銀月の狼 人獣の王たち

第一部 第三章『獣使師と獅子の王国』

第三章 第四話（2）『砦襲撃』

　異変は翌日起こった。

　いつものように中庭で訓練していたイーリオとドグに、リッキーはこの城から出て行く期日だと告げた。

「え？　どういう事ですか？」

　息を切らせて質問するイーリオに、顔をしかめてほくそ笑むドグ。

「どーもこーもねぇっつーの。オレぁ元々巡検で来たんだから、一つ所に長くいるべきじゃねーんだよ。この砦にこんだけ居るのも異例だかんな。さすがに今日には出ちまわねーと」

「じゃあ訓練は……？」

「まぁ、ここまでだな。後は自分でやってけ」

　その言葉に、軽く衝撃を受けるイーリオ。折角ここまで教わって、もうお仕舞いだなんて――。

　そんな会話の最中、見張り台に立つ歩哨が、いきなり砦中に響く音量で、声を張り上げた。

「砦正面！　鎧獣《ガルー》と騎士《スプリンガー》が来ます！」

　途端に、砦内に緊張が走る。

　ゆったり構えていた騎士団員達や兵達は、一斉に持ち場に着いた。哨戒任務の兵に、メルヒオールが声を張り上げる。

「どこの鎧獣《ガルー》か分かるか？」

　しばらくの沈黙。

　目を凝らしているのだろう。

「鎧獣《ガルー》は六体！　牛系だと思われます！　あの紋は……おそらくゴート帝国です！」

　兵の報告に、砦内はざわついた。イーリオ達も、訓練の手をすぐに止め、事の成り行きを見守っている。リッキーはメルヒオールと供に城壁を駆け上がり、こちらに向かっている鎧獣《ガルー》を確認しに行った。マテューも一緒である。

　城壁の上に着いて前方に目をやると、成る程、確かにこちらに向かってくる影が六つ。

　牛の体が光を反射しているのは、おそらく身に着けた防具の授器《リサイバー》だろう。その背には、ローブを頭から被った人影が、乗馬のように跨がっている。

　牛や馬など、人が乗騎できるサイズの鎧獣《ガルー》の場合、こうやって乗馬扱いにする騎士《スプリンガー》が多い。中には、ライオンや熊など、大型獣を乗馬代わりにする騎士《スプリンガー》もいるが、乗り心地の問題もあり、あまり浸透していない。

　だが、眼下に迫りつつある牛の鎧獣《ガルー》は違った。馬ほどの速度はないものの、人を背に乗せて走る様は、なかなかに迫力がある。

「確かに、ゴート帝国の紋章だな。何の用でここに……？」

　鋭い目で牛の鎧獣《ガルー》を睨むリッキー。彼がそう言うのだから間違いないだろうと、マテューは推察した。視力の良さは折り紙付きと言っていい。

　すると、目前にまで迫った鎧獣《ガルー》が、いきなり速度をゆるめて立ち止まると、その背にある騎士《スプリンガー》達が、全員地に降り立ち、一歩前に進む。

「まさか……！」

　思わずマテューが呟いた。その挙動。それは騎士《スプリンガー》なら、一目でわかる動き。

「白化《アルベド》！」

　離れていても分かる声音で、彼らは叫んだ。巻き起こる白煙。白煙が晴れるより前に、煙の後方から、ローブが風に流されていく。おそらく鎧化《ガルアン》の際に脱いだのだろう。やがて煙は立ち所に掻き消え、表れる、六体の人獣。

　牛頭人身。

　まるで、昔語りに聞く〝ミノタウロス〟のような姿。

　牛の鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　だが、ミノタウロスにしては、その体毛が大きく異なっている。

　六体の内、五体は、黒い長毛に全身が覆われ、後ろ向きに反った雄々しい角をした、寒冷地に適した野生牛。ヤクの鎧獣騎士《ガルーリッター》だ。

　一体のみ姿が異なり、五体に比べ、体長はほんの少し大きいが、何より体毛の長さが、他の個体よりも、より深くて長い。まるでモップのようである。そして何より特徴的なのが、頭頂部をまるでヘルメットのように覆っている湾曲した角。多くは寒冷地に生息する野生牛。

