銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第三章『獣使師と獅子の王国』

第三章 第六話（2）『地下室』

　気付けばそこは、地下室のようであった。

　獣油の生臭さが漂うランプに照らされた部屋は薄暗く、地下室特有の換気の悪さで空気が淀んでいる。石壁造りの部屋のあちこちには、趣味の悪い奇妙なオブジェが並んでいた。拷問用の器具。かといって、それ専門の部屋というわけではなさそうな、統一性のなさ。おそらく、部屋の主の趣味なのだろう。そう、レレケは判断した。

　手足は椅子に縛られ、身動きは取れない。身に着けていた外套や帽子は剥ぎ取られ、所持していた短筒をはじめ、獣使術《クンスト》用の道具類一式全てが奪われ、部屋の隅にある木机の上に置かれてある。手も足も出ないとは、まさに今の状態の事だ。

　この部屋に来るまで、頭には布包みを被せられていたが、今はそれを剥がされている。目の前にいるのは、そのような部屋の景色と、男性が二人、女性が二人であった。女性は、先ほど知人であったトルベン卿を殺害したらしい、女殺し屋の二人。

　一方、男の内、片方には面識がない。身なりは豪奢で、一目で貴族だとわかるのだが、その趣味は決して良いものとは言えなかった。原色に原色を重ねたような、毒々しい色遣いの上下に、統一感のない異国趣味のアクセサリーでその身を飾っている。年齢は五十代と言った所か。年甲斐のない格好に、男の半生が透けて見えるようだ。

　一方、もう一人の男は、フードに顔が覆われていて判別出来ないものの、そこからチラつく皮肉っぽい笑みに、レレケはその正体をはっきりと感じとっていた。

「スヴェイン、久しぶりですね」

　男はフードをゆっくりと外すと、その素顔を露にした。

　波打った黒髪。白皙無髭の細面に、髪と同じ、艶めいた黒い瞳。レレケが知っていた頃よりも、幾分か逞しさを増したような風貌だが、人を食ったような微笑みは今も変わらない。

「何年振りだろう。四年？　いや、もっとになるか？」

　その顔を見て、疑問は確信に、いや、現実に変わった。忘れていた名前。忘れようとしていた姿。それが、予期せぬ形で目の前に表れた今の心中を、どう整理していいかわからない。その動揺が、顔に出ていたのだろう。スヴェインは見透かしたようにレレケに近寄り、その頬に手を沿えた。その行為にレレケが嫌悪感を感じるのも、全て分かった上で、この男はやっているのだ。

「どうした？　久々の再会じゃないか。そう恐い顔をせず、もっと久闊を叙しても良いんじゃないか？　それとも、かつての恋人の顔に、過去の思い出が蘇ったか？」

　スヴェインの言葉に反応したのは、レレケではなく、むしろ背後に控える中年貴族と女達であった。

「司祭《ロイファー》様。やはりその女は、貴方の……？」

　中年貴族の問いかけに、スヴェインは薄く笑って答える。

「案ずるな。彼女は、私の〝濁世だった名残〟だ。今は神女様に仕える司祭《ロイファー》である事は、お前達も分かっているだろう？」

　だが中年貴族を含む三人は、不安げな顔を隠そうとしない。それもそうだ。尊崇すべき司祭なる男が、誰も知らない過去を認めたのだから。同時に、もしこの場に、数日前のマクデブルク砦襲撃の際、一連の戦いの後の敵の場に居た者がいたら、声を上げて驚いた事だろう。あの時、ベネデットなるジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》と話していたのも、このスヴェインという男だったからだ。

「何故、トルベン様を殺したの？」

　レレケのきつい眼差しを、スヴェインは平然とした顔で受け流す。

「邪魔だったからさ。〝私たち〟にとって」

「〝私たち〟？　貴方、今何をやっているの？　それにその女……」

「彼女らは私の優秀な助手だよ。君は気付いたらしいが、獣使術《クンスト》の習得も早くてね。勿論、君ほどではないが」

「質問に答えてないわよ。それに、私を捕まえて、一体何をするつもり？」

「おいおい、一度にそう、いくつも尋ねないでくれ給え。――そうだな、順を追って答えていこう。黒母教は知っているだろう？」

「貴方と、貴方のお母様が信仰していた教義ね」

「よく覚えていたね。そうだ。その黒母教のとある組織に、今私は所属している。何をしているかまでは答えられんが、君にとって無関係ではない話だよ」

「司祭《ロイファー》様！」

　スヴェインの話に、思わず口を挟もうとする二人の女殺し屋。だがスヴェインは、柔らかな動作で、それを制した。

「大丈夫だよ。ここは私に預け給え」

　再びレレケに向き直り、話を続ける。

「君を捕らえた理由は一つだ。不本意な形ではあったが、今この時、この場で君と再会したのも運命。黒母オプス様の導きによるものだ。どうだろう？　君の力で、私の手伝いをしてくれんかね？　何を為そうとしているかは、その返事次第で答えてあげよう」

