最強魔王と冥道の聖女

１－３

　――幸いにして、献上品の女性達は皆無事だった。

　献上された段階で、レイヴァンセルグの所有物となるので、粗末に扱われる事もなかったようだ。

　事情があるのか、中には帰りたがらない人もいたが、それ以外の人は皆、故郷へと帰した。

　無事に帰れると知って、女性達が浮かべた喜びと安堵の表情に、カティアも自分の故郷へと思いをはせる。

（……皆、元気かなあ）

　イルスカウラの話では、国は落としたものの、カティアの仲間である勇者達を始め、抵抗勢力の中心であった神騎士の半分ほどにも逃げられ、まだ決着はついていない状況だという。

（修行して力を付けたら、すぐに戻るから）

「よしっ」

　己の目的を再確認し、カティアは気合を入れた。

　カティアが現在住んでいるのは、レイヴァンセルグ直属の配下に与えられる、第二宮と呼ばれる宮殿の一室だ。

　始めの頃は物珍しさに不躾な視線を受けたものだが、最近はカティアの存在にも慣れてきたのか、ごく普通に生活を送っている。

　その第二宮から、レイヴァンセルグただ一人のための住まいである第一宮へは、一応通路でも繋がっているのだが、一度外に出て庭を突っ切った方が実は早かった。

　大分把握できてきた魔王城の中庭を、やや大股で抜ける途中。

「ぎゃっ！」

「わっ！」

　何かを踏んだ。

　悲鳴を上げたという事は、生き物だ。

　慌てて足をどかして下を見ると、黒い仔犬がいた。身体の長さの１．５倍程もある長い尻尾を、どうやら踏んでしまったらしい。

「ごめんなさいっ。大丈夫！？」

　ここにいるという事は間違いなく魔族だが、見た目が仔犬で可愛かった。自然、カティアの心配も本気のものになる。

「大丈夫な訳ねーだろ！　思っクソ踏みやがって！！」

　がうっ、と吠えてがなり立ててきた仔犬は、ガラが悪かった。

「ごめんなさい、考え事してて。まだ痛い？　治癒魔法かけた方がいい？」

「わっ」

　様子を見ようと尻尾に触れたカティアに、仔犬は驚いて飛びのいた。

（あれ？）

「き、きききっ、気安く触んじゃねー！　お、お、俺様を誰と心得るっ！！」

「……もしかして、貴方、魔王？」

　触れた時に感じた魔力量が、尋常ではなかった。まさかと思いたい気分でカティアが訊ねると、仔犬は一瞬の発光の後、仔犬の形を崩して青年の姿を取る。

「もしかしてたぁどーゆー事だ！　禍つ漆黒の雷獣、獣王ガル＝シェリストリード様たぁ俺の事よ！」

　犬の時と同じく、漆黒の髪と赤の双眸。しなやかな体躯を持つ十六、七程の勝ち気そうな少年だが、頭からは犬耳が、尾てい骨からは尻尾が垂れていて、そこはかとなく愛らしさが残っている。

