銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第三章『獣使師と獅子の王国』

第三章 第四話（3）『長毛牛』

　城門の前に立ち、横一列に並ぶイーリオ達六人。

　彼らの背後には、己の鎧獣《ガルー》が臨戦態勢をとっている。

　イーリオ、ドグ、リッキー以外に、覇獣騎士団《ジークビースツ》 参号獣隊《ビースツドライ》から三名。それぞれ、チーター二体とオセロットの鎧獣《ガルー》を連れている。

　覇獣騎士団《ジークビースツ》 の団員には、その鎧獣《ガルー》の多くが、ボブキャットやオセロットなどの山猫系の他、ピューマ、チーター、豹などの中型猫科猛獣が多く見られる。特に参号獣隊《ビースツドライ》は、編成の八割をチーターの鎧獣《ガルー》で占めている事で有名である。

　ちなみに、鎧獣《ガルー》にとって、暑さ寒さはあまり関係ない。人造され、ネクタルによって生命活動を維持している時点で、そういった部分は、通常の動物とは大きく異なっていた。無論、元々熱帯気候に適した動物や、寒冷地に生息する動物なら、同じような場の方がアドバンテージがあるのは確かだが、熱帯地域に棲む動物の鎧獣《ガルー》が、極寒の地で活動出来なくなるといった事はなく、その逆も然りである。

「オレが合図したら、飛び出せ。それまで動くな」

　リッキーが低い声で告げる。

　頷く一同。

「白化《アルベド》！」

　全員が声を揃えて叫ぶ。六体同時に鎧化《ガルアン》。

　人獣の騎士が、白煙のベールを裂いてあらわれる。

　鎧化《ガルアン》と同時に、砦の城門が開いた。目の前に待ち構えている、ヤクとジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　〝ジャックロック〟をまとったリッキーが、数歩前に出て、人牛の騎士に問いかけた。

「アンタら、ゴート帝国の使いか？　どーゆー用件で来たんだ？」

　質問されるのが意外だとでも言うかのように、人牛達は、何故か少し戸惑っているようだ。

　リーダー格らしいジャコウウシの騎士が、大剣を肩に担ぐ。その動作で、ガシャン！　という金属音が辺りに響いた。

　それが合図となった。

　残り五体のヤク達が、一斉に剣を構える。と同時に、リッキーも背後の五人に叫んだ。

「来るぞ！　行け！」

　猫科の猛獣に、大狼《ダイアウルフ》が一騎。混成部隊の猛獣騎士達が、持ち前のスピードを活かして、高速に疾駆する。

　それぞれ大きく回り込み、各個に討つ構えだ。

　リッキーのみ、その場で動かず、ジャックロックの腰に提げた剣を持ち、切っ先をジャコウウシに向けた。剣の柄頭からは鎖が伸び、その鎖は何重にも腕に巻き付いている。

「オメーがコイツらの親玉だな。オメーの相手はオレだぜ」

　心なしか、ジャコウウシが笑ったように思えた。肩を揺すったからだろうか。何にせよ、その態度は傲岸だ。こちらがどういう騎士団で、どういう騎士か、わかってないかのようである。それとも、わかっていて尚この態度なのか。だとしたら、ただの身の程知らずの馬鹿か、よほどの実力者か――。

　――そーゆーヤローは大歓迎だぜ。

　舌なめずりする思いのリッキー。

　半拍の間を置いて、人牛の部隊は八方に散った。各々、剣を振りかざす。

　戦いの火蓋が切って落とされた。

　イーリオは、リッキーの言葉を脳内で反芻している。

　〝芯を残して脱力する――そして、獣と自分を一つに〟。

　〝人間ではない。一度、獣になりきれ〟。

　猛然と襲いかかるヤクの鎧獣騎士《ガルーリッター》の姿に、ホルテの町で出会った警護騎士の事を思い出す。彼らもヤクの鎧獣《ガルー》を使っていたからだ。

　だが、一瞬のためらいは命取りになる。人間対人間でもそうであるのに、鎧獣騎士《ガルーリッター》同士なら、何をか言わんやである。ほんの数隙の間をついて、ヤクが眼前に肉迫してきた。

　咄嗟にザイロウの足を動かすイーリオ。

　わずかな油断が精神的均衡を奪い、思わず人間の〝駆け〟方になってしまう。

　それでもザイロウの速度は通常の鎧獣騎士《ガルーリッター》を遥かに凌ぐ。だが、本来なら優位に立てるはずの運動において、わずかに出遅れてしまった事は、勝機を大きく逸してしまった。

