35/43

2、「一件、混ざり物があるな」

「目が、金色に光ってたそうよ」

　琴巴が小さく息を呑んだ。

「で、取り押さえたんですか」

「ええ。結束バンドを切ったって聞いたから、最後はロープでぐるぐる巻きにした。事務所に連れ帰って、落ち着くまで保護」

「保護」

　琴巴がたいへん率直な声を出した。

「それ、言い換えただけですよね」

「物は言いようよ」

「その言いようで法律が曲がります？」

「曲がらないから困ってるの」

　瑠衣はさらりと言った。

　そして次の一言を、さほど重くもなく続けた。

「朝には死んでたわ」

「待ってください」

　琴巴が即座に割って入った。

　さすがに顔色が変わっている。

「今さらっと“死んでた”って言いましたよね」

「言ったわね」

「あと保護って言いましたけど、縛って連れ帰ってる時点で全然保護じゃないですよね」

「そこは今さらでしょ」

「今さらでも言いますよ！　あと、え、死んだ？　本当に？」

「本当に」

　琴巴は一瞬、本気で立ち上がりかけた。

　私は止めなかった。嫌なら別室へ行けばいい。むしろそれが普通だ。

「……これ、私が聞いてていい話ですか」

「よくはないわね」

　瑠衣が言った。

　「向こうへ行ってもいいのよ」

　志織も私も特に引き止めなかった。

　だが琴巴は数秒迷ってから、結局座り直した。

「あとで一人で聞かされる方が、もっと嫌です」

　健全な判断とは言い難いが、この事務所では比較的まともな部類に入る。

　瑠衣も少しだけ目を細めた。

「見込みあるわね」

「そういう褒め方、全然嬉しくないです……」

「殺したのか」

　私は話を戻した。

「殺してない」

　瑠衣の返答は早かった。

「騒ぐから、落ち着くまで縛ったまま口は塞いだ。でも息ができることは確認していたし、手も出してない。その辺は弁えてる」

　瑠衣は、まるで昨夜の献立でも思い出すような平坦な声で続けた。

「弁えている人間のやることじゃありません」

「そうかしら」

「そうです」

　琴巴の突っ込みは、法治国家の住人として極めて正当なものだったが、瑠衣はそれを煙草の煙のように軽く吹き飛ばした。

　私は続きを促した。

「病死か？」

「そこが変なの」

　瑠衣の声が少しだけ低くなる。

「連れ帰った時は、どう見ても中年のサラリーマン風だった。四十代くらいかしら。でも朝になったら、急に老人みたいになってたのよ。皮膚がしぼんで、髪も白くなって、全体が一気に干上がったみたいに」