「かつての恩人を殺し、今こうやって私を縛り上げている貴方を信じて、ですか？」

「それだけ覚悟をもって行っている事柄だと察してくれ給え」

「もし断ったら？」

「それは聞くだけ野暮というものだろう。でなければ、君を縛り付けたりはしない」

　断れば死。つまりはそういう事だ。簡明で慈悲の欠片もない答えが、今のスヴェインの現状を物語っていた。

「私に関係のある事って言ったわね？」

「それは答えられん。とはいえ、それではあまりに一方的すぎるか……。そうだな、君の兄上にも関わる事だ、とだけ言っておこう」

　兄の？　そこでどうして、兄が出てくる？

　予期せぬ答えに、レレケは必死で考えを巡らす。だが待て。確かトルベン様は、兄の〝事件〟について、必死で調べていた。そもそも今日訪ねたのも、その件について何かしら進捗があったかを聞こうとしたからだ。

　そのトルベン様を、スヴェインは殺害した。正確には、彼が〝助手〟と呼ぶ女を使って殺したのだと思われる。兄の〝事件〟を探るトルベン様を殺したという事は、少なくとも、スヴェインらにとって、それがよろしくない事と判断されたからだ。

「どういう事……？　まさか貴方は、兄の〝事件〟に関わっているって事なの？　だから、トルベン様を殺した……？」

「さすが、物わかりがいいな」

「茶化さないでください。そこまで聞いただけでも充分です。貴方のお父様を裏切り、親友である兄も裏切り、更にその事件の犯人かもしれない貴方に、どうして私が協力すると思うんです？」

　怒りを含んだ目で、レレケはスヴェインを睨んだ。

「誤解しないでくれ。私は件《くだん》の出来事には直接関わりがないよ。今回のトルベン卿殺害も、いわば不幸な巡り合わせというべきものなんだ。事件を探るあまり、彼は知るべきでない所にまで、足を踏み込んでしまった。止せばいいのに、それを使って我々を脅したものだから。仕方なく、というわけさ」

「よくもそんな事が言えたものですね。人一人を殺めておいて」

「君も存外つまらない事を言うなぁ。年月の隔たりは、かくも人を味気ないものにさせてしまうのかな？　君も私も、争いの道具である鎧獣《ガルー》を生み出す錬獣術師《アルゴールン》じゃないか。自分が生み出した鎧獣《ガルー》で、一体今まで、どれだけの命を奪ってきたと思うんだい？　それを今更、人一人の命を奪ったくらい、どうという事はないじゃないか」

　己の放つ言葉が、どれだけ螺子の外れた台詞であるか、この男はわかっているのだろうか？　いや、分かっているはずだ。スヴェインとはそういう男《ひと》だ。この人の前では、狂気も正気もない。あるのは一つ、純粋とも言える、学術的探求のみ。――の、はずだった。だが今はどうだ？　この男の為そうとしている事が何かはわからないが、とても学問に関わる事だとは思えない。

「それで私が納得するとでも？」

「そういう所は変わらないね。まぁいいさ。それだけ君の力は、私にとって――いや、我々にとって、魅力的だという事さ。私と父を除けば、唯一人、獣使術《クンスト》の達人《アデプト》と言える君の能力を、それだけ高く評価していると思ってくれ給え」

　断れば死――。だからといって、この男の誘いに乗る事など、とうてい出来るわけがない。それを許せる自分でもない。

「まぁ、いきなりで君も少々混乱している事だろう。だから少しだけ、考える時間をあげようじゃないか。我々がここを発つまでの、ほんの少しだけ、だがな。それまでに色良い返事をくれる事を期待しているよ」

　そう言ってスヴェインは身を翻し、他の三人と共に部屋を退出しようとした。その背に、レレケが声をかける。

「待って。一つだけ答えて。貴方は兄の〝事件〟を、どこまで知っているの？」

　スヴェインは悪戯っぽい笑みを浮かべて、少しだけ振り返る。

「全て、さ」

「兄は、無実なの？！」

「おいおい、一つだけじゃないじゃないか。……まぁいい。無実かどうかは、私に答えられる事ではないな」

「どうして？！」

「どうして？　この世に罪のない者なんているかね？　人は皆、生きる為に何かの命を奪う。まことに人の生とは罪深いものさ。ましてや生命をもてあぞぶ、錬獣術師《アルゴールン》や騎士《スプリンガー》といった人種は言わずもがな、だな」

　芝居がかった言い草。大仰な言動。

　ああ、嫌だ。その口調は、まるで自分を見ているようで。

　扉は閉じられ、仄暗い部屋に、レレケ一人が取り残された。

　ここがどこかは、わからない。