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３．現役アイドルの後輩――木村エリナ。

今日はここまで！

「つかれた……」

　――放課後。

　ボクは一人、グラウンドの外れにあるベンチに腰かけていた。

　部活動の盛んな立花学園。野球部は全国大会の常連だし、サッカー部に至っては全国制覇を果たしている。それ以外にも、多くの部活動がトップレベル。

　プロ選手も輩出しており、活気に満ちていた。

　そんな部員たちの声が響き渡る中で、ボクはふと視界の端に何かが見えたことに気付く。ゆっくりとそちらへ視線を投げると、そこには一人の女の子がいた。

「どうしたの？　キミ」

「あ――！？」

　瓶底のような眼鏡をした、お下げ髪の少女。

　とても小柄だから、もしかしたら下級生かもしれない。ボクの声に驚いたのか、コソコソと移動していたその子は肩を大きく弾ませた。

　すると、その拍子に――。

「あ、眼鏡……！」

　特徴的な瓶底眼鏡が、ポロリと落ちた。

　するとその奥にあったのは、どこかで見たことのある顔。いいや、考える必要はなかった。ボクは何度もその顔を、テレビ越しに見てきたのだから。

　だから思わず、口から彼女の名前が出ていた。

「え、木村エリナ……さん？」

　木村エリナ――いま、話題沸騰のアイドル。

　ひと際整った顔立ちをした彼女は、慌てて瓶底眼鏡を拾い上げた。そして周囲を見回してから、慌てた様子でボクのもとへと駆け寄ってくる。

　怒っているのか、それとも困惑しているのか。

　微かに見える眼鏡越しの円らな瞳は、少しばかり潤んでいるように思えた。

「あ、あの……！　アタシのこと、誰にも言わないでくださいね！？」

「ん、どういうこと？」

「この学園に通っているのは、秘密なんです！」

「あー、なるほど……」

　ボクはエリナの言葉に、納得する。

　どうやら、この学園においてエリナは普通の女子生徒、ということらしい。たしかに、彼女のような超有名人がいると知れたら、大パニックになる。

　それを避けたい、ということか。

「うぅ、お願いします……！」

　懇願するエリナ。

　ボクは、そんな彼女の気持ちを察して笑いかけた。

「大丈夫。誰にも言わないよ」

「え……？」

　そして、そう約束する。

　だって学校で悪目立ちすることの辛さを、ボクは知っていたから。

　一人に玩具として弄ばれたら、他の生徒もそうして良いものだと勘違いするのだ。だから、エリナの秘密はここで留める、そう誓った。

　しかし、その反応が意外だったらしい。

　エリナは呆然として、でもすぐに嬉しそうに笑うのだった。

「えっと、お名前は――」

「篠宮悠だよ」

「篠宮さん……。篠宮さんは、アタシのことを特別扱いしないんですね」

「特別扱い……？」

　ボクが訊き返すと、エリナは隣に腰かけて話し始める。

「アタシ、昔からテレビに出てたから。中学の時から、色々な人に特別扱いされて――学校では馴染めなかったんです」

「あぁ、そうなのか……」

　それを聞いて、ボクは少し彼女が不運に思えてきた。

　決してエリナが悪いわけではない。

　それなのに、周囲がそうは思わなかったわけだ。

　ボクはそれを理解し、一つ頷いた。

「うん、だったらなおさらだね。……はい！」

「え……？」

　そして、彼女の手を取って小指同士を絡ませる。

「指切り！　エリナの正体は、ボクとキミだけの秘密だよ、ってね」

　笑いかけると、エリナは目を丸くして。

　だけどすぐに笑って、こう言うのだった。

「あ、ありがとうございます！　篠宮さん……！」――と。