銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第六話（4）『欧州野牛』

「……？」

　どうやら風の音だったか――。

　草ずれの音はしたものの、それだけだった。

　イーリオは安堵し、ほっと息をつく。

　とにかく、今は動けなくなった伍号獣隊《ビースツフュンフ》の騎士《スプリンガー》と鎧獣《ガルー》をどうにかしなくちゃならないと考え、思案をめぐらす。

　一旦、街に戻るか、それとも、安全なそうな場所に避難して貰うか。しかし、安全そうな場所など――。

　そこに再度の草ずれの音。

　敏感に聞き取り、神経を張り巡らせる。

　やはり何も無い。

　いや、いる。

　――怪物《ベート》か？

　ザイロウの足。筋肉が怒張する。

　イーリオの意思は何も命令していない。

　だが。

　跳躍。

　まるで身に纏う鎧獣《ガルー》が勝手に動いたように、己の意思とは別個に、ザイロウが後方に跳躍をした。

　次の瞬間、イーリオ＝ザイロウのいた場所に、巨大な黒塊が、落石のように飛来した。

　轟音。

　衝撃で、伍号獣隊《ビースツフュンフ》の騎士《スプリンガー》と鎧獣《ガルー》は、黒塊に吹き飛ばされる。だが、気遣う余裕はなかった。

　着地した鎧獣騎士《ガルーリッター》ザイロウは、授器《リサイバー》ウルフバードを構え、黒塊に対峙する。

「オ、オ、オ、俺の一撃を、躱すか。や、や、やるではないか」

　黒塊よりの声。

　聞き取り難い、吃音の強い喋り方。

　黒塊は、抉った地面と薙ぎ倒した樹々の間《あわい》より姿を表した。

　短いが、厳めしい角が生えた、巨大な頭部。

　それ以上に大きく逞しい、力感に溢れた全身。

　ぬっ、と立ち上がった姿は、十五フィート（約四・五メートル）をゆうに越え、かつて出会った灰色熊《グリズリー》の鎧獣騎士《ガルーリッター》よりも一回り大きい。

　巨牛の鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　ヨーロッパバイソン(ヴィンセント)の〝クダン〟。

　種としてのヨーロッパバイソンは、ニフィルヘム大陸中央部ではさほど珍しいものではない。だが、秘めたる性能は相当のもの。格付けでは上級の鎧獣《ガルー》に分類されている。

　黒灰色の授器《リサイバー》が全身を包み、手には同色の武器授器(リサイバー)である、戦鎚《ウォーハンマー》を把持。

　イーリオの全身から、嫌な湿り気を帯びた汗がどっと出る。

　危機は感知していた。

　何かの気配は確かにあったのだ。

　にも関わらず、自分自身は反応出来なかった。もしザイロウが自分の意志に反して無理矢理反応しなければ、今頃自分は、肉塊となって地に転がっていただろう。

　それほどまでと分かる、森に出来た破壊の爪痕。

　――とんでもなく強い……！

　ニフィルヘムで野牛と言えばバイソンの事。

　その頭部を有したこの鎧獣騎士《ガルーリッター》は、内洋海諸国では、最も多く使われており、同時に最も戦果をあげてきた種類だ。黒母教では神獣として尊ばれ、神話の人牛(ミノタウロス)そのものといった風貌は、味方であればこの上なく頼もしく、敵すれば恐怖の象徴となる。

　そして目の前の人牛(ミノタウロス)。

　こいつは、そこいらの鎧獣騎士《ガルーリッター》ではない。

　騎士団長クラス――いや、それ以上かも。

「ま、ま、まさか、も、も、も、森に来るのがガキだけとはな。ベ、ベ、ベネデットの策も、た、大した事ないな」

　余裕のある素振りで、人牛(ミノタウロス)はザイロウを睥睨する。

　ザイロウとてイヌ科最大種の大狼《ダイアウルフ》だ。大きさはライオンや虎と変わらず、迫力も相当なものだが、ヨーロッパバイソンの巨躯の前では、小さく見える。

　――策……だって？

　イーリオは即座に理解した。

　目の前の鎧獣騎士《ガルーリッター》。こいつは怪物《ベート》騒ぎに関わっている。

　こいつだけなのか。それとも他に仲間がいるのか。怪物《ベート》そのものの姿が見えない所を見ると、おそらく仲間がいるのだろう。

　だがこれは、イーリオにとって半分は嬉しい誤算であった。

　やはり怪物《ベート》騒ぎは画策されたもの。それをこいつ自ら、喋ってくれたのだから。

　だが、半分は歓迎すべからざる誤算だった。こっそりと怪物《ベート》を尾けるだけのつもりが、まさか目的の当人が出迎えるとは。虎穴を覗いて様子を伺うつもりが、つつく前に、親虎まで出てきたようなものだ。

