銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第六話（3）『白面天魔』

　――シャルロッタさんって、こんなに足が速いんだっけ？

　目の前を駆けるシャルロッタを追いながら、レレケは息を切らせて走る。

　ホーラー師匠の元を出て以来、旅で足を鍛えているとはいえ、元々が研究者の彼女である。森の中に入るや否や、息も上がり、見失いそうになる。その度、「シャルロッタさん！　待って！」と声をかけるも、待ったら連れ戻されるとでも思っているのか、振り返りもせずに、シャルロッタは足を緩めない。

　だが、ここで放っておく訳にはいかなかった。

　あのジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》の脅威から免れた事は僥倖であったが、怪物《ベート》が出没する森の中なだけに、危険の度合いは街と変わらない。

　急ぎ彼女を捕まえて、自分の獣使術《クンスト》で何か防御策を講じねばと思うのだが、この走っている状態では、満足に術の短筒さえ取り出す事が出来なかった。

　トレードマークの羽根つき帽子を途中で枝にひっかけながら、それには目もくれず、レレケは彼女を追いかけ続ける。

　やがて、体力の差が出て来たのか、それとも若いシャルロッタに分があるのか（レレケ自身も、まだまだ若いのだが）、段々と両者の距離は開き、気付けば森の闇に吸い込まれるように、シャルロッタの姿を見失ってしまった。

　息をつき、仕方なくその場で体を折るように立ち尽くすレレケ。

　こうなったらと、懐中より短筒を取り出し、追跡出来る擬獣《ルーガビースト》を呼び出そうとする。

　どの神之眼《プロヴィデンス》を出すべきかとほんの数瞬考えていたら、不意に樹々の間から、大きな草ずれの音が響いて来た。

　全身が硬直する。

　え？　まさか？　自分の所に来たの？

　走り疲れた汗が、嫌な汗へと変わって彼女の背を伝い、途端に、先ほどまでの恐怖が蘇ってくる。

　どうしよう？　今出すべきは、身を守る擬獣《ルーガビースト》かしら？　でも、鎧獣騎士《ガルーリッター》さえ殺す化け物相手に、どんな擬獣《ルーガビースト》でも相手になるはずがないし……。

　とりあえず、手持ちの中で、一番戦闘力がありそうな動物を選び、急いで術の準備をしようとすると、草ずれの音は更に大きくなる。

　〝それ〟が暗がりから姿を現した。

「ひっ……」

　思わず悲鳴が漏れてしまう。

　怪物《ベート》。

　巨大な角。

　サイ並みの巨体。虎のような体型。

　見間違えようはずもない。恐怖のあまり、手にしたランプを落としそうになる。

　相手はしっかりとレレケを見据えていた。

　熊やライオンなどとは違う。

　全く情報のないこの怪物相手に、どのような対処をすれば良いか。

　こうなればとありったけの知識を動員して、知っている限りの猛獣対策をしようと腹をくくる。だが、まずは獣使術《クンスト》だ。自分の持てる中でも、それ以外に有効な手立てはないと思える。

　手にした短筒の蓋を開け、視線は怪物《ベート》に向けたまま、恐る恐る術を放とうとする。

「止せ。獣使術《クンスト》など無駄だ」

　そこに予期せぬ声。

　男の声だ。

　この森に、彼女ら以外で言えば、イーリオ君達？

　だが、それは否定の形をとって、彼女の眼前より姿を表した。

　怪物《ベート》の後ろより、まるで気安いペットのような馴れ馴れしさで、恐るべき怪物の肌を撫でながら、その声は形となる。

「スヴェイン……！」

　波打つ黒い長髪。彫りの深い白面に、虚無的な笑み。黒灰色のローブを纏っているが、その両目は、かつて王都にて彼女を襲った、謎の女殺人者らと同じ、銀製の眼鏡に似たゴーグルで覆われていた。ゴーグルの柄の部分より伸びる細い管は、彼の手にした短筒に繋がっており、それはレレケの手にしているものとどこか形状が似ていた。

「貴方がここに居るって事は……、いえ、その態度、この怪物《ベート》騒ぎも、全て貴方達、灰堂騎士団《ヘクサニア》の仕業って訳ね」

　突然の男の出現に戸惑いはしたものの、彼女は事態をすぐに呑み込み、全てを理解した――つもりだった。

　スヴェインは薄く笑い、何も答えずに、怪物《ベート》の背を叩く。

　やがて、怪物《ベート》は身じろぎするように唸ると、息を荒げ、その場に座り込んだ。

「これは……？！」

　あの凶悪だった化け物が、華奢とも呼べる白面の男の手振り一つで、言いなりになっている。

「まさか、獣使術《クンスト》……？　この化け物は、一体？」

「凄いだろう？　これは我々(・・)の研究成果の一つさ。鎧獣《ガルー》の、いや、人類の可能性の、新たな一歩という訳だ」

「貴方が創ったって言うの？　この化け物を？」

　またも彼は、彼女の問いに答えはしかなった。ゆっくりと短筒を動かすと、何やら操作をする。

　レレケはその態度に忌々しさを募らせて、重ねて彼に問いかけた。

「貴方……あの時言ったわよね？　クラウス兄さんを貶めたのは、自分じゃないって……！　じゃあどういうつもり？　一体何故、トルベン卿を殺したの？　貴方の目的は何なの？！」