　ヤクは剣を振るわず、頭部のツノを突き出して、何度も突進をかけてきた。

　角突撃《アンシュトゥルム》。

　角を持った鎧獣騎士《ガルーリッター》独特の、頭突きを模した攻撃方法。

　その特徴は、異様に低い姿勢にある。太い首を利用して、相手を下から掬い上げるように、突進する。闇雲に猪突猛進するのではなく、相手の挙動を見計らい、効果的に突進を繰り出し、または突進そのものをフェイクにし、剣撃も混じえて攻撃する。

　イーリオもその執拗な動きに、体勢を立て直せなかった。

　――くそっ！　こんな事で！

　文字通り歯噛みするも、焦れば焦る程、己の挙動は乱れてくる。黒毛の体躯を俊敏に揺らしながら、ヤクはさながら黒い弾丸のようになって、ザイロウを捉えんとしていた。

　その黒い姿に、ふと思い出す、因縁の黒き騎士――。

　自分のペンダントを奪い去った黒衣の姿を。

　彼はどうだった？　その動きは？

　目に追えないものではあったが、まるで計算されつくしたような機敏な速度をしていた。あまりに速すぎるがゆえに、流水のように滑らかでさえあった。

　それ比べてこの黒い人牛はどうだ？　迫力はある。機敏でもあろう。だが、あの黒豹の騎士に比べれば、何という事はない。

　そうだ、落ち着け。

　己の足を、この銀狼の足を信じろ。

　ザイロウは、帝国の帝家鎧獣《ロワイヤルガルー》なのだから。

　気持ちを切り替え、己を包む銀狼の動きに、自身の肉体を同期させた。

　ザイロウの両足の筋肉が怒張する。草原を駆け抜ける野生の狩猟者の筋力が、イーリオにも漲ってくるようだ。同時に、己の中に、無垢な凶暴さが牙を剥きはじめるのを感じる。だが、以前とは違う。最初の頃や、ティンガル・ザ・コーネの時と異なり、その獣性は、手綱を持つかのように、自身の意思で御せているかのようであった。感情の迸りのみに衝き動かされるのではない。己の肉体で沸き上がる獣性を制御するのだ。

　これこそが、獣騎術《シュヴィンゲン》。

　姿勢を低く、躱すのはやめ、反撃に転じた。突進には突進で。向かってくるツノに、己の牙を剥き出す。野生の発動。いきなりの反撃に、ヤクの鎧獣騎士《ガルーリッター》は思わず動きが鈍った。

　その隙をついて、牙ではなく、ウルフバードを一閃。

　回転しながら黒い塊が地面に突き刺さる。

　ヤクの片ツノだ。

　まさに、自在に制御された獣性の動き。ただ闇雲に、獣そのものの動きでもなく、人間という枠からはみだせない動きでもない。人と獣、どちらも伴った鎧獣騎士《ガルーリッター》ならではの身のこなしであった。

　はじめて足を止めるヤクの鎧獣騎士《ガルーリッター》。最大の武器の一つを奪われた事の衝撃と、ツノを斬られた際の物理的な衝撃の双方で、たじろぎを見せる。イーリオはたたみかけた。

「イーリオ！　横だ！」

　突然の警告に、頭よりも肉体、それもザイロウの本能が反応してくれた。

　体を翻し、別の黒い突風が、己の毛先スレスレをかすめていく。

　別のヤクが突進してきたのだ。警告したのは、大山猫《リンクス》の鎧獣騎士《ガルーリッター》、カプルス。ドグである。ドグはイーリオの傍らに立ち、両篭手の鉤爪を構える。

「あ、ありがとう、ドグ」

　今の今まで忘れていた。これは一対一の決闘などではない。集団戦なのだという事を。

「へっ、気にすんな。それよりこいつら、かなり動きが素早いぜ。騎士団の連中も、攻めあぐねてるみてぇだしな」

　見ると、参号獣隊《ビースツドライ》 の騎士達も、まだ決着をつけかねているようだった。

　だが、それぞれに地力の差が出てきたのか。人牛の騎士達は、一つ所に追いやられていくように見える。

　リッキーは剣を構えながら、驚いていた。

　このジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》、かなり腕がたつ。それもまだ余力を残しているかのようで、何度も攻勢をかけたが、悉くがいなされてしまっていた。周りのヤクの騎士達も相当なようだが、頭一つどころではない。二つも三つも上だ。最初の嘲笑うかのような余裕も、成る程と頷けた。

