『詫びの品』として敵国に嫁がされて居場所がない！ そう思っていた時期が私にもありました、一夜だけ

再来の予兆 １

「さてと、そろそろ行きましょうか」

　感動に打ち震える二人の邪魔をするほど野暮ではないと、フリーダとルートヴィヒに目配せする。

　私たちは姉妹をその場に残し、パーティー会場へと移動を開始した。

「ルートヴィヒ。貴方の領地の聖女を引き抜いてごめんなさい」

「いえ、謝罪は必要ありません。むしろ、彼女に機会を与えてくださったことに感謝します」

　ルートヴィヒも落差がすごいわね。彼は私が白雪の聖女だと気付いたわけじゃないのに……もともと、こういう性格だったのかしら？

「一応言っておくわね。あの子、私の側にいなくても、恐らく力を使えるわよ」

「……は？」

　ルートヴィヒの表情が固まった。

「アシュタルのためと理解すれば、アシュタルの国内にいなくても聖力が使えるのよ？　私の手伝いがアシュタルのためになると理解したいまなら、私の側でなくとも聖力を使えるはずよ」

　だから、無理に私の元によこす必要はない。

　アマリアに決めさせればいいと思う。

「……分かりました、伝えましょう。もっとも、答えは決まっていると思いますが」

　ルートヴィヒは確信しているみたいだ。

　それが私への信頼だとしたら……やっぱりルートヴィヒは変わりすぎね。この感覚だけは慣れそうにない――と、そんなことを考えていると、彼はそこで足を止めて私の正面に立った。

