れなの……まあ、ただの姫になるつもりもないけど」

　小春も刀を構え、矩影と対峙する。

「あなたまで参戦するのですか。面倒が増えましたね。動きは見切れるけど考えが読めない若いのが二人に、手練れが一人。私相手に寄ってたかってだなんてそんな」

　困ったように矩影が笑う。そして――

「十分戦ったので……私はこれで」

「くそっ。待て！手柄が逃げる！」

「待つのはお前だ、高虎」

　追いかけようとした高虎の肩を、吉継が掴んだ。

「私たちが敵う相手ではない。追撃してもやられるだけだ」

「賢明な判断です。あの男、ずっと剣を抜いていなかった」

　光秀が頷く。矩影は太刀を振り回していた。攻撃も守りも、太刀は鞘に収めたまま。織田の兵士も誰一人斬っていなかった。斬れないのではない。斬る必要がないのだ。敵を斬らなくても、対処できる。それほど矩影は腕が立つということ。

　そんな彼が抜刀したら、どうなるか……おそらく、簡単に斬られてしまうだろう。