妄想科学×ファンタジー(この物語はフィクションです登場する人物・団体・名称等は架空のものであり、実在のものとは一切関係ありません。)

謁見

「……城っていうより、要塞だな」

ユウキが呟いた。

帝城の門が、ゆっくりと開いていく。

厚い鉄の軋む音が、石造りの通路に重く響いた。

その先を見た瞬間、メアリスは思わず息を止める。

兵が並んでいる。

ただ並んでいるのではない。

石畳の広場を埋め尽くすほどの兵列だった。

一列、二列――

いや、数えきれない。

（……多い）

ラファーヌ王城でも、これほどの兵を並べることはない。

鎧は飾り気のない鉄。

だが、その整然とした姿はまるで一枚の壁だった。

帝国兵。

大国の軍勢とはこういうものか、とメアリスは小さく息を吐く。

「歓迎にしては気合い入ってんな」

「それだけ歓迎されているのよ」

ユウキの軽口に姫様が胸を張る。

――しかし、それだけだろうか。

兵列の奥。

そこに、純白の一団が立っている。

白いカソック。

その上に重ねられた、金色に輝く部分鎧。

フォノト教団の聖印。

神詠騎士団。

数は多くない。

だが――

空気が違う。

帝国兵が壁なら、こちらは刃だった。

静かに立っているだけで、周囲の兵の緊張が伝わってくる。

メアリスは無意識に背筋を伸ばした。

（……強い）

一人一人が、明らかに別格だった。

帝国兵の数。

神詠騎士団の質。

それだけで、この国の力が分かる。

「ふ〜ん？」

ユウキが横目でこちらを見る。

その意味を、メアリスはあえて問わない。

（……この男も気付いている）

歓迎のための配置ではない。

これは――

警戒だ。

帝城の門が、完全に開いた。

―――――――――――――――

エルドナム帝国皇帝。

エルドナム＝ユスト＝セブルイ九世。

その名を知らぬ騎士はいない。

先帝の時代に続いていた古い慣習を叩き壊し、

並み居る皇位継承者を退け――いや、粛清し、

皇帝の座を奪い取った男。

暴君とも、名君とも言われる。

だが一つだけ確かなことがある。

この男が帝位についてから、

帝国は教団と皇帝の二つの柱で動く国へと作り替えられた。

「ヴィオラ！ 久しいな、ライナスは元気か！」

「お久しゅうございます陛下。ライナス兄上はラファーヌの海運都市で、海魔討伐の指揮についておられますわ」

「陛下などと堅苦しい呼び方はよせ。昔は我のことも兄上と呼んでいたではないか」

親しげに話す皇帝に、貴族の男が苦言を呈する。

「陛下！ 聖女様とはいえ、あまり親しげに……」

「黙れ」

一言で、場の空気が止まる。

「我とライナスは兄弟同然。ならばヴィオラは妹であろう。妹に声をかけて何が悪い」

黙り込む貴族を無視し、さらに続ける。

「ライナスは爺の……我が国の筆頭魔術師イチの愛弟子だ。是非とも我の右腕に欲しい。ヴィオラよ、一度顔を出すよう伝えてくれ」

「それについては兄上から伝言が。『大事な話があるから、式典の後に伺う』とのことです」

「ふむ……やはり気付いておったか。流石、我の右腕」

「いったいどういう意味なのですか？」

「それについてはまた後日だ。……いい加減、枢機卿達が焦れておる」

視線を移すと、豪華な法衣に身を包んだ一団が恭しく前に出た。

「この度、我ら神聖フォノト教団に聖女を迎えることができ、大変喜ばしく存じます」

「法王猊下に代わり、感謝の言葉を――」

次々と口上を述べる教団の者たち。

整った言葉。整った所作。

だが――

（……何かがおかしい）

ラファーヌの教団では感じたことのない違和感。

「わかりやすく金の匂いがしやがるな」

背後から、ごく小さな声。

振り向かなくても分かる。ユウキだ。

謁見の間に入ってから一言も喋らず、直立したまま傍観していた男の軽口。

もう一度、枢機卿たちを見る。

シミどころか、シワ一つない法衣。

指や首にかけられた装飾品。

――そして、目。

（……濁っている）

その瞬間、脳裏に光景がよぎった。

薄れゆく意識。

血の匂い。

賊の顔。

（……似ている）

ぞわり、と背筋が粟立つ。

胸の奥に、何かが流れ込んでくる。

嫌悪。

拒絶。

そして――

殺意。

（違う……これは……）

自分のものではない。

そう理解するより先に、

「――最後に、聖女ヴィオラ様には神殿へご足労いただき――」

声が、耳に触れた。

弾ける。

（コロシテシマオウ）

視界が歪む。

剣に手がかかる。

枢機卿も――

皇帝も。

その時。

カツン

不自然なほど強く、靴音が鳴った。

一瞬で、思考が引き戻される。

（……今、私は何を）

手が震えていた。

「僭越ながら」

ユウキの静かな声が落ちる。

「姫様は長旅でお疲れのご様子。陛下への御目通りも叶いましたので、このあたりで一度休ませていただきたく」

水を打ったように静まり返る謁見の間。

「これは失礼した！ なるほど、良かろう。許可する」

みるみる顔を赤くする枢機卿たちを尻目に。

皇帝の、愉しげな声が響いた。

あと少し遅ければ、枢機卿たちが口を挟んでいただろう

皇帝の視線が――ほんの一瞬だけ。

ユウキへ向く。

愉しむように。

戸惑う姫様に付き従いながら、メアリスは小さく息を吐いた。

（……助かった）

あのままなら。

考えたくもない結末が、脳裏をよぎる。

血の気が引いた。

「……おい、しっかりしろ」

低い声。

気付けば、腕を支えられていた。

ユウキだ。

その温度が、妙に現実を引き戻す。

（ああ……私は……）

安堵と同時に、意識が沈む。

張り詰めていたものが、ぷつりと切れた。

視界が暗くなる。

（もし、あのままだったら……）

最後に浮かんだのは、最悪の光景だった。

――そのまま、意識が落ちた。