第十三話 「インペリオの夢・ベビーカー」
第十三話
インペリオの夢・ベビーカー
乾いたおよそ水分のない木々。枝葉の擦れあう音と紫色の空の下にインペリオはいた。幹に背を預けて眠っていた。
森の主である怪物は夢を見ていた。
夢の中で、インペリオはマネキンのような雰囲気の人間の男だった。男の肌は蝋でも塗りたくったのかと言うほどにテカテカと光沢を帯びている、鏡を見ながらネクタイを整えているところだった。
場面が変わると、今度は宇宙の中を泳ぐように動いていた。ライフルを構えて撃てば大威力の光線が飛び出して遥か彼方にいる鉄の塊を撃ち抜いた。
機械だらけの狭い部屋にあの男がいて、必死に両手を動かしている。熟練の職人化のように両手は素早く四方八方に伸びてスイッチを押したり、ノブを回したり目が回りそうだったが、こうやって宇宙の中を泳ぎながら戦っているのだろうと、何となく思った。
次は叙勲式のような場面。マネキン顔に静かな笑みを浮かべて勲章をもらっていた、その後二人の人間が登場すると、他人が褒められているのに自分の時以上に誇らしげな顔をしていた。
次の場面。
ビリヤードをビール片手にやっていた。あの二人と共に。それぞれが勲章をキューに引っ掛けて、「ベックスに乾杯！」と酔っ払いながら言っていた。日本人はおどけていて、冗談ばかり言って、老紳士は静かに微笑んでいた。
そして次の場面は、マネキン顔の男が大泣きしていた。機械のような兵士たちに取り押さえられながら、誰かに向かって叫んでいた。大事な人が処刑されることが決まった、そのような事だったらしい。
なぜか悲しいほどに共感してインペリオは心が痛くなった。
己もいつも泣いていたからだろうか。これ以上眠っていられなくなって目を覚ますと、涙が溢れる寸前で、それに気づいた時に滝のように涙がこぼれ落ちた。いつも泣いていた時のように声は出さなかった。
インペリオはグロテスクな唇を結んで決意する。もう、あのようなことは起こさせない、もう大事な人を殺させない！と。
＊＊＊
黄金の夕焼けが永遠に続く平原を一人の男と一匹が進んでいた。坂を越えると小さな村があり、そこに強力な魔物がいくらかいる気配が漂っていた。
「ねぇ、ボスぅ。あの人型エイリアン系魔物の上位種みたいなのの亜種ですけど、あれなんでしょうねぇ？」
坂の向こう村にいる魔物たちの気配を読み取って解析したハービットが言った。
「さぁ？ そもそもあのエイリアンとか呼ばれてる魔物自体よくわからないしな、まぁ見当はつくにはつくが……」
「またまたぁ、本当はわからないくせにぃ。あ、きっとあれですよ！ エリエン人がよっぽど素晴らしいから世界が媚び売ってるんですよ！こんなの好きですか？好みの子揃えたつもりなんすけどー、つって！」
からかうようなトーンでハービットが言った。
「ああ、そうか。あれは好みじゃないから困ったな……」
ダニエルは、相手にせず、いつも通りしょうもないことを言うポンコツに哀れみを込めた目で見て適当に相槌をうった。
「でも、でもぉ、ボスも独り身になったことですしぃ。子孫を残すならぁ、ブッサイクなエイリアンとも食わず嫌いで交尾していかないとぉ……」
「黙ってろ、鉄くず。兎に角、ここへやってきたのは、珍しい魔物を見るためでなくてだな……」
「そんなこと言ったって、ボスが絶滅して化けて出てきたらと思うと、恐ろしくて仕方ないんですからね！」
「おい、指示を聞き流すな、『黙ってろ！』だ」
「アイアイサー！かしこまりました！でもぉ、黙ってたら返事できないから、迷うぅ！どうしたらいいかなぁ？」
「結局、全然黙ってないじゃないか……」
呆れていると、噂をすればなんとやらで、濃密な、それでいて非日常的な性質の霊気を宿した気配を感知した。
「やっぱりだ！坂上の大都市の方からですよ！」
「大都市じゃなくて村な」
そしてポンコツのハービットがそう言った頃には、もう村の目の前まで来ていて──クリーム色の煉瓦造りの民家の合間をベビーカーを押しているドレスの女が横切って行った。
「いたぁ！」
ハービットが声を上げた。
大きなつばの帽子にドレス。輪郭以外が影になっていて、顔立ちなどは見えない。白い肌、魅惑的な肢体と美しい顎のラインと真っ赤な唇がかろうじて見えるだけだった。
「ベビーカー、やはり生き残っていたか……」
ヤングマム、ベビーカー、乳母車の貴婦人、さまざまな名をもつ存在。それは自立型の世界サーヴァントなのだが、もはや誰の管理下にも置かれていない。今やダニエルにもどう接して良いのかわからない存在であった。
ダニエルとハービットが乳母車の貴婦人を追った。路地に入ると、黄金のエネルギーを溜め込んだ石を肉体に持つ人型エイリアンが２体出現。ダニエルの前に立ちはだかった。
普通の人型エイリアンではない。特に謎の黄金エネルギーを動力にして動いているらしかった。通常の魔物よりも意識がないようにも見える。
それが襲いかかってきた。寸前で躱し、魔物の攻撃が空を切った瞬間。
ハービットの頭部と上半身が巨大化、半機械仕掛けの巨犬になり魔物を丸呑みにして噛み砕く、とハービットの口内で光が溢れて頬が一気に膨らんで内部から一部破裂。頬肉の一部が裂けて閃光の爆発が外にまで飛び出した。
ハービットはそのまま、むぅ、とした顔になりながら咀嚼。
その数秒前、ハービットが片割れを丸呑みにした瞬間にはもう一体の上位エイリアンがダニエルに飛びかかっていた。
ダニエルが手に持っていた蝙蝠傘を前に向かって開くと、エイリアンは民家の塀まで吹き飛び強かに背を打ちつけて転がった。
開いた傘を時計回りにダニエルが回すと、エイリアンが急速に枯れたように乾燥し、ミイラのようになって絶命した。まるで４秒で寿命まで早回しされたかのようだった。
「ふぅん、早回ししている間も抵抗するように黄金エネルギーが爆発しようとしたな。こりゃ厄介な生き物だ」
「えぇ、そんなことあり得ませんよ、ボスぅ。考えすぎですよぉ」
ハービットが呆れたように言った。
「お前ねぇ、お前の口内でも爆発しただろうが」
「ええ、そんなことあったかな？ボスぅ、自分が正しいってことにするために話作ったりしてませんか？もしそうなら、そう言うのはおすすめしないかなって……」
「痴呆症ロボットめ。いい加減にしろ！」
ダニエルが睨みつけて言った。
「え、阿呆症？あ、それってボスがかかってるやつですよね？そうだ、阿呆症の治療のためにここにきてたんだった、我々はっ！」
「きてねーよ！あとかかってねーよ！」
突っ込みながら路地を通り抜けて左右を見渡すと、すでにベビーカーはいなかった。
代わりのように先ほどの黄金エネルギーを宿したエイリアンが複数何もないところから現れた。前に２体、後ろにはまだいないが、他の路地から３体がやってくるまでに後、4秒ほど。
「もうベビーカーの気配はないな……」
ダニエルが続けて、見失ったか、と言うと──
「あちゃぁー、凡ミスですねぇ。やっちまったなぁ！ボスぅ！」
「ウルセェ！逃げっぞ、ポンコツぅ！」
お調子者のようにダニエルが答えて一人と一匹は走って逃げ出した。
