第5話 ミルクティー。
「あなた、、、知ってた？すんごい噂が流れてるわよ？」
「？」
「ローズが、ブルクハント卿の愛人で、この店も、あの爺さんに買ってもらったらしいって、、、うふふっ。」
「・・・ああ、、、、まあ、、、ある意味、パトロンには違いないかなあ、、、」
「否定しなくていいの？」
「実際、じーさんの屋敷に寝泊まりしてるしねえ、、、この店は自分で買ったけど、他国民には登記が出来ないから、じーさんの名義になってるし。送り迎えも、屋敷の馬車を使ってるし、、、いいんじゃない？そのままで。」
「まあ、どうせ、あんたに相手にされなかった男が流した噂だろうけどねえ、、、」
「かえって、変な男が寄り付かなくていいよ。この前も、閉店して帰るとき、襲われそうになったし、、、御者さんが追っ払ってくれて助かったよ。」
「あら、、、、まあ、、、、気を付けなさい。」
台所脇の、小さい中庭が見えるテーブルに並んで座ってお茶にする。
モミの木が一本植えてある。前の持ち主の植えたものだが、、、モミは大きくなるぞ？どうするんだろう？今年は、クリスマスのオーナメントをこの木にぶら下げるかあ、、、
「ローズ？このところ、お菓子の質が上がったわね？」
「ん？ああ、、、お菓子持参でお茶にくる子がいるんだ。」
「へええええええ、、、、男でしょ？ん？」
「８つも下よ？問題ないわ。」
「・・・・」
小さな家は、暖炉一つで暖かい。
マリエスと、小さい頃のクリスマスの話なんかをしながら、お茶を飲んだ。
ささやかなプレゼント交換も。
私からは、届いたばかりの新色の口紅。
マリエスからは、花柄がかわいいカップとソーサー。
＊＊＊＊＊
「あら、寒かったでしょ？こっちに座りなさい。」
雪のついた外套を、律儀に外で払って、ルーカスがおずおずと台所脇のテーブルに座る。こっちのほうが暖かいから。ルーカスの眼鏡が曇っている。
夕方、まだ５時だが、外は暗い。ルーカスが入ったので、クローズの看板を出す。
今日の午前中に、中庭のモミの木に飾り付けをした。ちょうど雪が降り始めて、良い感じだ。ランタンをぶら下げておいたので、ぼんやりとモミの木を照らしている。
「はい。今日は寒いから、ミルクティー。お砂糖入ってるからね？」
もはや、弟みたいなもんだな。本物の弟は、もっと生意気だが。うふふっ。
「ああ、、、く、クリスマスツリーですね、、、そうですねえ、、、そ、もうすぐですもんね。」
両手でカップをそっと持って、ルーカスがモミの木を見ている。
「そうそう、子供のころは、モミの木の下のプレゼントが楽しみだったわよね？」
「・・・・・」
あれ？高位貴族の皆さんはないのかな？いや、、、マリエスの家はあったけど？
「・・・・ぼ、僕、、、、小さい頃の記憶が、、、あ、あんまりなくて、、、なんというか、、、あ、あいまいで、、、、、す、、すみません、、、」
「あら、、、そう？ごめんね、こっちこそ、知らなかったから、、、」
しばらく二人で、ランタンに照らされたモミの木を見ていた。
なんか、、、、つらいことでもあったのかな？小さい子は、、、記憶を飛ばしてしまうことで、自分を守るって、何かで読んだ気がする。そんなに、、、、つらいことが？
「でも、まあ、これから楽しかったらいいわよね？こっからの人生のほうが長いんだからさ。ね？」
「・・・・あ、ありがとうございます、、、、」
「私から、これ。プレゼントよ？あなた、キンモクセイを気に入ってくれたでしょ？ささやかだけど。」
なんてことはない、、、暇なときにキンモクセイの花の刺繍をしたハンカチに、キンモクセイの精油を垂らしてある。自分の好きなものを共有できるのは誰であれ、嬉しい。
驚きながらも、差し出したルーカスの掌に、そっと置く。
「・・・・・あ、、、ありがとうございます、、、、ぼ、大事にします。」
「うん。良いクリスマスを迎えてね？それにしても、、、あなた、、、手が冷たいわ。」
ハンカチを大事そうにしまったルーカスの手を引き寄せて包み込む。
氷のように冷たい。軽くハンドマッサージをする。無香料のハンドクリームを塗りこむ。よしよし。
「あの、、、ぼ、僕、、、お礼に、、、、」
「ああ、いいのよ。それにしばらくお店はお休みだから。年末年始はお客様が来ないから。気にしないでね。」
モミの木の枝に積もった雪が、パサリ、と落ちた。本格的に降ってきたかな、、、、
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隣国の貴族令嬢の調書に目を通す。
当然だが、、、わざわざ隣の国まで出稼ぎに出掛けた形跡などない。まあ、、、そうだろうな、、、、
いろいろと巷で噂になっている女性の調書も上がってきた。マダム・ローズ。
貴族令嬢対象の美容サロンをこの春に開業した。完全予約制。
ブルクハルト卿の愛人らしい。あの方は、、、、もう６０過ぎだろう？個人の趣味嗜好に干渉する気はないが、、、若い女性を囲って、店を持たせている？元気だな、、、
自分の屋敷から送り迎えもして、他の男が寄り付かないようにしているらしい。
出身は隣国。母親がやっている美容サロンの支店みたいな位置づけ。
化粧品もそこから仕入れている。商売は手堅い。固定客もついているようだ。
黒髪に、妖艶な顔立ち。２５歳。
このところ、、、、ブルクハルト卿がらみの報告が多いな、、、
