『ただの暗算です』

第九話 不良債権に使う脳はありません

第九話　不良債権に使う脳はありません

　王宮地下牢は冷えていた。

　石壁には薄く苔が張りつき、湿った空気が肌へまとわりつく。鉄格子の向こうからは、囚人たちの咳払いや鎖の擦れる音が響いていた。

　地下特有の匂い。

　湿気。

　鉄。

　古い血。

　かつて豪奢な公爵邸で暮らしていたルードヴィヒには耐え難い空間だった。

「こんな場所に私を閉じ込めるなど……！」

　彼は牢の中で怒鳴っていた。

　だが返事をする者はいない。

　警備兵たちは冷めた目で見ているだけだ。

　もはや誰も、公爵として扱ってはくれなかった。

　ルードヴィヒの姿はひどいものだった。

　高価だった礼装は泥と埃で汚れ、袖口の金刺繍も擦り切れている。髪は乱れ、目の下には濃い隈。

　数日前まで夜会でふんぞり返っていた男とは別人だった。

「食事だ」

　警備兵が乱暴に木皿を置く。

　黒パン。

　薄い野菜スープ。

　冷えた干し肉。

　ルードヴィヒは顔をしかめた。

「こんなもの食えるか！」

「罪人には十分だ」

　警備兵は鼻で笑う。

「くっ……！」

　ルードヴィヒは拳を握った。

　腹は減っている。

　昨日からまともに食べていない。

　だがこんな粗末な食事を口にするのは屈辱だった。

　その時。

　地下通路に、静かな靴音が響いた。

　カツ、カツ、と規則正しい音。

　警備兵たちが慌てて姿勢を正す。

「王太子殿下」

　アルベルトが現れた。

　黒の軍装外套を羽織り、その隣にはレティシアがいた。

　彼女は深い藍色のドレスに白い毛皮のショールを羽織っている。

　王宮仕立ての冬服は上品で、余計な装飾がないぶん、かえって彼女自身の美しさを際立たせていた。

　ルードヴィヒは目を見開く。

「レティシア……！」

　その瞬間、彼は鉄格子へ縋りついた。

「頼む……！」

　声が裏返る。

「助けてくれ！」

　レティシアは静かに彼を見つめていた。

　怒りも憎しみもない。

　ただ、冷静だった。

「帳簿を書き換えてくれ！」

　ルードヴィヒは必死だった。

「お前ならできるだろ！？」

「財政局も騙せる！」

「王宮認証だって操作できるんだろう！？」

　地下牢に叫び声が響く。

　アルベルトが眉をひそめた。

「見苦しいな」

「うるさい！！」

　ルードヴィヒは怒鳴り返した。

「これは夫婦の問題だ！」

「元、でしょう」

　アルベルトの声は冷たい。

　ルードヴィヒは息を荒げた。

　そして再びレティシアへ縋る。

「頼む……！」

「もう一度やり直そう！」

「帰ってきてくれ！」

　レティシアは瞬きをした。

　まるで理解できない言葉を聞いたような顔だった。

「帰る？」

「ああ！」

　ルードヴィヒは必死に頷く。

「お前は優秀だ！」

「必要なんだよ！」

「お前がいないと駄目なんだ！」

　その言葉に、警備兵たちが呆れた顔をした。

　今さら何を言っているのか、と。

　だがルードヴィヒは気づかない。

　彼はなおも叫ぶ。

「もう一度愛してやるから！」

　沈黙が落ちた。

　地下牢の空気がひどく冷える。

　レティシアは小さく首を傾げた。

「……愛？」

　その声音には、本当に不思議そうな響きがあった。

　まるで知らない単語でも聞いたように。

「ええ！」

　ルードヴィヒは勢いよく頷く。

「私はお前を愛していた！」

「だから戻ってこい！」

　レティシアはしばらく黙っていた。

　湿った石壁から滴る水音だけが響く。

　やがて彼女は静かに口を開く。

「旦那様」

「そうだ！」

「一つ、確認してもよろしいですか」

「なんだ！？」

「私が熱を出した時、あなたは何と仰いました？」

　ルードヴィヒの顔が固まる。

　レティシアは続けた。

「領地収支の再計算をしながら三日徹夜した時」

「倒れた私に、あなたは」

　彼女の声は穏やかだった。

『寝込む暇があるなら数字を合わせろ』

　静かな地下牢に、その言葉が響く。

　ルードヴィヒが息を呑んだ。

「そ、それは……」

「私の誕生日に、あなたは愛妾へ宝石を贈りましたね」

「違う、あれは社交上――」

「冬祭りの日、厨房予算削減のため私が食事を抜いていたことをご存じでしたか？」

「…………」

「公爵家の負債を埋めるため、私が自分の宝石を売っていたことは？」

　ルードヴィヒは答えられない。

　いや。

　知らなかった。

　知ろうともしなかった。

　レティシアは静かに微笑んだ。

　だがその笑みは、あまりにも冷たかった。

「残念ですが」

　灰色の瞳がまっすぐ彼を見る。

「私の脳細胞は、あなたのような不良債権に割くリソースを持っておりませんの」

「っ……！」

　その瞬間、ルードヴィヒの顔が絶望に歪んだ。

　初めて理解したのだ。

　彼女はもう、自分へ一切の感情を残していない。

　怒りすらない。

　完全に切り捨てられたのだと。

「ま、待て……！」

　ルードヴィヒは鉄格子へしがみつく。

「レティシア！」

「お願いだ！」

「行かないでくれ！」

　だがレティシアは振り返らなかった。

　藍色のドレスの裾が静かに揺れる。

　アルベルトが彼女の歩幅に合わせて隣を歩いた。

「大丈夫か？」

「ええ」

　レティシアは淡く微笑む。

「ようやく帳簿整理が終わった気分です」

　アルベルトが小さく笑った。

「君らしいな」

　後ろでは、ルードヴィヒの叫び声がまだ響いている。

　だがレティシアはもう足を止めなかった。

　地下牢を出ると、冬の空気が頬を撫でる。

　夜空には白い月。

　冷たい風。

　けれど。

　胸の奥は、不思議なほど軽かった。