　疾風。

　〝クダン〟が、予備動作なしで、ザイロウに急迫する。

　焦っている暇《いとま》すらない。

　またもイーリオ自身の意思とは別に、ザイロウが反応した。

　ウルフバードを一閃。

　戦鎚《ウォーハンマー》と刃がぶつかり合い、耳をつんざく金属音と共に、火花が迸る。

　半ば弾かれるような形で、ザイロウは後方へと体を浮かした。そこへ続けざまに、クダンが角を向けて突進をかける。

　有角種特有の獣騎術《シュヴィンゲン》、角突撃《アンシュトゥルム》だ。

　だが、今度はイーリオ自らがこれを読んでいた。破壊をもたらす圧倒的なプレッシャーを前に、刀で斬りつけようとする。

　が、これはフェイント。

　こちらの誘導に釣られた敵は、突進のままで戦鎚《ウォーハンマー》を振るった。

　角突撃《アンシュトゥルム》と戦鎚《ウォーハンマー》を巧みに回避。敵の背を飛び越す形で跳躍し、すれ違い様、爪の一撃をお見舞いする。

　鋭い手応え。

　だが致命傷ではない。

　ザイロウは着地し、瞬転。即座に身構える。

　しかし。

　すぐさま追撃をかけてくると思いきや、予想に反して人牛騎士は、その場に立ち尽くしていた。最後の爪撃《クロゥ》が思いのほか効いたのか？

　いや、そうではない。

　敵は肩を揺らして――笑っていた。

「ま、ま、まさか俺が〝当たり〟とはな……。ゲ、ゲ、ゲッゲッゲ。い、い、い、いいぞ。も、もっと俺を楽しませろ。ゲ、ゲ、ゲ、ゲッゲッゲ」

　イーリオ＝ザイロウは、右手に持った曲刀の授器《リサイバー》ウルフバードを構え直す。ザイロウの中で、じわりと手に汗が滲むのを感じ取った。

「お、お、お、お前、ど、〝毒〟を受けてないのか？　そ、そ、そ、それとも――？　……フ、フ、フン。ま、まァいい。オ、俺の名は、ラフ・ラーザ。ヘ、ヘ、灰堂騎士団《ヘクサニア》、じゅ、じゅ、十三使徒の一人だ。お、お、お、お前は、ティ、ティンガル・ザ・コーネとご、ご、ご、ご、互角に戦ったとかいう、こ、こ、こ、孺子《こぞう》だな？」

　――灰堂騎士団《ヘクサニア》の一人？　こいつ、今そう言ったのか……？

　レレケを王都で助け出したあの夜。あの時出会った、レレケの兄弟子と、黒い獣の鎧獣《ガルー》を駆る謎の男。それらが名乗った灰堂騎士団《ヘクサニア》なる名前。その一人が、この巨牛の鎧獣騎士《ガルーリッター》とは。

　しかも、聞き取り辛くはあったが、どうやら自分の事を知っているようでさえあった。

　あの、ゴート帝国皇太子〝氷の皇太子(イクプリンス)〟ハーラルと交えた一戦を知っているだなんて。

　あれは、公衆で行われた戦いなどではない。

　皇太子がお忍びで行った、ごく私的な戦闘だ。

　にも関わらず、どういう伝手を使ったのか、このラフと名乗る男は知っている。いや、どういうもこういうもない。出元があるとすれば、それは自分が関わって来た誰かのはず。

　ゴート帝国の連中が、〝あの戦い〟の事を吹聴するのは有り得ない。当然だ。己らの主たる皇太子が、騎士《スプリンガー》になりたての孺子《こぞう》に負けを喫したなどと、言いふらせる訳が無い。その証拠に、メルヴィグ王都レーヴェンラントでも、この旅先でも、そのような噂は一度たりとて耳に入ってこなかった。あれほどの事態だ。帝国の連中が情報の出元だとすれば、既に自分の耳にも入ってきているはず。だが、そのような噂は、未だ欠片も聞こえてこない。

　とすれば、やはり王都で出会った誰か――。自分がハーラル戦について話した誰かが、こいつらに通じている可能性が高い――。

「僕の事を知っているのか？」

「あ、あ、あ、ああ。よ、よ、よぉ〜く知っているぞ」

「どうして？」

「フン。わ、わ、我らヘ、ヘヘ、灰堂騎士団《ヘクサニア》に、し、し、知らぬ事などない。め、め、め、め、女神オ、オ、、オ、オオ、オ、オププ、プ、スのか、か、か、加護を受けた、わ、わ、わ、わ、我らにはな、な、な」

　オプスとは、黒母教の主神である、大地母神の事。

　だが、畏敬の念が混じりすぎたのか、強い吃音が更にひどくなり、イーリオは何と言ったのか聞き取れなかった。

「オー……プス？」

「オ、オ、オープスではない。オ、オ、オ、オ、オプ、ププ、スだ」

「オーププス？」

「だ、だ、だから。ち、違う。オ、オ、オプ、ププ、プスだと言ってるだ、だ、だ、だ、だろう」

「オププス……？」

　ラフは人牛の中で、不愉快に顔をしかめていた。だが、獣の鎧で、イーリオは気付かない。

「き、き、貴様……、バ、バ、バ、馬鹿に、し、し、しているな？」

　――？

　急に気配が変わった。

　イーリオからすれば、ただ聞き取り辛かっただけなのだが、敵はそうはとらなかったらしい。

　戦鎚《ウォーハンマー》が唸りをあげて旋回。

　周囲の樹々が、草のように薙ぎ払われる。

　その両肩は、心なしか怒張していた。

「め、め、め、女神を、バ、バ、馬鹿にしたな。お前？」

「――何を言って……？」

「バ、バ、バ、馬鹿にする奴は、ゆ、ゆ、許せん」

　再び戦鎚《ウォーハンマー》を一振り。

　更に広く、周囲が薙ぎ払われた。まるで己の領有《テリトリー》を拡張しているかのように。

　――な、何だっていうんだ、こいつ？

　既に問い質すまでもなく、ヨーロッパバイソン(ヴィンセント)の鎧獣騎士《ガルーリッター》は――

　――怒ってる……？

　イーリオは訳が分からない。

　いきなり何故怒り出したのか。一体この人物は何なのか。

　ましてや、まさかこのラフ・ラーザなる男が、騎士団筆頭並みの実力を有しているにも関わらず、この狷介とも狂執とも言える性《さが》の故、表舞台に出た事がないとも知らず――。

　彼の戸惑いなど知る由もなく、クダンは、いや、クダンの中のラフ・ラーザは、箍《たが》の外れた声音で呟いた。

「瞬転機関《ボウリング・マシーン》」

　――！

　クダンが跳躍した。