銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第三章『獣使師と獅子の王国』

第三章 第五話（終）『女暗殺者』

　その頃、レレケら三人は、彼女の知人の家へと到着していた。家といっても、個人宅にしては大きい。錬獣術師《アルゴールン》というからには工房も兼ねているのだろう。

　少し感慨にふけるような思いにとらわれつつ、彼女は玄関の前に立ち、ドアノブに手をかけようとする。

　その時、いきなりドグが、彼女の手を遮った。

　驚くレレケだが、いつになく険しい顔のドグを見て、ただ事ではないと察知する。

「どうしました？」

「……わかんねぇ。……わかんねぇけど、ここはやべぇぜ。なんつうか、そんな気配がある」

　騎士《スプリンガー》として、長く鎧獣騎士《ガルーリッター》になっていると、その鎧獣《ガルー》の性質がうつってしまう人間がいるという。学術的、医学的な根拠はないのだが、そういう症例は、決して少なくないらしい。

　ドグの場合もそうだった。彼自身、難しい話はよくわからないし、そういう事例を他人から聞いたわけではない。だが、カプルスの獣能《フィーツァー》が、己の身にも染み付いているいるような感覚に陥る瞬間が、今までにも多々あった。彼は単純に、カプルスと長くいる内、ちょっとした能力紛いのモノが身に付いたんだろうと、独自にそう解釈していた。

　この場合もそうである。

　レレケがドアノブに手をかけた瞬間、第六感のようなものが、彼に警告を訴えた。

「とにかくやべぇ。こっから入るのは――危険だ。裏口とか、そういうのはねぇのかよ？」

　危険、という言葉に、にわかに緊張感が走る。

「裏口ならこっちです」

　レレケは建物を回り込むように移動する。中に居る人物に思いを巡らし、彼女の足は、自然速くなってしまう。

　建物の裏口からそっと入り、様子を伺いながら、屋敷の中へと侵入する三名。傍から見れば、どう見てもコソ泥の類いにしか見えないだろうが、ドグはいたって真剣だ。それにここにきて、レレケもまた、気持ちの半分では彼の言葉を信じる気になっていた。

　確かに雰囲気が妙だ。静かすぎる。生活空間特有の、空気が動いた気配がなく、息が詰まるような張りつめた感覚がある。静かすぎて、外の音が谺してくるくらいだ。だが心のもう半分では、それを疑う気持ちもあった。気のせいじゃないだろうか。ドグにそう言われ、自分までもが感化されたのかも。だが、その考えはすぐに否定された。

　裏口から廊下を渡り、居間へと続く角を曲がろうとすると、角の向こうに、人間の手が床を這っていた。

　息を呑む三人。

　緋毛氈の絨毯で、最初はよくわからなかったが、それは、倒れた人だった。

　鼻をつく匂い。

　血だまりを残して、うつ伏せに人が死んでいた。

　声をあげそうになり、己の口を両手で塞ぐレレケ。ドグの顔も青ざめている。一人シャルロッタのみ、不愉快そうに眉をしかめているだけだった。

「これは……」

「シッ！　声を大きくするな。気配はまだ、消えちゃいねぇ」

　ドグは死体を超え、更に先へと進む。レレケはその死体に顔を寄せ、それが自分の知人でないと知り、一安心した。だが、ドグは気配がまだあると言った。ならば、安心などしてる場合ではない。すぐにドグの後を追う。

　居間には誰もいない。

　だが、途中の部屋では、召使いらしい人間が、喉を裂かれて亡くなっていた。

　もがき苦しんだ様子はなく、おそらく声を上げる暇《いとま》もないまま、絶命したのだろう。死体に触れると、まだ暖かかった。死後まもなくといった所だ。とすると、これを行った犯人はまだ屋敷にいる可能性が高い。

　レレケは声を潜めながら、二人に相談した。

「犯人はまだ屋敷にいる可能性が高いです。このまま進むのは危険だと思われますので、ここは私の術を使いましょう」

「おぅ、そうだったな。あんたには、あの動物もどきの術があったんだ」

「獣使術《クンスト》です。名前ぐらい覚えて下さいね」

　レレケは短筒を出そうと、懐に手を入れた。

　その矢先――、

　ガタン！

　何かが倒れるような音。

　続いて、人らしき声。

　目を合わせるドグとレレケ。

　術を使ってる場合でないと判断したレレケは、急いで音の方へと向かう。ドグとシャルロッタも追いかける。

　音がしたのは居間を抜けた先――錬獣術《アルゴーラ》工房だ。

　物陰に身を潜め、三人は中をそっと覗く。

　鎧獣《ガルー》を精製するための、巨大な容器が立ち並び、部屋の外に居てもはっきりわかるほどの、鼻を突くような薬品臭が充満している。ドグは思わず、鼻をつまんだ。人一倍嗅覚の良いと自負する彼にとって、この匂いはたまらない。一応、匂いを遮断するような造りにはなっているのだが、それにも限界はある。