「死体は」

　瑠衣は一拍だけ間を置いた。

「……処分したわ」

「うわあ……」

　琴巴が、心の底から出たらしい声を漏らした。

　先ほどまで和菓子に困惑していた女子大生が、今は死体処理の報告を正面から受けている。人生の分岐としてはだいぶ失敗寄りである。

「だから困ってるの」

　瑠衣は静かに言った。

「こっちで抱えておくには、少し嫌な死に方だった。うちの縄張りで妙な薬が回ってるなら、それも困る。だからあなたに来たのよ、統」

「欲しいのは何だ」

「供給元の手掛かり。全部辿れなくてもいいわ。どこから入ってきてるのか、その尻尾だけでも掴みたい」

「売人は」

「見えない」

　瑠衣は首を振った。

「客層もばらばら。学生も、夜の女も、隠居した老人もいる。飲み屋の客も、路地裏の半グレも。既存の薬みたいに、誰かが表で売りさばいてる感じじゃない」

「錠剤や吸引でもなさそうですか」

「たぶんね。むしろ注射剤に近いんじゃないかって話がある。アンプルみたいなやつ。だから手軽に扱えない。そのぶん、余計に顔が見えない」

　志織が言った。

「現時点の物証は」

「死んだ男の身分証とスマホ」

　瑠衣は封筒を机に置いた。

「薄井（うすい）武史（たけし）。あとは証言が一件。中溝淳って男。女を脅そうとしたら、逆にその女が切れて、連れの男ごと叩きのめしたそうよ」

「女の名前は」

「犬塚（いぬづか）紫乃（しの）。その日知り合った相手。すずらん通り裏で立ってた女の一人だって」

　すずらん通り裏。

　昼はただの寂れた裏道、夜になると“用件を明言しない商売”が増える場所だ。

「ほかにも似た話があるわ」

　瑠衣は指を折った。

「カツアゲしようとして逆にやられた半グレ。中央公園の外周路を、早朝に短距離走みたいな速度で走ってた老人。二日続けて現れて、その後は消えた」

「ターボジジイですね」

　琴巴がぼそりと言った。

「なに、その雑な呼び名」

「町の噂です」

「人の命名能力って、本当に信用ならないわね」

「全面的に同意します」

　瑠衣は最後の一本を折るように、静かに言った。

「それと、ひったくり犯を一瞬で叩きのめして去っていった少女の話」

　私はそこで、少しだけ黙った。

　琴巴はそれに気づかず、素直に顔を上げる。

「やっぱり全部その薬なんじゃないですか」

「……いや」

　私は封筒に手を置いた。

「一件、混ざり物があるな」

「え？」

「町の噂は便利だ。似た話を勝手に同じ箱に放り込んでくれる。だが、箱の中身まで同じとは限らない」

　琴巴は首を傾げたままだったが、志織は何も言わない。

　分からない時に分かったふりをしないのは、彼女の数少ない美点だ。

　瑠衣がこちらを見た。

「心当たり、あるの？」

　瑠衣の視線が、私の思考の底を覗き込もうとする。

「ないとは言わない。だが、今は情報の仕分けが必要だ。ラベルが間違っている自販機ほど、喉を鳴らしている時に不快なものはないからな」

「相変わらず嫌な言い方」

「役に立つ時の私はだいたいこうだ」

「そうね。だから来たの」

　瑠衣は封筒をこちらへ滑らせた。

　中には、身分証のコピーとロックのかかったスマホが入っている。

「報酬はいつも通り。余計なところまで掘り返したら、その分はちゃんと上乗せするわ」

「最初から余計なものが混ざっている依頼で、それを言うか」

「だって、うちの若いのじゃ全部まとめて殴って終わらせるもの」

「それは否定できないですね……」

　琴巴が小さく呟く。

　たぶん今、鬼面組に対する理解が一段だけ進み、人生に対する信頼が一段だけ減った。

　私は身分証の名前を見る。

　薄井武史。四十七歳。町内在住。

　写真の顔は、どこにでもいる疲れた中年会社員だった。少なくとも、金色の目で椅子を引き抜いて振り回しそうな顔には見えない。

　志織はもうスマホを手に取っている。

　別室では、スズナが何かに抗議し、駿平が必死に宥め、保が「じゃあ俺も一口だけ」と本筋に一切寄与しないことを言っている気配がした。

　ひどくいつも通りの事務所だった。

　だからこそ、机の上の封筒だけが少し異質に見える。

「まず何からやるんですか」

　琴巴が聞いた。

　さっきより少しだけ声が硬い。だが逃げていない。

「死体がないなら、死体の周辺から組み立てる」

　私は答えた。「スマホ、所持品、拘束時の状況、接触相手、場所、時間。

　まともな薬なら、もう少しまともな壊れ方をする」

「まともじゃない、と」

「覚えがある」

　そこまで言って、私は封筒を閉じた。

　覚えがある、というのは便利な言い回しだ。知っているとも、見たとも、関わったとも断言せずに済む。

　だが今回に限っては、それで十分だった。

　目が金色に光る。

　急に身体能力が跳ねる。

　短時間で理性の輪郭が崩れ、最後には中身から先に駄目になる。

　甘い顔をしたものの中身が、まるで別物だった時の壊れ方に、私は覚えがあった。