銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第四章『黒き獣と灰堂騎士団』

第四章 第六話（2）『麝香牛』

　砕かれた市壁が、石くれと粉塵を巻き散らす。

　そのただ中に、ジャコウウシの鎧獣《ガルー》に跨がるベネデットと名乗る男がいた。

「お前、あの男を知っているのか？」

　伍号獣隊《ビースツフュンフ》・次席官《ツヴァイター》のカレルが、露骨に眉を顰めながら、横のリッキーに尋ねる。

　彼の指すベネデットが、リッキーの事を知っているかのように吠えたからだ。

「知らねーよ、あんなムサ苦しいオッサン」

　リッキーの言葉はにべもない。

　しかし、恬淡とした台詞に反して、両名の表情は厳しい。

　男の言う〝灰堂騎士団《ヘクサニア》〟なる名前。それこそ、リッキーの帯びた使命の元凶。メルヴィグ王国各地を襲撃しているという、黒母教過激派組織の名前だからだ。

「覚えておらんでも無理はないか。あの時は鎧化《ガルアン》したままだったからなぁ。だが、俺の鎧獣《ガルー》、センティコアは覚えとらんか？　貴様ともう一人のチーター使いの二人掛かりでも止められんかった、俺の鎧獣《ガルー》を」

　ベネデットなる髭面の男が跨がる雄牛。

　長毛が全身を包み、額部全体を覆うように生えた半月状の角。

　寒冷地に適応した古くより息づくウシ科の生物。

　ジャコウウシ。

　リッキーは、はた(・・)と思い出した。口から漏れるように呟きが出る。

「あの時……！　マクデブルクを襲ったヤツか……！」

　という事は、やはり砦襲撃は、ゴート帝国のものではなく、〝灰堂騎士団《こいつら》〟が仕組んだという事――。

　だが、初見でリッキーが気付かないのも道理。ジャコウウシは同じでも、その身に纏う授器《リサイバー》の色も形状も、以前戦った時とは、著しく異なっていたからだ。

　鎧獣《ガルー》がその身に纏う、形状変化する武器・防具、授器《リサイバー》は、一個体一個体それぞれに合わせて造られたものだから、形の違う複数の授器《リサイバー》を持つものは少ない。例えば、諜報活動のような特殊な事情に従事するため、複数の授器《リサイバー》を常備している場合もあるが、それらは極めて稀だ。

　――偽装の為に授器《リサイバー》を変えたという事か……。

　何とも手の込んだ事だと半ば呆れつつも、単身ここに乗り込んで来ているという事実と、傲慢とも思える己の力への自信。そして、マクデブルクにおける実力などを鑑みても、容易ならざる相手だという事は、全員が一瞥で理解していた。

「灰堂騎士団《ヘクサニア》……とか言ったな。さっきの怪物《ベート》をけしかけたのはオメーらか？」

「さぁな？」

　薄ら笑いを浮かべ、恍けるベネデット。

「テメーら、一体何が目的だ？　メルヴィグ王国(オレら)にケンカ売って、一体《いってぇ》何がしてぇんだ？」

　嘲るような表情をして、ベネデットは、ジャコウウシの背から降り立った。

「見れば分かるだろう？　貴様らを嬲り殺しに来たのよ。と言っても、貴様らだけではないぞ。貴様らの国ごと、我々が嬲ってやろうというのだよ」

「あぁ？！　てめー、状況がワカってんのか？　腕に自信があるみてーだが、一人で何ができるっつーんだ？　コラ」

　ベネデットの挑発は、リッキーの神経を逆撫でした。

　短慮のようだが、それは流石に、相手の言動が浅はかに映る。何せ、状況は五対一。いくら実力者でも、それは傲慢に過ぎるというものだろう。

　だが、そんなリッキーの怒りに水を差すように、戸惑いの色をした声が上がった。

「ツ……次席官《ツヴァイター》！」

　声を出したのは、伍号獣隊《ビースツフュンフ》の隊員だ。カレルが何事かと隊員の方を見ると、彼も目を見張った。

「我々の鎧獣《ガルー》が……！」

　そこで初めて、リッキーも仲間の方に視線を移す。

　隊員の傍ら。

　喘ぐように舌を出し、苦しげに横たわるのは――

　彼らの鎧獣《ガルー》。

　ここにいる伍号獣隊《ビースツフュンフ》の六騎は、この異様な症状を出していなかったはず。

　にも関わらず、何故ここにきて、彼らまでもが……！

　愕然としながら、もしやと思い、リッキーとカレルは、雪豹の鎧獣《ガルー》、ベルヴェルグを見ると――同じ症状を発していた。

「何で……！」

　思わずレレケを見るも、彼女も呆気にとられていた。一体何故？　何が原因で？　そこでリッキーは、咄嗟に気付いて、灰堂騎士団《ヘクサニア》の使徒、ベネデットを睨みつけた。