　顔をしかめながらも部屋の中をぐるりと見ると、容器の向こうに、人影が動いているのが分かった。

　話し声も聞こえる。

「貴様……！　やはり貴様らがあれを！」

　レレケはその男の声に聞き覚えがあった。

　彼女が尋ねてきた目的の、錬獣術師《アルゴールン》だ。

　何が起こっているのか確認しようとした時、男の声は、肉の裂ける嫌な音に掻き消されてしまった。そして、ガラスの割れる音。道具類が落ちる音。男が倒れたのだ。レレケらの居る位置からでも、はっきりわかるほど、喉から鮮血を吹き上げて倒れ込む男。道具類が机から落ちる事で、男の反対側も見てとれた。

　そこには、黒灰色のローブを頭からすっぽりと被った、女が立っていた。ローブの前がはだけ、今、殺人に使ったであろう、短剣が握られている。顔はよくわからない。いや、わからないというよりも、きわめて奇妙だった。女の目の辺りは、銀色の遮光器のようなもので全て覆われていたからだ。鼻と口元はわかるが、目線を隠されたような女の顔は、不気味としかいいようがない。その女は、自らが手を下した男を前に、祈るような仕草をしていた。はっきりとはわからない。

　殺された男を見て、これは由々しき事態だと察したドグは、急いでここを出ようと二人の方を振り返る。二人も頷くが、レレケはともかく、シャルロッタの動きは緊張感が無い。人の死体を見ても、年頃の女の子のような悲鳴もあげないばかりか、今何が起こっているかさえ、理解していないように思えた。

　それが災いした。

　立ち去ろうと、抜き足で歩いていたのだが、シャルロッタが、思わず扉に体をあずけてしまう。

　ギィィ。

　小さな、だが三人にとってはどんな音量よりも響く音。

　蒼白になるレレケとドグ。シャルロッタは、「あ、やってしまった」ぐらいにしか表情が動いていない。

　振り返ると、こちらに顔を向けた、女殺人者。

　気付かれた。

　ドグは叫んだ。

「逃げろ！！」

　急ぎ、駆け出す三人。女の靴音も響いている。

　追いつかれたらどうなる？

　女一人なら、ドグでも勝てるかもしれないが、相手は一人で、この屋敷の人間を皆殺しにしていった人物だ。騒ぎにもなってないところを見ると、相当腕がたつと見て良い。ならば、レレケとシャルロッタ二人を庇いながら戦うなんて、ドグにはかなり無理があると言ってよかった。

　ここは何が何でも逃げなければ！

　そう思いながら走るドグであったが、そもそもその考え自体が、大きな誤算だった事を、彼はすぐに知る事になった。

　通路を走り抜け、居間を抜けようとした時、前方の扉が、勢いよく蹴破られた。予測外の出来事に、三人は思わず足を止める。扉の先には、後を追う女と、同じ格好の女が、もう一人立っていた。

　――一人じゃなかったのか……！

　読み違え。完全な誤算。殺人者が一人である理由は別にない。これだけ広い屋敷だ。不意な犯行ではなく、計画だてて殺人をしようというなら、数人がかりで襲うのは当然の事であろう。その考えに、咄嗟に至らなかった自分に、ほぞを噛む思いのドグ。

　目の前の女が、血曇りをした短剣を閃かす。後ろの女も、既に追いついていた。前後の挟撃。まさに絶対の窮地。カプルスがいればどうとでもなるが、不運にも、先ほどリッキーに預けてしまっている。

　――畜生！　あのクソ赤頭！

　心中、罵ったところでどうしようもない。それに、鎧獣《ガルー》を預けたのは、別にリッキーが悪い訳ではない。いや、そもそもこんなことに巻き込まれた事自体、自分らしくない行動と選択の結果だ。その結果、今まさに、自分は今までにない窮地に追いやられている。

　迫る二本の凶刃。

　その時だった。不意にレレケが素早く言い放った。

「ドグ君！　私が擬獣《ルーガビースト》を出します。その隙に、君はシャルロッタを連れて、逃げて！」

　突然の発言に、ドグは驚く。

　しかし、レレケに迷いはない。ドグも一瞬狼狽えたが、その時、何故か前後の女殺人者が、レレケの言葉に予想外の動揺を示したのだ。いきなり声を出したからか？　違う。そういう類いの人間たちではない。身なりの異様さも然りながら、どう見てもその動きは、訓練された機械的な鋭さがあった。つまり、殺人を生業とする人間達だ。その殺し屋とも言うべき女達が、何故かレレケの言葉に狼狽する。理由はまるでわからない。

　だが、千載一遇のチャンスだった。

　レレケは素早く短筒を出し、中に神之眼《プロヴィデンス》を放り込む。

　巻き起こる煙。煙の中から、乳白色の大蛇が一匹、表れた。大蛇は生まれ落ちた瞬間に、すぐさま出口側の女殺人者に襲いかかる。思わぬ反撃に、女は大蛇を避けるため、その身を崩してしまう。

