君の言葉を信じた理由

エピローグ 泡沫に消えず

　兎はお爺さんの元を訪れて、言いました。

「おじいさん、やったよ」

　囲炉裏のそばで項垂れていたお爺さんはパッと顔を上げて、兎を家の中へ招き入れました。兎が向かいに座るや否や、「やったとは、もしや」と瞳を輝かせます。

「うん。おばあさんの仇討ち」

「そうかい、そうかい、ありがとうなぁ。タヌキは苦しんでおったかい？」

「……うん」

　兎はズキズキ痛む胸を押さえて、狸のことを話し始めました。

「芝を運ぶのを手伝ってもらうフリをして、狸の背負い子に火をつけたよ」

「おお！　よく燃えたかい？」

「うん。メラメラ燃えて、狸は『熱い、熱い』って地べたを転がって、火傷は背骨が見えるくらい」

「おお、それはすごいなぁ」

　兎は話しながら、背中を焼かれても平然としていた狸を思い出しました。

『君の分の芝も、私が持って行こう』

　そう言う彼は、痛みを受け入れているような顔だった——と。

「それからね、火傷に辛子味噌を塗ってやったの」

「何と！　辛子味噌だって？」

「うん。『熱い、熱い』って言って痛がって、巣穴を転げ回ってたよ」

「それは大したものだなぁ」

　あれが薬などではないことを兎が知ったのは、狸の背中に塗ってやってから数日後のことでした。彼が『良くなった』と棲家を訪れる前日です。

　偶然森で再開した猿が、薄ら笑いを浮かべながら『狸は痛がっていたか？』と尋ねたことがきっかけでした。

「それから……それからね、狸と海に出たの」

「海に？」

「うん。私は板で舟を作って、狸は土で舟を作って」

「何だぁ。土で舟を作るなんて、狸は本当に馬鹿だなぁ」

「うん。……それで、沖の三角岩にどっちが早く着けるか競走して、……競走、して……」

　胸の痛みが酷くなって、兎はここで言葉を切りました。おじいさんが「どうしたんだい？」と心配そうに言います。兎は「ううん。何でもない」と言って微笑んで、

「案の定、狸の舟は途中で壊れてしまってね、溺れる狸に、私は言ってやったんだ。『ざまぁ見ろ！』って」

「おお！　それは勇ましい」

「狸は……何度も何度も、謝ってたよ。『ごめんなさい』『もうあんなことは二度としません』『だから助けてください』って」

「それで、それで、どうしたんだい？」

「そのまま、『助けて』って言いながら、沈んでいったよ」

　兎の説明に、お爺さんは「あのタヌキ、死におったか！」と喜んで踊り出しました。兎は座ったままそれを眺め、ふと、狸の最後の言葉を思い出します。

『私は君にとって何者でもなく、君も、私にとって何者でもない。偶々そこにいただけの、何の因果もない存在だ』

（だったら、どうして、こんなに胸が痛いの）

　ひとしきり踊ったお爺さんは、「ありがとう、ありがとうなぁ」と言って兎の手を握りました。その手のカサカサした感触に、兎は狸と手を繋いだ時のことを考えました。

『私の毛はガサガサで、人間が売り物にできないくらい醜い』

　そう言った狸は、自分の姿を恥じているようでした。

『一方で、君の毛は真っ白で柔らかくて美しくて、きっと高値で売れるだろう』

　この時の彼は誇らしげな顔をしていて、けれどどこか悲しげでした。

『だから、この手は離すべきだ』

　そう言われた時、兎はとても嫌な気持ちになりました。

（私は、狸と手を繋いでいたかった）

　どうしてそう思ったのかわかりません。ただ、間違いなく、そう思っていました。狸の手は確かにガサガサしていましたが、兎にとって、その感触はなぜだか安心するものでした。

（彼は……）

　彼は一体誰だったのか。

　狸はその答えを教えてはくれませんでした。

　考え続ける兎は、しかし、未来永劫その答えを知ることはないでしょう。

「兎や。お礼に何か欲しいものはあるかい？」

　ふと、お爺さんが尋ねました。兎は「最初にもらったよ」と言いますが、「それじゃあ足りないよ」とお爺さんは食い下がります。

「欲しいものを言ってごらん」

　老いて目が少し白く濁った、優しい顔のお爺さん。兎は彼を優しい人間だと確かに思っていますが、しかし、何かが違う気もします。

（優しいのは、狸……）

　残虐な方法でお婆さんを殺して、お爺さんを深く悲しませた狸。それが優しいはずなどないのに、しかし、兎はそう思いました。

「そうだ。また栗をやろうかね」

　お爺さんが手を離し、「よっこいせ」と立ち上がりました。兎はそれを見上げて、「魚はない？」と尋ねます。

「魚？　お前さん、ウサギなのに魚を食べるのかい？」

　お爺さんの質問に、兎は「桃源郷のウサギだからね」と答えます。それは真っ赤な嘘ですが、お爺さんは納得した様子で、「少し待っててくれなぁ」と言って台所の方へ行きました。

　兎の頭の中で、狸の言葉がこだまします。

『三角岩に着いたら、私は魚を取って食べようと思う』

　狸は結局、魚を食べないまま死んだのでした。

　＊　＊　＊

　葉っぱで包んだ焼き魚をもらった兎は、お爺さんの家を出て、森の中にある狸の巣穴へ向かいました。

「狸」

　彼がいないことはわかっているのに、けれど兎は呼んでしまいます。

「ねえ、狸」

　土手の下の方に開いた巣穴は、いつ手入れをしたかわからないくらい荒れています。

　まるで、最初から彼はどこにも存在しなかったかのように。

「狸、ねえ、狸……」

　兎はその場へ蹲り、それからゆっくりと顔を上げて巣穴を覗きました。

「何者でもないわけないよ。あなたは、私にとって『誰か』だったよ。あなたにとっての私もそうでしょう？　ねえ、あなたは、誰だったの？」

　ポロポロと涙を流して尋ねます。しかし、やはり、そこには誰もいないし返事もなく、兎はただ、魚の包みを胸に抱えて泣き続けました。