第一章８ 『クソみたいなスープとの交渉』
――取り決めは成立し、クロードはディーゼルと呼ばれる男の到着を保証した。その男が、ヒナタが探し求めていた答えを与えるという。
「よし、変な格好の娘。俺とマデリンは、お前がディーゼルと話し合うクソみたいな話には関わらない。奴がお前の外国のコインを受け取れば、間違いなくお前が探していた道案内を教えてくれるだろう」
「まあ、彼が中のお金を全部欲しがらないといいけど。だって私、まだお金が大事なんだもん。欲張りってわけじゃないけど、やっぱりお金が好きだから！えっと、それって私の評価を下げたりしないよね？」
クロードはヒナタの言い訳に呆れたように目を回し、ほとんど手つかずの彼女の食事をじっと見つめた。
おそらく彼は心の中で、20分以上前に出した食事を四口しか食べられない彼女を非難しているのだろう。
しかし、ヒナタの顔が渡されたスープで病的な緑色に変わりつつあるのを見て、これ以上食べさせれば地面に吐くだけだと悟ったのだろう。
「で、膝の上で寝てる子にそれ、分けてやらないの？めっちゃ美味しいんだよ！俺とディーゼルはクロードが作るたびにいつも山ほど食べるんだぜ！」
「いや…遠慮するわ。彼女の小さな胃袋は、口に入る前に確実に拒絶するだろうから。げっ、せめて器くらい洗ってから出せなかったの？このスープ、体液と使うべきじゃない調味料を混ぜたような味よ」
「おい！俺が口説いた女を横取りしておいて、今さら俺の料理を貶すとはな？！本当にクソ女だな」
ヒナタの前に置かれたスープは茶色く、まるでドロドロした糞のようで、渡された茶碗はほとんど洗われておらず、目に見える汚れが付着していた。彼女は喉が拒絶反応を示すたびに「グッ」とむせながら、8分ごとに一口半分ずつしか口にしていなかった。
先に水を出されたが、未知の味に興味がなかったため断った。しかし隣のマデリンは、まるで五つ星料理のようにスープを掻き込み水をがぶ飲みしている。ヒナタは『君の飯はどこにも行かないよ』と言いたかったが、明らかにそうではなかった。彼女はこれまでに四杯ほど出されていたからだ。
「あんた、変態の変態。なんで今こんなに少食なのに、同時にデブなの？ あんたの食べる量なら、棒人間みたいになってるはずでしょ！」
「おい！ 俺を侮辱するなよ、女。それに、俺がどれだけ食べるかはどうでもいいだろ？ さっき食べたから、今は本来あるべきほど腹減ってないんだ。さあ、失せろ！」
「ああ、なるほどね。八食も食べたんだろう？はは！お前、ジジイか？昔みたいにたくさん食べられなくなったんだろ？」
ヒナタは老人の声を真似ながら、歯が一本しかないように口元を歪めた。露骨な嘲笑にクロードは顔をしかめ、目に殺意を浮かべた。
彼は酒瓶を取り出すと口に注ぎ込み、飲みながら言った、
「マデリン、酒飲むか？」
「おおっ、はい！はい！」
ヒナタは目を丸くしてそのやり取りを見つめ、手を差し伸べると、回ってきた瓶にマデリンの唇が触れた瞬間「待って！」と叫んだ。
「え？どうしたの、ナタ？」
「お酒は飲んじゃダメでしょ、まだ20歳じゃないんだから！普段はそんなこと気にしないし、密告者でもないから、今回のこと言わないよ。でもさ！どうして未成年にお酒を勧めるなんてできるの？！」
ヒナタの突然の焦った表情に、クロードとマデリンは眉をひそめた。互いに顔を見合わせ、マデリンはヒナタの無自覚さを疑問に思った。
「何言ってんの？私、もう大人よ、16歳だってば！それに、私の知る限り、酒を飲むのに20歳である必要なんてないんだから。うるさいわね！」
マデリンの返答にヒナタが「え？」と呟くと、彼女は首をかしげて指を顎に当てた。
叱責を終えたマデリンは、再び酒に舌を浸し続けた。
「待って、でも私15歳よ。それって、ここで合法的に車を運転できるってこと？それに、あの子私より年上なの？！」
「『車を運転する』ってどういう意味かさっぱりわからんが、蛇馬車は15歳未満で仕事として運転しない限り、ほぼ何歳でも乗れるぞ。お前が言ってる変な言葉に頭がおかしくなりそうだ」
クロードの返答を聞き、ヒナタのピンクの唇から小さな「え？」という声が漏れた。
三人は黙って時を過ごした。マデリンとクロードは酒瓶とあのひどいスープを分け合い、ヒナタは膝の上で眠る少女の髪を撫で続けた。
やがてスマホでオフラインゲームを始めたヒナタが、ドアのノック音に顔を上げた。同時に他の二人も顔を上げた。