「今回のことで、貴女の人柄が少し分かった気がします。いままで、あの王太子の妹という色眼鏡で見ていたこと、改めて謝罪します」

「分かってくれれば十分よ。ただ、そうね。一つ言えるとしたら……」

　さきほどから抱いていた思い。それを打ち明けるべく、ルートヴィヒを見上げた。

「その話し方は背中が痒くなるから、いままで通りに話してくれない？」

「――はあっ!?」

　ルートヴィヒが信じられないと目を見張り、横でフリーダが吹き出した。

　でも私は大真面目だ。

「はぁ……わぁったよ。これでいいか？　せっかく、敬意を示してやったのに……」

　ルートヴィヒはものすごく不満そうだ。

　それでも私の言葉に従う辺り、本当に私のことを認めてくれているのだろう。

　それが嬉しいなと、私は小さく笑みを零した。

　その後、私とフリーダはパーティー会場の片隅へと足を運ぶ。

　ほどなく、ルートヴィヒが壇上に上がった。

　それに気付いた会場の者が一人また一人と口を閉じ、やがて会場が静寂に包まれる。

「グライフナー領を襲った未曾有の危機は去った。おまえたちが奮戦したおかげだ」

　彼はねぎらいの言葉から始め、帰らぬ者たちに黙祷を捧げ、遺族への補償を約束した。野性味のある彼の声から、たしかに仲間を思う気持ちが伝わってくる。

　……うん、やっぱりこっちの方がしっくりくるわ。

　そんなことを考えている間にも彼の演説は進み、フリーダが連れてきた援軍へも感謝が伝えられる。

　そして――

「最後にもう一人、今回の最大の功労者。ノエル皇妃殿下、貴女が我が領の希望を繋いでくださった。グライフナー領を代表して感謝いたします」

　拍手が鳴り響いた。

　悪くない気分だ。

　やり遂げてよかったと達成感を噛み締める。

　ほどなく、ルートヴィヒが乾杯の音頭をとった。

　そうして開催されたパーティーを楽しんでいると、貴族とおぼしき男が歩み寄ってきた。

「ノエル皇妃殿下にご挨拶申し上げます。私はルートヴィヒ様よりアーベルの地を任された伯爵のランドルフと申します」

　それに応じつつ、私はフリーダから学んだこの国の事情を思い出す。

　レイヴェル国は中央を皇帝が統治して、その周辺を六芒領主が統治している。そして、六芒領主が任命する貴族がその下にいる。

　つまり、彼はグライフナー領の伯爵、という訳ね。

「アーベルというと、スタンピードの進路上にあった地方ですね。被害は大丈夫ですか？」

「よくご存じですね。決して無傷とは言えませんが、ノエル皇妃殿下が迅速に鎮めてくださったおかげで、被害を最小限に留めることが出来ました。感謝いたします」

　私は出来ることをしただけよ。

　そんなふうに伝えるけれど、彼は私に感謝するのを止めなかった。そうして、彼に続き、何人かの貴族から同じように感謝の言葉を投げかけられる。

　ルートヴィヒの演説のおかげだろう。

　なかなか悪くない気分ね。そんなことを考えていると、私の足下に影が差した。

「パーティーを楽しんでくれているようだな」

　顔を上げると、ワイングラスを片手にルートヴィヒが立っていた。

「少し恥ずかしかったけど、こんなふうに公式の場で感謝されるのは初めてで……ええ、悪くない気分よ」

　そう口にするだけで頬が熱くなる。

　私はウェイターからグラスを受け取り、その中身を飲み干した。

「……初めて？　自国では評価されなかったのか？　いや、そう言えば、自国では騎士団に入り浸るだけで、聖女としては活動していなかったんだったか？」

「そういうことに、なっているそうね」

「事実は違う、ということか？」

　ルートヴィヒが、私の背後に控えるフリーダに視線を向けた。

「どうやら、ノエル皇妃殿下を陥れるために、王太子が意図的に流していたようです。その情報に踊らされたのは私のミスです」

「そうか。まあ情報を集める期間が短かったからな」

　ルートヴィヒはフリーダを許した。

「つまり、活躍をなかったことにされていたんだな」

「ええ。だから、パーティーで盛大に感謝されるのはこれが初めてよ。個人的に感謝されることは……少なくなかったけどね」

　感謝の品の数々を思い出して目を細める。すると、ルートヴィヒは野性味のある顔を凶暴に歪ませた。

「あの男は、本当に度し難いな。おまえが望むなら、この国ではそのような扱いを受けぬように取りなしてやるが？」

「いいえ、結構よ。自分で認められるようにがんばるから」

　私の答えに、ルートヴィヒはやはりかと言いたげな顔をした。

　恐らく、フリーダから既に聞いていたのだろう。

　話が早くて助かるわね。

　――と、そんな話をして、ルートヴィヒと別れた。

　そのままフリーダを連れて会場内を歩いていると、その後も何度か感謝の言葉を伝えられた。グライフナー領の貴族だけではなく、騎士や聖女もその中にいた。

　だけど、その中から、「六芒殿を一人で浄化など嘘に決まっている。どんな手を使ったのやら」なんて懐疑的な声が聞こえた。

「分からせてきます」

　フリーダが突撃しようとしたので、待ちなさいとそのポニーテールを掴む。彼女は首がガクンとなって、「ノエル皇妃殿下ぁ……」と涙目になった。

「何度も言ってるけど、私のことで誰かに噛み付くのは止めなさい。私は実力で認められたいの。決して、権力で黙らせたいわけじゃないわ」

「……分かりました」

　ものすごく悲しそうだ。

　うんうん、分かるよ。私のために怒ってくれたんだよね。よしよし――と慰めている。

　直後、「どんな手を使ったとしても、六芒殿を浄化した事実は評価されるべきでしょう」という声がどこからともなく聞こえてきた。

　周囲の視線を追うと、剣呑な様子のクリスティアが立っていた。彼女の近くには、同じくアイゼンヴァルトからの援軍、カイとライオットの姿もある。

「たしかに、六芒殿を浄化したのは事実だな」

「ルートヴィヒ様のお言葉を疑うとは……」

　次々に同調の声が上がり、私を批判した者に批難の視線が向けられる。

　その者は視線に耐えかねたように去って行った。

　クリスティアはその後ろ姿を睨んでいたけれど、不意に私の方に駆け寄ってきた。

「ノエル皇妃殿下、お疲れ様です！」

「ありがとう。貴方たちが協力してくれたおかげで助かったわ」

「いえ、私たちなんて、貴女の活躍に比べれば、なにもしてないも同然です」

「それは違うわ」

　私は首を横に振る。

「アンナという女の子の父親が救出されたの。ギリギリだったそうよ。私がいなくても、貴女たちがいなくても、あの兵士はきっと救えなかったはずよ」

　ルートヴィヒが再編していた救助隊。

　あの部隊がアンナの父を救った。

　その部隊にクリスティアたちがいなければ、アンナの父を救えなかったかもしれない。

　そしてあのとき、フリーダが機転を利かせてくれなければ、ルートヴィヒが六芒殿に同行していただろう。

　その場合はきっと、アンナの父は救えなかった。

　だから……

「ありがとう」

　フリーダに、クリスティアに、関わったみんなに、本当に感謝していると破顔する。

「もったいないお言葉です。ですが……そうですか」

　救えた命があったと知ったからだろう。クリスティアの表情がさきほどよりも誇らしげだ。

　そんな彼女の斜め後ろで、カイが「ズルいです」と唇を尖らせた。

「……ズルい？」

「そうですよ。俺達には貴女の功績を秘密にするようにとおっしゃったのに、この国では盛大に公表されているじゃないですか！　これなら、隠す意味はないでしょう？」

　いや、それは白雪の聖女とバレないためなのよ。

　なんて、言えるはずもない。

　まぁでも……ここまで来たら、それくらいは誤差の範囲かもね。

「たしかに、浄化したことを隠す意味はないかもね」

「言いましたね？」

　カイは続けて仲間に視線を向け、「帰ったらノエル皇妃殿下の功績を称えよう」と話し始めた。

　カイは拳を握り、ギラリと目を輝かせている。それにクリスティアとライオットが同調する。

　なんか、フリーダが増えたみたいだ。

「やりすぎないでね？」

「大丈夫です、任せてください。先に救われたのはアイゼンヴァルトだと主張しておきます」

　あんまり信用ならない。

　だいたい、どっちが先に救われたとか、誇る意味はあるのかしら？

　――と、そうだ。

　救われたといえば、セラフィナの領地はどうなったのかしら？

「ねえ、誰か、セラフィナの領地がどうなったか知っている？」

「はい」

　と、クリスティアが勢いよく手を上げた。

「セラフィナ様の領地も無事にスタンピードを終えることが出来たそうですよ。少し噂になっていましたが、なんでも、白雪の聖女様が六芒殿を浄化した、と」

「……え？」

　つまり、私は白雪の聖女の偽物、だった？

　いや、呪い関連の知識を思い出したことを考えれば、私が本物で間違いはない。

　つまり、偽物が現れたということ。

　ニセモノ……

　もしや、私の正体を隠す隠れ蓑に出来るのでは？

---

　お読みいただきありがとうございます。

　おかげさまで異世界恋愛の日間、連載の3位に入りました。ブクマや評価、ありがとうございます！