　果たして彼は、髭面に笑みを浮かべて、ニヤニヤと嘲弄している。

「てめェ……！　てめェが原因か！　こいつは」

　ベネデットはわざとらしく首を傾げて嘯《うそぶ》く。

「さぁてな。何の事やら？　だが、どうやら、ここには俺以外、ただの一騎も鎧獣騎士《ガルーリッター》はおらんようだな。満足に鎧化《ガルアン》も出来ん代物を鎧獣騎士《ガルーリッター》とは言わんだろう。――で？　さっきお前は何と言った？　状況が分かってるか、だったな？　その言葉、そっくりそのまま返してやろう。お前こそ、この状況、分かっているのか？」

　この男が状況を作ったのかどうか――今はそんな事、どうでも良かった。

　こちらにあるのは、鎧化《ガルアン》出来ない騎士《スプリンガー》――つまり、ただの人間が六人と、非戦闘員の女性が二人。相手はジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　まだ相手が鎧化《ガルアン》していないとはいえ、そうなったら本当に嬲り殺しだ。こちらはただ、一方的に殺戮されてしまう。

　これを見ていたレレケも、必死に状況から、何か出来る手はないか、この症状を治す方法はないかと知恵を巡らす。

　……だが、まるで見当がつかない。

　鎧獣《ガルー》を機能不全にするだなんて、そんな方法、聞いた事が無い。

「貴様ら雑魚相手に、長々と話す気はない。もうじき夜も明けるしな。ではまぁ――皆殺しにしてやるか」

　ベネデットは嗜虐的な笑みを浮かべ、「白化《アルベド》」と告げる。

　絶望が姿を纏って、白煙より表れた。

　十フィートを超える巨躯には、有り余る力を漲らせた、力感に満ちた筋肉。

　それを、モップのような長毛と、黒灰色の防具授器(リサイバー)が覆っている。

　四肢の先端は白い毛に覆われ、そこだけが短毛だ。それゆえ、満ち満ちた筋力が、克明に浮かびあがっていた。

　山羊のような四角い瞳孔は、無機質な殺戮を表しているかのよう。

　手にした大刀は、巨大な包丁のようでもあり、処刑の大剣よりも、凶々しさに満ちていた。

　牛頭人身の人獣《ライカンスロープ》。

　人牛騎士。

　〝センティコア〟。

　全員が感じた。

　絶体絶命だと。

　だがそこで、何かの違和感にレレケは気付いた。

　――いない。

　自分の横にいたはずのシャルロッタが、いつの間にやら姿が見えない。

　よく見ると、ベネデットが破壊した壁面の残骸を乗り越え、彼女は外に向かおうとしている。

　――逃げる？！　違う、まさか！

　イーリオを追いかけようというのか。

　彼女は皆の混乱を衝いて、ここぞとばかりに駆け出していたのだ！

　この暗がりと霧の中、異形の怪物が出没する森に、一人で向かうなど、無謀を超えて自殺しに行くようなもの。

　レレケは焦り、次いで、鎧化《ガルアン》したベネデットの様子を伺う。

　見ると不思議な事に、人牛の騎士は、何故か行ってもいいと言わんばかりに、彼女の行く手のみを、不自然に無警戒にしている。

　――罠？

　一瞬そう思ったが、考えてみれば、ベネデット(このおとこ)なら、シャルロッタが駆け出したのにも気付いていたはずだ。ならばわざと見逃したとでも言うのだろうか？

　しかし、躊躇い、これ以上考えている暇などない。

　レレケは決断し、その場から駆け出した。

　流石に、皆もレレケの動きには気付き、「危ない！」と思ったものの、やはりベネデットは、そのまま後方へと彼女を見逃した――。

　ベネデットは何もしない。

　――ただの女を嬲るのは、性に合わねぇ。

　やるんなら、あの出来損ないの怪物《ベート》に任せるか、ラフにでも任せちまおうと、彼は心中で思っていたのだ。

　だがそこで、ベネデットはもう一つの人影も駆け出した事に気付く。

　気付いたと同時に、その影の進路を塞ぐ形で、大刀を地面に突き立てた。

　影は怯み、その場に立ち尽くした。

「ドグ！　大丈夫か？！」

　リッキーの声に、ドグは恐怖から我に返る。レレケの前方にシャルロッタを見、彼も共に行こうとしたのだが、何故かそれは、センティコアとなったベネデットの剣に、阻まれる形となった。