　ジャコウウシの鎧獣騎士《ガルーリッター》。

　おそらく、あのジャコウウシが隊長格なのだろう。各々両刃の直刀を提げているが、ジャコウウシだけ、武器授器(リサイバー)が、大刀のように大きい。

「何かの知らせ……ってワケじゃねーよな」

「何言ってるんですか。どう見ても敵襲ですよ、あれは！」

　マテューの言葉に、視線を交わし、互いに頷くリッキーとメルヒオール。

「オレが出る！」

　リッキーは駆け出す。

「いいのか？」

　後方から声をかけるメルヒオール。

「へッ！　持ち場なんてウゼぇ事言うんじゃねーぞ。久々の実戦だかんな。俺が〝食わして〟もらうぜ」

「けど、部隊も出すよ」

「二、三人でいいぜ。あのガキ共を連れてくからな！」

「イーリオ君達を？！」

「おうよ！」

　そう言って、たちまち姿が見えなくなった。

　中庭に走りながら、リッキーは二人に叫んだ。

「ガキ共、敵襲だ！　オメーらも来い！」

　突然のリッキーの言葉に、唖然となる二人。

「な……、何で俺達が、あんたらの戦いの手伝いをしなきゃなんねぇんだよ？」

　ドグの当然の主張だが、リッキーには通じない。

「うっせ！　つべこべ言うな！　実技ってヤツだよ。実戦の場こそ、一番の勉強の場っつーヤツだ！　いいからすぐに、鎧獣《ガルー》を用意して鎧化《ガルアン》しろ」

　声を上げつつ駆け出すリッキー。そこへ、イーリオが待ったをかけた。

「待って下さい！」

「あん？」

「僕……多分、鎧化《ガルアン》出来ないと思います……！」

「はァ？」

「信じられないと思いますが、僕のザイロウは、シャルロッタの許可がないと鎧化《ガルアン》出来ない……、その……ちょっと変わった鎧獣《ガルー》なんです」

「あァ？　意味ワカんねー事言うな。何でもいいからてめーの鎧獣《ガルー》を連れて、行くぞ！」

「本当なんです！　彼女の身に危険が及んだ時しか、鎧化《ガルアン》出来ない、そういう鎧獣《ガルー》なんです！」

　必死な表情のイーリオに、どうやら嘘でも臆病でもないようだと、リッキーは気付いた。

　そこへ、いつの間に来ていたのか、シャルロッタとレレケが、ザイロウを伴って近寄ってくる。

「イーリオ、ザイロウの力、使いたいの？」

　無表情に、シャルロッタが問う。

　彼女を連れたレレケが、困ったような顔で口添えをした。

「今ね、研究でザイロウを見せてもらってたんです。そしたらシャルロッタさんが、急に立ち上がって、イーリオの所に行くっていうもんですから……」

「イーリオ？」

　再度、繰り返すシャルロッタ。質問に対する答えは明白だ。

「う、うん……。出来るなら、僕に力を使わせて欲しい……」

「わかった」

　彼女はあっさりそう言うと、両手を胸の前で合わせ、祈るような姿勢をとる。

　すると、いつものように、彼女の額から一筋の光が輝き、ザイロウの神之眼《プロヴィデンス》と繋がった。

　イーリオらはさすがに見慣れたが、驚いたのは、リッキーや砦の騎士達だ。

　こんな現象、初めて目にする。呆気にとられて声も出ない。

　光はやがて収束し、シャルロッタは閉じていた目を開け、イーリオにこう言った。

「イーリオはこの間、〝鍵〟を一つ開いたの。だからもう、あたしがいなくても鎧化《ガルアン》だけならできるよ」

「えっ……」

「でも、それはただの鎧化《ガルアン》。ザイロウの力を使いたいなら、あたしに言って。そしたら、使えるようにする。でも、鎧化《ガルアン》するだけなら、もう、あたしを守る時じゃなくても、使えるから」

　驚くイーリオ達。

　どういう意味だろう。この間？　この間って、〝氷の皇太子(イクプリンス)〟ハーラルとの戦いのときか。あの時、巨大な狼になるっていう〝力〟を使ったのが、その〝鍵〟ってやつだろうか？

　相変わらず、謎の多いザイロウではあるが、感慨に耽っている時ではない。呆然としているイーリオとドグに、思い出したようにリッキーは声を荒げる。

「……ンだかワケわかんねーが、とにかくオメーも鎧化《ガルアン》出来んだな？　それじゃあボヤっとするな！　すぐに行くぞ！」

「はっ、はいっ！」

　勢い込んで駆け出すイーリオに、渋い表情のドグ。リッキーは鎧獣《ガルー》厩舎に向かう。

　イーリオは何故かドキドキしていた。

　あの時から数日――。

　わずかな時ではあるが、自分は変わったのだろうか？

　それがもう試せる時がくるだなんて……。

　だが、現実はそう甘いものではなかった。