クロードは素早くドアに近づき、怪しげな表情で耳を押し当てた。鍵を開けた瞬間、ドアがゆっくりと開いた。そして、
――「おっと、戻ったぞ。待たせてすまない。途中で懸賞金に興味があるという女性に声をかけられてな。お前たちが主に懸賞金処理をしていると知っていたので、居場所を教えた。すぐに来るはずだ」
男はこう言いながら微塵も感情を見せず、目を合わせずに手を振ったクロードの横を通り過ぎた。
彼は中くらいの長さの紫髪をしていた。大きく垂れ下がった赤い目と傷だらけの顔。背が高く痩せた体格で、店内の他の者たちと同様、服は体を覆い隠していたが動きやすそうに見え、率直に言えばぼろぼろで汚れていた。
それでも見た目は若々しく、二十代半ばに映った。
三人が並んで立つ姿を想像すると、そのありきたりな外見——背の高い者、太った者、背の低い者——に思わず吐き気を催した。その時から彼女は密かに彼らを「トンチンカン」と呼ぶようになった。
広い空間を見渡していた男は、膝の上で眠る少女を抱えたヒナタを見つけると、疑念に歪んだ表情で硬直した。
「は？こいつは誰だ？お前ら、賞金稼ぎの手伝いに誰か雇ったのか？」
「いやいやディーゼル！ナタが君に用があるんだ。元々俺とクロードと行く予定だったんだけど、彼女が持ってたのは外国の品物ばかりで、俺たちが欲しかった現金じゃなかったんだ。だから、君が外国の物をどれだけ好きか知ってるから、君を待てって言ったんだよ！」
これを聞いて、ディーゼルは反射的にヒナタの方へ顔を向けた。マデリンの口から「外国」という言葉が漏れた瞬間、無表情だった彼の顔が喜びで輝いた。
ヒナタが黙って彼の視線を受け止め、手を挙げると、ディーゼルはうなずいて応えた。
「よし、話を聞こう。だが、何を望んでいるんだ？」
片目を閉じ、指を一本立てて説教を始めるような仕草で、ヒナタが言った。
「この街を案内して、あの娘の両親の店を探してほしい。だってクソほど走り回ったせいで、膝が痛くて変なカチカチ音がするんだもん！」
足を前後に突き出し、関節を繰り返しロックするたびに、数回の動作ごとに柔らかいカチッという音が響いた。
「うわっ、気持ち悪い！」
マデリンは突然のカチカチ音に悲鳴を上げ、耳を塞いで顔を背けた。それでもなお、彼女の目は驚きのままヒナタの覆われた膝に釘付けになっていた。
部屋にいた二人の男は同時に顔をしかめ、口を開けたままヒナタを見つめていた。数秒後、ディーゼルは首を振り、やめるよう彼女に言った。
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「――よし、じゃあ、これが私の手に入れたものよ！」
ヒナタは気楽な笑みを浮かべてそう言った。膝をカチカチ鳴らしたせいで台無しになった空気を、この華麗で可愛らしい笑顔で修復できるとでも思っているようだった。
先ほど、ヒナタは廃店の奥にあるテーブルへ移動することを提案していた。その理由は、クロードを警戒しつつも、視界から外さないようにチューリップを寝かせたかったからだ。
眠る少女を近くのテーブルに寝かせると、フード付きの上着をかけてやった。
テーブルの向こう側にはディーゼルが座り、だらりと肘をついていた。
垂れ下がった赤い瞳には、まったく衰えを見せない好奇心が宿っており、日向が披露するであろう異国の品々を、かなり熱心に観察しようとしている様子だった。その熱意は落ち着いた態度に隠され、そこには控えめな微笑みが浮かんでいた。
「君って、なんだか母親みたいだな。知ってるか？」
「そんなこと言う人、君で二人目だよ。ただ女の子に親切にしてるだけさ。親の元へ返してクエストを終わらせ、報酬を貰うことの方が大事なんだ」
ヒナタは親指と人差し指を擦り合わせながら、眉を上げて「チャリン」という音を真似した。男はただうなずき、微かな笑みを浮かべ続けた。
彼女がどこにいようと、社交能力は常に及第点だった。異世界的な可愛らしさと天性の才能は、世界を越えても彼女に付きまとっていた。人を甘く口説く能力は、生まれ持ったものだった。
「ふふふ、我が圧倒的なオーラは命の恩人ってやつだろう？」
「もう我慢ならない。さっさと持ってるものを出せ。」
痩せた男は本題を切り出し、またしても無表情で待ち構えた。