「その身なり――、お前は騎士《スプリンガー》だろう？　ならば、ここを通す訳にはいかんなぁ。一緒に殺されろ」

　人牛騎士センティコアが、大刀を高々と振り上げる。

「待てよ」

　その動きを制するように、リッキーが叫んだ。彼の後ろには、よろめく足取りで、それでも踏ん張るように、彼の鎧獣《ガルー》、ジャガーの〝ジャックロック〟が立っていた。

　何をする気だと、ベネデットは訝しげに睨むと、リッキーの口から、思わぬ一言が発せられた。

「白化《アルベド》」

　踏ん張る後ろ足も必死でありながら、ジャックロックは白煙をあげて覆い被さり、吹き払われた煙の中、白地に金縁、燃える炎を象った紋様が描かれた授器《リサイバー》をその身に着けた、人豹騎士(ワー・ジャガー)が姿を見せた。

　まさかと思ったが、一番、驚いたのはベネデットであった。

「鎧化《ガルアン》しただと……」

　あの〝毒〟を受けて、動けるどころか鎧化《ガルアン》してしまうなんて――。さすがは音に聞こえた覇獣騎士団《ジークビースツ》の次席官《ツヴァイター》といったところか。

「やるなぁ、〝炎の音撃(ローエン・ゲブリュル)〟。だが、見た所、どうやら立ってるのもやっとって感じだぞ？　そんな有様で俺とやろうってのか？」

　自分でも、鎧化《ガルアン》出来るかどうかは一か八かの賭けだった。だが、みすみす自分の弟子であるドグが殺されるのを、黙って見ている訳にはいかない。そう思うと、体が勝手に動き出していた。

　とはいえ、鎧化《ガルアン》出来た事は、正直、リッキー自身も驚いている。

　奴の言う通り、動きの重さ、ジャックロックから伝わってくる苦しさを考えれば、とても戦えるような状態でない事は明白だ。

　――どうする？

　とりあえずドグが真っ先に殺されるのを阻止出来たものの、それは事態を先送りにしただけに過ぎない。何か良い手はないかと考えていたら――

「白化《アルベド》」

　もう一人、別の声。

　白煙が吹き払われて姿を表したのは、雪豹騎士ベルヴェルグであった。

「カレル、おめー……」

　ベルヴェルグは、辛そうに首を巡らして言った。

「フン。お前にばかりいい格好はさせられんからな。それに、ここは俺の戦場だ。お前に譲る気はない」

　この状況下でも、カレルの態度は相変わらず。リッキーは鼻白んだが、むしろ今は、その態度が頼もしくさえあった。

「相変わらず、口の減らねェ野郎だ……。けどまァ、戦力半減の今なら、オメーと二人で、一人前ってところだな」

「だれが半減だ？　俺のベルヴェルグは半減などしておらん。いつもよりほんの少し調子が悪いだけだ。貴様と一緒にするな」

「はァ？　よく言うぜ、鎧化《ガルアン》するのもやっとだろーがよ？」

　実際、ベルヴェルグの状態は、外から見ても通常のものではなかった。だが、誰もが分かっていても、カレルの強気は変わらない。

「第一、俺がいつ貴様と共闘するなどと言った？　冗談は貴様の頭だけにしろ」

「てンめェ……！」

　そこへ、空気を両断する勢いで、彼らの間に、大刀が振るわれた。

　地面が裂け、土塊が舞い飛ぶ。

「茶番は終わりか？」

　ベネデット＝センティコアが、不快げな声で、大刀を無形に構えた。

「例え十全な状態だろうと、貴様ら次席官《ツヴァイター》如きが、何人かかって来ようとも、灰堂騎士団《ヘクサニア》十三使徒の敵ではない」

　余裕というよりも、確定的な事実を告げるような、抑揚の無さ。

　その言い様にも、今はただ歯噛みするしかない。正直、半減どころか、二割程度の力でさえ出せないのが、今のジャックロックとベルヴェルグだ。獣能《フィーツァー》どころか、獣騎術《シュヴィンゲン》でさえ満足に操れるかどうか……。

　だがそれでも、二人に諦めの二文字はなかった。

　覇獣騎士団《ジークビースツ》が、このような輩に後れをとるなど、誰あらん、彼ら自身が、それを許さないからだ。

　二騎の人豹騎士は、互いに剣を構えた。

　柄を握る拳は、力なく震える。

　握力さえ出ないようだ。