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第46話：白衣の死神と、偽りの奇跡

　王都の中心にそびえ立つ、豪奢（ごうしゃ）な白亜の王国教会。

　その最上階にある大執務室は、神聖な祈りの場というよりは、金と権力が渦巻くものたちの巣窟（そうくつ）であった。

「――それで、隣国の聖女が失踪（しっそう）したと？」

　分厚い報告書に目を通しながら、銀髪の青年がふんわりとした微笑（ほほえ）みを浮かべた。

　王国教会の若き枢機卿（すうききょう）、シリル・ヴァン・アスター。

　純白の法衣を纏（まと）い、常に柔らかな笑みを絶やさないミステリアスな美青年だが、細められた糸目（いとめ）の奥には、氷のように冷たくシニカルな光が宿っている。

「は、はい、シリル卿！魔物の群れが砦（とりで）を破った際、忽然（こつぜん）と姿を消したとか。しかし奇妙なことに、魔物たちは人間を襲わず、ただ隣国の国境……バウムガルト領から『逃げるように』走り去ったそうです」

　報告をする神官が、額に汗を浮かべながら言葉を継いだ。

「現在、そのバウムガルト辺境伯領は、異常なほどの繁栄（はんえい）を見せております。一部の民の間では、『辺境に本物の女神が降臨（こうりん）した』などというカルト的な噂（うわさ）まで流れ始めておりまして……っ」

「ほぉ」

　シリルは報告書を机に放り投げ、喉（のど）の奥でくくっと笑った。

（本物の女神、ね。下らない）

　シリルは、教会上層部の腐敗（ふはい）を知り尽くしていた。

　奇跡だの、神託（しんたく）だの、聖女だの。

　それらはすべて、無知な民衆から思考を奪い、都合よく支配するための『道具』に過ぎない。

　隣国が魔力の多い平民の小娘を「聖女」に仕立て上げ、結界の維持という名目で命を搾取（さくしゅ）していたことも、当然把握している。

「辺境で神格化される女、か。……危険ですね」

　シリルは美しい指先で、トントンと机を叩いた。

　もしそれが意図的に仕組まれたものであれば、国家転覆（こっかてんぷく）レベルの新興宗教になり得る。

　教会の権威を揺るがす、極めて厄介な事案だ。

「しかし、あのカシアン辺境伯が、領内にそのような怪しい女を匿（かくま）うでしょうか？」

「それが……辺境伯は、妻であるリゼットという令嬢に、異常なほど執心（しゅうしん）しているとか。噂では、その妻のために恐ろしい神獣を飼い慣らし、王命すら後回しにして彼女の平穏を優先しているそうです」

「……愛妻家ですか」

　シリルは呆（あき）れたように小さくため息をついた。

（辺境で女神扱いされる女、か）

　胡散臭（うさんくさ）い。実に胡散臭い。

　だが――。

　教会が作る『偽りの奇跡』と、民衆が勝手に作り上げる『偶像（アイドル）』。

　どちらが厄介かと言われれば、間違いなく後者だ。

　シリルにとって、宗教とは人を操るための盤面に過ぎない。

　自分たちの権益を脅かす正体不明の不確定要素など、その裏を暴いて早急に異端認定し、法的に排除するに限る。

「ご苦労様でした。……私が直接、辺境へ赴（おもむ）きましょう」

　神官が安堵（あんど）の息を吐く。

　シリル卿が動けば、問題はすぐに片付く。

　これまでにも彼は数多くの『奇跡』を暴き、異端を裁いてきた。

　その笑顔のまま。

　その穏やかな声のまま。

　法と教義の名の下に。

「シ、シリル卿自ら、査察（ささつ）に行かれるのですか！？」

「ええ。民を惑わす『偽りの奇跡』は、教会の名の下に正しく調べ上げ、浄化（じょうか）して差し上げませんと」

　シリルは立ち上がり、純白の法衣を翻（ひるがえ）した。

「待っていてくださいね、辺境の女神殿。……本物の神など、この世には存在しないということを証明してあげましょう」

　誰もいなくなった執務室で、若き枢機卿は氷のように冷たい声で一人呟（つぶや）いた。

　カシアンの予知夢において、リゼットの【処刑執行のサイン】を書くはずだった男が、ついに動き出したのだ。

　＊＊＊

　その頃。遠く離れたバウムガルト領では。

「すぅ……ふすぅ……」

　リゼットが、ひんやりと体温を調整した黒嶺竜（こくれいりゅう）のノアの腹を極上の枕にして、最高に幸せそうな顔で昼寝を満喫（まんきつ）していた。

　彼女はまだ知らない。

　自らの処刑を決定した男が、今まさにこちらへ向かっていることを――。