「ずっと前、言ったじゃないか。私の目的は一つ。神之眼《プロヴィデンス》の、この世の鎧獣《ガルー》、全ての謎を解き明かす事。それが目的だよ」

「巫山戯ないで！　それのどこに、この怪物《ベート》や、トルベン卿殺害が、関係あるっていうの？！　貴方が黒母教に――灰堂騎士団《ヘクサニア》なんていう組織に属している事と、錬獣術《アルゴーラ》の謎を解き明かす事は、どう説明するの？」

「そうだなぁ……」

　そう言って、スヴェインはつかつかと彼女の側に近寄っていった。

　レレケは思わず身構える。

「まずは訂正しておこう。私は灰堂騎士団《ヘクサニア》ではない。彼らは、我々とは別だ(・・・・・・)」

「……どういう事？」

「言ったままの意味だよ。同じ黒母教に属するので、互いに協力しているが、彼らは彼らの目的で動いている。まぁ、大本は同じだから、いずれ行き着く先は合致しているんだがな」

　意味が判らない。だが、レレケの不審げな表情を知っていながら、彼は続けた。

「君はどう思う？　この〝怪物《ベート》〟なる生き物の事」

　急な話の飛躍に、彼女は戸惑う。

　こういう芝居じみた言い回しは、昔から変わっていない。

　そう。彼女の言動も、彼の影響によるものだった。彼女はそれを忌まわしく思いながらも、どこかでその影響を否定出来ずにもいた。

「どうって……〝これ〟はまさか、〝合成鎧獣(ガルー)〟なの？　だとしたら、とんでもないわ。鎧獣《ガルー》を――、命をもてあそぶ、悪魔の所業よ」

　スヴェインは嘲るように鼻で笑う。

「貴方の父、ホーラー師だって、それが非道な実験だと知って、貴方を勘当したのよ。それが分からないの？」

「君は……いや、君達は大きな勘違いをしている。命だって――？　鎧獣《ガルー》を相棒か――友達だとでも思ってるんじゃないか？　違う。鎧獣《ガルー》は兵器だ。純粋な力の道具だ」

「でも、鎧獣《ガルー》は生きている。生命を持った武具よ。言うなればそう、鎧を纏った騎士のようなもの。戦争ともなれば、騎士は兵力として扱われるけど、彼らは本来、兵器ではなく、一個の〝人間〟として敬われる存在よ。鎧獣《ガルー》だって同じ」

「それが勘違いだと言うのだ。鎧を纏った騎士ではなく、鎧獣《ガルー》とは〝鎧〟そのものだ。鎧に人格はない。愛着は湧くかもしれんが、どこまでいっても鎧は鎧。なまじ生きているから、人は勘違いをしてしまうが、アレに敬うべき生命など存在せん。その証拠に、人間や動物は、生命を落とせばそこで終わりだ。唯一度しか己の生は存在せん。だからこそ尊い生命なのだが――鎧獣《ガルー》はどうだ？　失われても、神之眼《プロヴィデンス》があれば、また蘇る。何度でも。そんなモノが、人間と同じ〝生命〟だと？」

　レレケの倫理的規範からすると、到底、容認出来ない彼の発言。だが、どこかで彼女も、それを根こそぎ否定出来ない気持ちがあった。

「……だからと言って、こんな非人道的な実験生物を生み出した事の言い訳には出来ない。貴方のやっている事は、やはり許される事ではないわ」

　そこでスヴェインは、またも芝居がかった仕草で、己の指を立てた。

　人差し指、次いで中指。

「二つ目の訂正だ。〝怪物《コレ》〟を創ったのは、私じゃない」

　白面の笑みが、悪魔的な愉悦の色を浮かべる。

　嫌な予感がした。

　駄目だ。彼の言葉を聞いちゃいけない。けど――

「〝怪物《コレ》〟を創り出したのは、君の父上だ」

「！」

　今やスヴェインは、神の子を誑かす、悪魔の使いそのもの。

「さて、私の本題を言おう」

　彼はゆっくりと手を差し出す。天使のような素振りで、悪魔の手を。

「会いたくないか？　君の父に？」

　分かっている。自分は既に、彼の語る術中にいるのだと。彼の芝居がかった仕草も、その虚飾に満ちた言動も、全ては、次なる一言のため。わかっている。それを受け容れてはならないと。

　けど、それでも――。

「生きて……いるの？！」

　問わずにはいられない。

　レレケの父、イーヴォ・フォッケンシュタイナーは、伝説の授器《リサイバー》〝ウルフバード〟を求めて旅に出、その先で命を落としたと聞いている。その証拠に、父は行方を晦ましてより、未だに姿どころか手がかりさえ掴めていない。それが彼女の運命の、全てのはじまり。兄の不運も母の死も、全てはそこからはじまった。

　その父が――。

「私と来るんだ」

　もし、彼の手を掴んでしまったら――。

「君の父上に会わせてやろう。レナーテ・フォッケンシュタイナー」

　悪魔の使いは、彼女を誘惑する、いや、束縛する最後の呪文を言い放った。