「禍つ漆黒のって……無理があったわよ」

　どう見ても、ただの可愛らしい仔犬だった。

「うっ、煩え！　人を見かけで判断すんな！　俺が本気んなったらマジすげーから！」

「それは分かるけど……」

　感じた魔力量からして、間違いなく『マジすげえ』だろうが。

「……お願いだから、貴方達もうちょっと知性をつけて。見ててこっちが恥ずかしいんだけど。居た堪れない」

「なっ、何だと！？　俺のどこが知性がないっつーんだ！　生まれて千六百八十八年、読んだ蔵書は十冊以上だ！」

「少なっ！」

　つい先日、誰かも似たような事を胸を張って言っていた。

　これは魔族達の間で流行っているジョークなのではないだろうかと、カティアは真剣に考えた。いっそその方が救われる気がする。

「何だと！？　じゃあテメーは何冊読んだんだ！」

　だが残念ながら、やはり至って本気らしかった。

「知性は本の数では決まらないわよ。関係はあると思うけど。後、正確な数とか覚えてない」

　聖王国の図書館に集められた本は、十万冊ほどだと聞いた事がある。

　限られた時間を割いて一割ほどは目を通したと思うが、それも定かではなかった。

　カティアは本を読むのがかなり好きだ。魔族よりもはるかに寿命の短い人間達が編み出した、後世へ知恵を伝える技術。ページに綴られた文字を追う事に、誇りさえ感じる。

「なっ、何だと！？　テメェ、一体何歳だ！　人間かと思ったが、さては魔女だな！！」

「人間よ。年は十七」

「嘘つけ！　覚えきれないほどの数の本を、そんな短い時間で読める訳ねーだろっ！　あ、そうか！　二十ページぐらいのぺらい絵本とかだろ！」

「絵本がないとは言わないし、確かに読んだけど、そんなに沢山絵本ばかり集めた図書館は、残念ながら私の世界にはなかったわ」

（でも、あったら可愛いかも）

　外観も、絵本にちなんでファンシーにして……などと考えたら、ちょっとだけ胸がときめいてしまった。

　だがすぐに、今の故郷では叶いようもない事だと、現実を思い出して落ち込んだ。

　何より、今なお戦乱の最中にいる友人達を差し置いて、修行をしに来ているはずのこの場所で、無関係なそんな事を考えてしまったのが申し訳なかった。

「何？　魔界の本って、そんなに読むのに時間が掛かるぐらい分厚いの？」

　レイヴァンセルグによれば、彼の支配する領界中から集めた本を納めた、巨大な図書館が居城の近くの星にあるそうなのだ。星そのものが全て図書館だという、途方もないスケールだ。

　だが知識欲だけが高い、見境のない魔族が多く滞在しているので、カティアが一人で行くのはまだ危ないと止められていて、興味はあったが行った事はない

　知識を得る事は戦いにも役立つと思うが、それは力を付けてからでも適う事だ。今はレイヴァンセルグの居城にある図書室で、十分事足りている。

　好奇心だけで、本を見に行きたいから付き合ってくれ、などとは言えない。

（言えば結構簡単に、付き合ってくれそうな気はするんだけど）

　うっとうしい『我最強』の文句と共に。

「おう！　読み終わるまでにすっげー時間かかる！　十ページぐらいごとに眠気が襲ってくるからな！　起きると三、四日経ってるし、内容もよく覚えてねーし、つまらねえからあんま読まねえ」

「集中力なさすぎよ！　後、寝過ぎ！」

　ただの個人の問題だった。

「うーん……。貴方の場合、取りかかる本から厳選するべきなのかもしれないわね」

　本は、基本的には楽しい物のはずだ。本を集めた図書館が存在するというのなら、魔族とて、そこのところの感性にそう違いはないはず。

　一瞬本気で考えてしまって、カティアは慌てて自分の思考を追い出した。魔王の読書を手助けしてやる理由は何もない。

「レイヴァンセルグの三千歳で千冊って、褒める所だったのかしら」

「あぁ？　何言ってんだ。セルグは今八千だろ。後二百と……アレ、いくつだっけ。忘れたわ」

「そうでしょうね！」

　確かに、もう自分の年を数えるのも面倒になって来る年齢だ。

「つーかお前、人間が何でセルグの城にいるんだ？」

「……事情があって」

　色々話すのが面倒になって来て、カティアは一言で片づけた。

「ふぅん。まあいーや。俺セルグと戦りに来たんだが、ちょっくら呼んで来いよ」

「え？　戦うの？　レイヴァンセルグと？」

　あまりに意外だったので、聞き間違いようのない明確な言葉を、もう一度聞き直してしまった。

「おう」

「……止めておいた方がいいんじゃない？」

　ガルの魔力量は、イルスカウラと同程度に感じられた。レイヴァンセルグに敵うとは、カティアにはとても思えない。

「テメー、俺が負けると思ってんだろ。しかも一方的に」

「……思ってるわ」

　魔力を探れば、誰でも行きつく結論なので、本人を前にややためらったものの、カティアは正直に頷いた。

「んなもん、戦ってみなきゃ分かんねーだろ。あいつに勝てば、俺が最強だ！」

「最強になってどうするの？」

「どうするって、変な事聞くなあ。別にどうもしねーよ。てっぺん目指すの当り前だろ」

　迷いのない、単純明快な答え。その道にいるから、頂を目指したいのだというのならば、カティアにも理解出来た。

「貴方にとって、暴力は手段じゃないのね」

　何かを成すためではなく、上があるから登りたい。ガルの欲求はそれだけだ。

「？　強けりゃ何でもできんだから、手段でもあるだろ」

「……そうね」

　そして、強くなければ何も出来ない。

（悔しいけど、そう思っている相手がこっちを迫害して来るんだから、こっちも力を付けなきゃ駄目なのよね）

　言葉は通じるのに、話は通じない。何故なのだろう、とカティアは虚しくなる。