第3章 聖獣フィーニクス
アストリド・ニヴ・バスティオン――それが私の妹の名前だ。
貴族ならば跡継ぎとして男児を望むのが常ではあるが、我が家の場合はそういう慣例はない。
三代前のバスティオン辺境伯は女性であり、このころには既に我が家の実力主義的な気風が形作られていたのだろう。
だから我が家やその寄子――領地を持たず、バスティオン領で職務を担う貴族たちの間では、男児でなかったことを残念がる者は、少なくとも表立って口にすることはなかった。
では、男児であるかどうかが問題なのではない。
アストリドが生まれたことで、別の問題が持ち上がった。
「ニヴの里で聖樹の祝福を授からなければならないのよね……」
記憶にはないが、私もアストリド同様に聖樹の祝福とやらを授かっているらしい。
聖樹のもとに赴き、ニヴの姫巫女による儀式が執り行われ、そうしてニヴに連なるものとして認められる。
私の知識と照らし合わせると、お宮参りが一番しっくりくる行事だ。
ニヴの里はバスティオン領内にある特別自治区で、ランドヴァルトから馬車で半日程度の距離だ。
「普通に行くだけでしょ？ なにが問題なの」
「……私も行かなければならないのよ」
母シルヴァハから分かれた枝は、新たな枝を認める意志を示さねばならない――そういう風習がある。
もちろん私はアストリドの誕生を歓迎している。私に向かって小さな手を伸ばす仕草すら可愛い。
「確実に、面倒なことになるわ……」
そもそもお母様はニヴの氏族の姫のひとりだ。
その姫から生まれた新たな枝、間違いなく里は大騒ぎになるだろう。シグリナが言うには、私が生まれたときはそれはもう盛大な宴が三日三晩続いたのだとか。
……つまり、宴に巻き込まれる羽目となる。酔っ払いに絡まれるのは間違いない。
酔っ払いの相手が大変なのは、お母様がアストリドを身ごもったと判明したあの日に身をもって知った。
アリアもそのときの屋敷の有様を思い出したのか、私に生暖かい目を向けてきた。
「そういう貴女もまたルクレツィアからお茶会に誘われているんですって？」
さすがに様々な貴族へ大々的に招待状を送るようなものではない。だが、アリアはルクレツィアから非公式のお茶会に度々招かれている。
「まあルーチェはだいぶ丸くなったと思うよ。アンネも縦ロールじゃなくなったしね」
アリアはルクレツィアをいつの間にか愛称で呼ぶようになっていた。それだけルクレツィアはアリアに心を許しているのだろう。
アンネとは……ああ、アンネリーゼか。確かにアデルが社交界から追放された以上、もう以前ほど強く見せる必要もないのだろう。
一方私はというと、しばらくお茶会への参加を自粛していた。
もちろん我が家の使用人たちが優秀なのは認めている。彼らに任せても問題ない。
だが、私がランドヴァルトを離れている間に何か不測の事態が起きたら――そう考えると、どうにも気が気ではなかった。
そういう点では今回のニヴの里に私も同行するというのは好都合だ。お母様とアストリドが、私の目の届く範囲にいるのだから。
「……なによ、その笑顔は」
「いやー、エリーがお姉ちゃんしてるなーって思って」
姉なのだから、このぐらいの心配は当然のことだと思う。
私にはアストリドのようなか弱い生命を護れる能力があるのだから、それを存分に振るうことはおかしくはないはずだ。
「……そういう貴女が『お姉ちゃん』になるのはいつの話かしら？」
「エリーも知ってるでしょ？ 肝心なところでヘタれるライルの性格。あれはもうお母さんの方から押さなきゃダメだよ」
ライルもリーシャも『そういうつもり』はあるのだろうが、ライルの辿ったかもしれない未来を思うと、リーシャの方から攻めなければどうにもならないだろう。
『ルミナスオース』の男性プレイヤーから、『無自覚肉食系ヒロイン』や『ダメ男製造機』と称されるほどに、恋愛に積極的な原作でのアリアの方から、狙いを定めた捕食対象のひとりがライルだ。
ただ、リーシャが生まれたばかりのアストリドを見て、羨ましそうにしていたのを私は見逃していない。
……とりあえず次のお茶会には、リーシャはアリアに同行させないようにしてみよう。