背景では、マデリンとクロードが生まれて初めてのように静まり返っていた。二人なりに、意外にも仲良くやっているように見えた。日向は、貧しい者同士は自然と打ち解けるものなのだろうと推測した。
彼女は喉を鳴らし、右側のポケットからパンパンに膨らんだ財布を取り出すと、叩きつけるようにテーブルに置いた。ファスナーの閉まった財布を見て、ディーゼルの目が予想通り見開かれた。
「へっ、俺の持ち物に感心か？ いいぜ、俺を褒めてくれても構わない。いや、むしろ歓迎だ。見てみろよ、これの素晴らしさを！」
「…財布？」
ディーゼルは感心というより困惑した様子で、中央に可愛い猫の模様が描かれた財布をじっと見つめていた。男が目の前の品に全く興味を示さないと気づき、ヒナタは汗ばみ始めた。
それでも何とかしなければ。当然ながら、彼女のような十代が道案内だけで高価な携帯電話を譲るわけがない。これが唯一の切り札なのだ。
――靴下も選択肢にはなるけど、念のため。
「え、えへっ…今さらご機嫌損なわないで！これが切り札だってこと、見せてやる！」
財布のファスナーを開けると、すぐに中身を取り出してテーブルに落とした。前回と同じく、札束や会員証、デビットカードが散らばる。
整理しながら、彼女は1万円札をディーゼルに渡した。彼はそれをじっくりと眺めた。
「これは…？」
「お金だよ！外国のお金！紙幣には日本の資本主義の父が描かれてる。僕の故郷でたくさんの会社や機関を設立した人物さ」
「なるほど、どこの国のものなの？」
答えられない質問を聞き、ヒナタは言い訳を考えながら視線をそらした。彼の性格は収集癖のある人に似ていたが、執着の部分は薄かった。それでも、彼女の所持品に対する態度は改善されているようだった。
「えっと…あの…私の故郷である極東の国から来たんです！日本って言うんで、こういうかっこいいものもたくさんあるんですよ！でも、もっと持ってくるのができなくてごめんなさい」
ディーゼルは紙幣を見つめながらうなずいた。1万円札の縁を一つ一つ確かめるように、その瞳はかすかに輝いていた。
彼女の安っぽい言い訳を信じていないようだったが、興味が彼女の半ば嘘への懸念を上回っていたため、深くは問い詰めなかった。
「なるほど、これは収集価値がありそうだ。他のものも見せてくれ」
ディーゼルは最初の紙幣を評価し、かなり満足そうだった。
ヒナタはまたしても目的を達成したようだ。この会話の中で彼の印象が変わらなければいいのだが。
残りの品々をそれぞれ別の山に分けて滑らせると、彼はそれらを注意深く調べ始めた。まるで虫眼鏡で覗き込むように目を細めながら。
「...これらは全部、変な記号だらけだし、奇妙な絵も描かれてるな」
「え？それって外国のものだって証拠じゃない？いいことじゃないの？」
男は彼女のデビットカードを手にしていた。全てにフルネームが刻まれ、漫画のような絵柄の会員証も添えられている。彼の表情は不快感と喜びの間で揺れ動いていた。彼女は彼の意図が理解できず、緊張で吐きそうになったが、腹を締め付けて必死にこらえた。
三人が彼女に投げかける嫌悪の視線に気づくと、彼女は勝利のピースサインを掲げ、ぎこちなく笑った。
「もし床に落ちたら、即座に追い出していたところだ。それに、これらの品々は私のコレクションに加える価値があると思う。全部もらうよ」
「え、えぇぇ？！ ぜ、全部――もういい！ 勝手にすれば？ 別にどうでもいいし！ 私は金持ちなんだから、家に帰ればママに頼めばまたお金もらえるし。」
日向が落ち着くと、彼女は咳払いをして彼らに言った。
「それで、君はただ物を溜め込んで錆びさせるのが好きなのか？それとも…？」
「ん？ああ、単純な話さ。ほとんどの品は、そう、保管してる。でも残りは主にスラムで他の人と交換してるんだ」
「つまり、あんたはギャンブラーみたいなものってこと？ギャンブルはダメだよ」
「そう言えるかもな。スラムでは、収集家や泥棒、あらゆる連中――取引できる品を持つ者なら誰でも――奥深くまで入り込んで、金や他の物と交換するために競り落とすんだ。だから、もし君が何か貴重なものを見失ったら、大抵はあそこにいるだろうな」
彼女がうなずくと、ディーゼルは立ち上がり、カウンターへ歩いていってクロードの背後へと身を滑り込ませた。身をかがめると、紙のような音がするものを掴み取り、そのままテーブルの方へ戻って自分の席に腰を下ろした。