「ドグ君！」

　レレケの叫びに、ドグは閃くように反応した。躊躇いは死を招く。そんな瞬間だった。

　ドグはシャルロッタの手を引き、出口へと駆け出す。駆け出しながら、レレケに問う。

「レレケ！　あんたは？！」

　振り返りは出来なかった。振り返れば、それで動きが出遅れてしまう。だがそれでも、横切りながら視界の隅で、ドグは確かに見た。

　レレケが微笑むのを。

　私は大丈夫。

　そう言ってるようだった。

　駆けながら、ドグは叫ぶ。

「レレケ！」

　足は止めない。いや、止められない。今の自分には、シャルロッタを連れて逃げるだけで精一杯だったからだ。彼は必死で足を動かし、建物の外へと飛び出た。そのまま、雑踏へ飛び込み、無茶苦茶に逃げて行く。気配が消えるまで。安心出来るまで。だがそれは思いもよらず、すぐに訪れた。敵の気配は追ってこない。どうやら上手く逃げ切れたようだ。

　一安心した事で、手を引っ張って連れていたシャルロッタの無事を確かめるため、彼女の方を見る。彼女も息を切らして汗だくだ。

「ねえ……レレケは……？」

　彼女の問いかけに、言葉を詰まらせる。

　見捨てた。

　自分はあの時、レレケを見捨てて、シャルロッタを助けた。シャルロッタだけを――。

「ねえ、ドグ……レレケは……？」

　胡散臭い身なりに言動だが、どうにも人に信頼されてしまう、どこか憎めない人の良さを持ったレレケ。そんな彼女を、自分は見捨てた。

　レレケは言った。ドグを仲間だと。でも彼は、それを心の中で笑った。彼女は笑わなかった。微笑みはしたが、嘲笑ではない。自分は違う。だから、見捨てた？

　仲間だって――？

　そうだ。仲間なんかじゃない。あんな奴、どうなろうが知った事じゃない。自分はこんな事に巻き込まれて、いい迷惑なんだ。被害者なんだ。それに――

「ドグ？」

　拳を握りしめる、ドグ。

　――畜生っ！

　彼はシャルロッタの手を再び掴み、再度駆け出した。

　必死で探す。

　建物を。

　イーリオ達が向かった、騎士団堂を。

　殺されるのかと思いきや、レレケは刃を突きつけられ、脅される格好で、詰問を受ける状態になっていた。咄嗟に大蛇の擬獣《ルーガビースト》を出したまでは良かったが、女殺人者は、最初こそ怯んだものの、すぐに落ち着いて大蛇の首を刈り、レレケの短筒を奪い取った。こうなると、どうしようもない。それでもと、必死で助かる術を探そうと策を巡らす彼女に、刃を向けた女の一人がおもむろに口を開く。

「お前も……獣使術《クンスト》が使えるのか？」

　お前も？

　どういう意味だ？　獣使術《クンスト》は、自分と師匠のホーラー以外、使える人間はもういないはず。そう、〝もう〟いない。

　そこでレレケは気付いた。さっきこの女達の動きが鈍ったのは、レレケの叫びに驚いたからではない。レレケの言った、擬獣《ルーガビースト》という言葉に驚いたのだ。そして、その後出した大蛇の擬獣《ルーガビースト》にも。それで、ドグとシャルロッタは逃げおおせる事が出来たのだ。

　更にレレケは気付く。

　この女達の正体は分からないが、女達の影に居る者の存在について。それが誰であるかは、彼女にとって明白だ。

　自分と師匠以外で、獣使術《クンスト》に反応する人間は、数える程しかいない。それに、この状況で、取り逃がしてしまうほど狼狽えるという事は、ただ知っているというだけではない。

「貴女達、獣使師《ビーストマステル》ね……？」

　女達の動揺が、目に見えて広がった。

　当たりだ。間違いない。ここにきて、レレケは全てを理解した。数日前のマクデブルク砦の襲撃。爆発する馬車。どれも考えてみれば、容易い答えだったのだ。いや、そんな事など、考えもつかなかった。まさか、〝あの人〟が、こんな事に手を染めるなんて――。

「スヴェイン、ね」

　二人の女殺人者は、今までにないくらい、狼狽を露にする。

「貴様……、何故、その名を……？！」

　短剣を突きつける。喉元に刃が食い込む。だが、殺せない。殺せる訳がない。〝その名〟を知っている自分を、このまま放っておく訳にはいかないだろうから。そう、レレケは考えた。

「私を、〝彼〟に会わせなさい」

「何？！」

「彼に会えば、彼は全て答えてくれるわ。それともいいの？　貴女達の〝師匠〟の、元・恋人を、殺してしまっても？」

　空気が凍る。息が詰まったのは、命が天秤にかけられているレレケではなく、生殺与奪を握る、殺人者の方だった。天秤のもう片方にあるのは、おそらく今の状況よりも大事な、ある者の存在。それが重しとなって、大きく傾いでいる。答えはすぐに出た。短剣の切っ先が少し緩む。レレケの命は、まだ生存を許される方に傾いたようだった。

　三人の女達は、一人の男の存在を秤に、運命を奪い合うかのようだった。

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