　だが、だからといってそれで終わるリッキーではない。むしろ、まだ余裕があるのは自分も同じだ、とリッキーは笑った。昂りからくる笑いだ。

　見ると、手練れ揃いらしいヤクの騎士達も、一つ所によせられつつある。

　――それなら、コレでどうだ？

　己の剣を、利き手の右から左に持ち直し、右は柄頭から繋がっている鎖の途中をもつ。

　リッキーの挙動を城壁の上から眺めていたマテューは、これに気付いて誰ともなしに呟いた。

「次席官《ツヴァイター》、調子に乗って殺してしまわなきゃいいですけど」

　横に立つメルヒオールも気付く。

「大丈夫だよ。そこは仮にも、一隊の次席官《ツヴァイター》なんだから」

　リッキーは、鎖を中心に、まるで投網でもするかのように、己の剣を振り回しはじめる。旋回が音をたて、まるで激しい竜巻のようだ。

　ジャガーの騎士の挙動に、イーリオとドグも気付いた。参号獣隊《ビースツドライ》 の面々も、リッキーの動きに合わせて、ヤクから距離を取る。

　同時に、リッキー＝ジャックロックが動いた。

　走る。

　走りながら、鎖付きの剣を振り回し、それを放つ。

　剣は唸りをあげ、高速の放物線となって、尾をひく鎖が二体のヤクに巻き付いた。その速度は凄まじく、肉の焼ける焦げ臭い匂いを放ちながら、瞬時にヤクを捕捉し、二体はバランスを崩して重なるように地面に倒れた。

　剣はそのまま、器用にも鎖に結び目を作り、リッキーの手元に戻ってくる。リッキーはそれを手にし、鎖の接合部を外して、分離させた。

　必死で鎖を引き千切ろうとする二体のヤク。だが、膂力で知られる牛の鎧獣騎士《ガルーリッター》にも関わらず、どう足掻いても、懸命にもがいても、鎖はほどけない。

「この〝リッケンバッカー〟の鎖は特別製だぜ。そう簡単にほどけるかっつーの」

　別れた鎖の部分を、再び柄頭にくっつけけながら、リッキーはジャガーの顔でそう言った。

　二体の敵を捕獲。

　それは瞬く間の早技だった。

　イーリオとドグは呆然となる。

　これが覇獣騎士団《ジークビースツ》の力。

　これがリッキーとジャックロックの実力。

　続いて、次の獲物を捕獲しようと、ジャガーの捕食者としての眼が、鋭く輝いた。

　その時、今まで沈黙を続けていたジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》が、低い声で呟いた。

「潮時か……」

　ほんの一言。短い呟きではあったが、リッキーは確かにそれを聞き逃さなかった。

　大剣を地面に突き刺し、俯き気味に頭を垂れる。一瞬、まるで観念したかのようにとれる仕草だが、それは早計に過ぎた。ジャコウウシの両目が、不気味な輝きを反射する。

「魔王双角爆砕《サタニックブンブンヘッド》」

　低い、唸るような声。

　その声の終わりに、ジャコウウシの頭が持ち上がる。

　突然、頭頂部を覆う湾曲した角が、細かな破片をまき散らしながら、みるみる巨大化していく。破片はおそらく、角質だろう。それは体半分ほどの巨大な形状に姿を変え、取り囲むリッキー達を圧倒した。

　リッキーは咄嗟に剣の鎖をたぐり寄せ、ジャコウウシから距離をとる。

「オメーら！　離れろ！」

　仲間に叫ぶ。歴戦の勘が告げる。これはやばい、と。

　ジャコウウシは巨大なツノを振り回し、そのまま地面に叩き付けた。

　吹き飛ぶ土砂。巻き起こる土煙。

　地面そのものがめくれあがったかのような、震動を伴った衝撃波。

　巻き込まれていたら、おそらく無事では済まなかったろう。幸い、リッキーはじめ、誰一人として怪我はなかったが、濛々とたち昇る土煙で、視界が全く遮られてしまっている。

　これを見ていたドグは焦った。

　誰が見ても分かり易い撹乱。これを機に敵は一気に攻勢をかけてくるか、はたまた逃げようとでも言うのか。そんな事はさせじと、イーリオに近寄って語りかける。

「イーリオ、行くぜ。奴らを逃がしちまわねえように」

　イーリオは狼の顔で驚く。

「え？　この土煙の中に飛び込むの？　あのツノの一撃、見てなかったの？」

「大丈夫だ。俺には〝感覚鋭敏《トゥンネイロス》〟がある。目くらましぐらい何て事ねえよ」

　言うや否や、ドグはカプルスの獣能《フィーツァー》を解放させつつ、煙の中に飛び込んでいった。イーリオも仕方なくこれに続く。

　視界の端で、イーリオら二体の行動を捉えたリッキーは、目を剝いて叫んだ。

「ガキ共！　ツッコむんじゃねえ！」

　だが、その声は届かない。

「チッ！」

　舌打ちをし、参号獣隊《ビースツドライ》 の三体の内、チーターの一体に合図を送った。チーターはこれに頷き、残り二体にもリッキーの命令を伝える。それと同時に、リッキーも煙の中に飛び込んでいった。