丸められていた紙を広げると、それは彼女が現在いる街の地図であることが分かった。ただし、それは未完成のように見えた。
「お店を探してるんだろ？ じゃあ商売地区だ。この辺りだ。あの小さな娘を親と一緒に見たことがある。店はその辺りにあるはずだ」
男は地図上の特定地点に指を置き、指さした場所を囲むように空中に円を描いた。ヒナタは意味がわからなかったが、とにかくうなずいた。
小さな地図を彼女の方に滑らせて渡すと、彼女はそれを折りたたんでポケットにしまい、男に礼を言って頭を下げた。
「それで、俺の財布は持っていくのか？」
「ふむ、運が良ければお前の財布の中身で銀貨が数枚手に入るかもな。だから後で競売にかけてみるつもりだ」
——ちくしょう、それじゃ俺のスマホの価値が気になって仕方ない
そんな考えにふけっていると、廃れた店内に突然三度の鋭いノックが響いた。
皆が一斉にドアの方へ目をやり、それからディーゼルの方を見た。
「ああ、君に紹介したクライアントだよ、マデリンとクロード」
「おお！ よしよし、誰を連れてきたか見てみよう！」
椅子の上半身をひねりながら、彼女はドアの方へ視線を向けた。マデリンがドアへ飛び跳ねるのを見ていた。
入り口へ向かうマデリンを見つめながら、クロードがカウンター裏から刃物の一つを掴み、慎重に構えるのが見えた。
その刃はマデリンが彼女につけたあだ名に似たナタに似ていた。かなり錆びていて鈍そうだが、使えないわけではなく、一閃すれば致命傷を与えうる。正直なところ、単なる台所道具としては大きすぎた。おそらくヒナタの腕ほどの長さだ。
「ちくしょう、なんであんなでかいんだ…まあ、でかい男にはでかい武器が必要なんだろうな。でも、なんで前回は俺を脅すのにあの小さなナイフを使ったのかは理解できない…」
多くのＲＰＧでは、最初にスポーンする際に鈍く錆びた剣を与えられるのが常だった。
——クソッタレな世界だ。なんで俺は最初から武器を持てなかったんだ？
テーブルから立ち上がったディーゼルとヒナタは、来訪者を間近で見るため入口へと歩み寄った。ディーゼルは以前にも会ったことがあるため、主にヒナタがその理由で立ち上がったのだ。
それでもヒナタは、こっそりとこの人物を観察しながら、少し驚いていた。
マデリンがドアを開けた相手は、美しい女性だった。少なくとも、セクシーだと言える。
かなり背が高く、ヒナタが推測するに180センチほどあった。
目は鋭く、目尻が上がっており、誰かが言うような幸福感とは全く異なる、独特の幸福感を放っていた。異様に白い肌は死人のようで、ヒナタは思わず喉を鳴らした。
彼女はロイヤルブルーの毛皮裏地付きマントを羽織っていた。信じられないほどの暖かさを放っているように見えたが、こんな暑い場所でそんなものを着る者などいるだろうか？
マントの襟元はボタンで留められており、胸から下は容易に視認できた。そして容易に視界に入ったのは、挑発的なショーツと黒シャツで構成された、ぴっちりとした黒い衣装だった。
その女性は、青と黒の美学に完璧に調和した水色の髪を持っていた。短く刈り込まれた髪型は、ヒナタの世界で言うところのウルフカットに似ており、肩まで整然と垂れていた。
しかし、彼女の最も圧倒的な特徴は、腰に巻きつけられた棘付きの金属チェーンだった。もう少し締めれば、皮膚を貫き、病的な量の血が流れ出るだろう。
「よし！じゃあ、あんたは俺とクロードのために来たってわけか？誰を探してほしいんだ？で、背の高い女性、いくら払ってくれるんだ？」
女性をカウンターへ案内しながら、マデリンは先ほど自分が座っていたスツールに腰を下ろし、その女性はヒナタが先ほど座っていたスツールに座った。もっとも、彼女の青い視線は時折ヒナタに向けられ、まるで値踏みするかのように留まり続けていた。
「実際のところ、これは依頼というより単独での捜索に近いんだ。でも、もしよければ、もう仕事はしてくれたわけだし、君たち二人に報酬を払うつもりはあるよ。」
女性は落ち着いた口調でそう言い、マデリンとクロードが既に目的を達成したことに明らかに満足している様子だった。二人の賞金稼ぎは困惑した表情で顔を見合わせたが、金銭の約束にすぐに狡猾な笑みが浮かんだ。
「何をしたのかよくわからないけど、金をくれるって言うなら――まあ、どういたしましてってところだな！」
そう言いながら、マデリンは報酬を心待ちにしながら、女性に向かって開いた手を差し出した。
