ハニーオレンジとアメジスト ――運命が動き出す街で

第三十二話 ――冷たい囁き――

ダンジョンを出て、しばらく歩いたところだった。

「ローランド」

背後から呼ばれ、二人は同時に振り返る。

赤い服。

深く被ったフード。

またしても、あの女が立っていた。

「ローランド、今時間あるかしら？

　ゆっくり食事でもして、お話しない？」

リンクの表情が、わずかに険しくなる。

「僕、ギルドに行って換金してくる」

短く言い捨てると、くるりと背を向けた。

ローランドが慌てて手を伸ばす。

「おい、リン！」

けれどリンクは振り返らない。

小さな背中が、早足で遠ざかっていく。

ローランドは深く息を吐いた。

「……ったく。……なんだよ、キャロル」

「つれないわね。食事くらいいいでしょ？

　それとも──あの子の方が大事？」

挑発するような笑み。

声の奥に、何か沈んでいる気がした。

ローランドは一瞬だけ、

リンクの消えた方向を見つめた。

そして、大きく肩を落とす。

「……わかったよ」

夕方の街は、ゆっくりと色を変えていた。

西の空が赤く染まり、

石畳に長い影が伸びていく。

行き交う人々のざわめきは昼よりも落ち着き、

どこか疲れたような、柔らかい音に変わっていた。

酒場の前を通ると、

扉の隙間から温かい灯りと、

香ばしい肉の匂いが流れ出てくる。

キャロルは迷いなくその扉を押し、

ローランドを振り返りもせず奥の席へ歩いていった。

キャロルは腰を下ろし、

ローランドに向かい合うように座った。

ほどなくして、店員が皿とグラスを静かに置いていく。

焼けた肉の温度と、薄い酒の香りがふわりと漂った。

キャロルはフードに手をかけ、

ゆっくりと外した。

その仕草は、まるで“見せつける”ようだった。

露わになった素顔は、

息を呑むほど静かに整っていた。

けれど──

光の角度でちらりと覗く鱗が、

その美しさに不気味な影を落としている。

ローランドは思わず目を細める。

「……お前、そんなに堂々と顔出すタイプだったか？」

キャロルは唇だけで笑った。

「私が変わったって言ってたけど……

　ローランドの方が変わったんじゃないの？」

「は？　何の話だよ」

「あなた、そんなにちゃらちゃらしてたかしら？」

「この方が……楽だからだよ」

「005より真面目だったくせに」

ローランドの手が止まる。

「005……レイヴァン。レイのことか？」

キャロルは一瞬だけ、

“誰だっけ”という顔をした。

そして、

ワイングラスを指先でくるりと回しながら言う。

「そんな名前だったかしらね。……どうでもいいけれど」

ローランドの眉がわずかに動いた。

──どうでもいい？

　レイがあれだけ懐いてたのに？

キャロルは気にも留めず、

グラスの縁をなぞる。

「昔のあなたは、自分のためにしか動かなかった。

　誰かに肩入れするなんて、絶対にしなかった」

ローランドはわずかに目を細める。

「……今もそうだろ」

「ふふ。本当にそう思ってるの？」

キャロルはワイングラスを軽く揺らしながら、

わざとらしく視線をそらした。

「なら、いいけど」

薄く笑ったその瞳は、

どこか底が冷たい。

ローランドは言葉を失い、

ただその横顔を見返すしかなかった。

沈黙が落ちる。

キャロルはグラスから手を離し、

ゆっくりと身を乗り出した。

その動きは、不自然なほど滑らかで、

どこか“誘うためだけに作られた仕草”のように見えた。

「ねぇ、ローランド」

甘い声。

けれど、その奥に冷たいものが沈んでいる。

「今から……行かない？」

ローランドは眉をひそめた。

「……どこへ」

キャロルはわざとらしく笑い、

指先でローランドのグラスを軽く押し返した。

「野暮なこと聞かないでよ。

　あなたなら、わかるでしょ？」

その瞳は柔らかく細められているのに、

どこか“焦点が合っていない”。

まるで、

ローランドを見ているようで見ていない。

「……キャロル、お前……」

言いかけた言葉を、

キャロルの指先がそっと遮った。

テーブル越しに伸びた白い指が、

静かにローランドの唇に触れる。

その指先は、

まるで温度という概念を忘れたみたいに冷たかった。

「ねぇ。

　あなた、昔はこんなふうに迷わなかったわ」

ローランドは顔をそむけ、キャロルの指を軽く払い除けた。

「……何の話だよ」

「したいと思えばする。

　したくないならしない。

　それがあなたの“強さ”だった」

キャロルはゆっくりと首を傾げた。

「今は……どうかしら？」

ローランドの胸の奥がわずかに軋む。

「……マザーを殺った時の話なら、あれは別だ。

　あれは“俺の目的”だったから迷わなかっただけだ。

　お前を抱くのとは話が違う」

キャロルは、再び伸ばしかけた指をぴたりと止めた。

その一瞬の静寂が、

逆に不気味だった。

「……そう。

　あなたは昔から、そういう線引きだけははっきりしてたわね」

ふっと漏れたため息が、

ローランドの頬にかかる。

ローランドは身震いした。

キャロルはその反応を楽しむように、

さらに身を寄せた。

「ねぇローランド。

　あなたは“孤独”で“自由”だった」

その声は甘いのに、

どこか“命令”のように響く。

「……今は、どうかしら？」

ローランドは小さく息を呑んだ。

「今のあなたは──」

キャロルはわざと間を置いてから続けた。

「誰かに縛られてるみたい」

その“誰か”を口にしない。

けれど、

ローランドの脳裏に浮かぶのは一人しかいない。

キャロルはゆっくりと立ち上がり、

ローランドの耳元に唇を寄せた。

「行きましょうよ。

　……そろそろ溜まってる頃でしょ？」

吐息と共に漏れたその声は、

糸を引くようにローランドに絡みつく。

男の本能を刺激するには十分だった。

その笑みに、

あの拗ねた顔がかき消されていく。

ローランドは喉を鳴らし、

視線を落として、グラスを握りしめた。