第二章１８ 『学習の達人』
「君が入ったあの部屋は、フィービーの部屋だったんだね？ 君がドアを開けた時に中をちらっと見なかったら、気づかなかったよ」フレデリックは笑い声を鎮めながら言った。彼は彼女から適度な距離を置いて立っており、これが間違いなく初日であることを物語っていた。彼は目から涙をぬぐいながら、その瞳にはまだ笑みが残ったまま、そう言った。
彼の爆笑の引き金となったヒナタの道化じみた振る舞いに、彼女は恥ずかしさで唇を尖らせた。
「ふざけないで、私を笑わないで！私が自分で面白くしようとしてる時以外は、私のことなんて何も面白くないんだから。――別に、私が生まれつき面白くないって言ってるわけじゃないよ、だって面白いんだから！面白い人だと、みんなその人の周りにいたがるし、私の周りにはたくさんの人が集まってくる――だから私は面白いけど、道化師じゃないの！」
「今言ったことの多くが、私の脳みそを痛めつけたわ……で、階段から転げ落ちたのは――わざとじゃなかったの？」
「もしわざとだったら……もっと私のこと好きになってくれる？」
ヒナタは身を乗り出し、少年を好奇の眼差しで見つめた。不器用な道化師のように、あれが偶然の出来事だったと知られて、彼に軽んじられたくなかったのだ。もしわざとだったなら、彼女は人を笑わせるのが好きな「楽しい友達」として見られただろう。しかし、その笑いを引き出すために、地面から噴き出したかのような無数の柱に打ちつけられるような方法は、二度と使いたくないものだった。
フレデリックは頬を軽く赤らめてにもたれかかり、肩をすくめるしかなかった。その様子に、ヒナタは不満を感じた。
「フィービーがすぐに追い出さなかったのが驚きだね。あそこはやっぱり神聖な場所なんだから。でも、なんであそこへ駆け込んだんだい？」フレデリックは続けた。「何かあったの？」
「あ、いや……全然！ ただ、一人になりたいと思って、あそこへ駆け込んだだけ……そうね……」
指をいじりながら、彼女は緊張した声で、その拙い言い訳を少年に告げた。彼女が緊張していた理由は――彼が真実を信じるかどうか、迷っていたからだ。信じないだろうという結論に至り、彼女は嘘をつくことにした。
「まあ、いいよ。まだ心配だけど、君を信じるよ。ところで、どうしてそんなふうにお腹を押さえているの？」
下を向くと、彼女は自分がお腹のあたりを撫でていたことに気づいた。そのことに気づいた瞬間――無視していた痛みが襲い、腹筋を動かすたびに鋭い痛みが全身を走った。
「ちっ、無視しようとしてたのに……このクソガキ。まあ、大丈夫よ。たぶんその下はあざだらけだろうし、ガウンを捲って確認するなんて、本当に不適切だし」
「治せると思うんだけど……治してあげる？」フレデリックは首を傾げ、指を口元に運び、噛みしめようとしているかのように歯の間にはさんだ。
彼が何をほのめかしているのか悟ったヒナタは――即座に自分の首を掴み、唾を吐き出しながら舌を出した。
「絶対嫌！ あんたの気持ち悪い血なんて口に入れたくないわ、変人！ 包帯か何か使えよ、うげっ！」
「それはちょっと酷いよ、ヒナタ……」フレデリックはヒナタの言葉に傷ついたような表情を浮かべ、そう言った。
彼の悲しげな感情がはっきりと伝わってきたヒナタは、彼が黙るのを待つかのように視線をそらした。気まずい沈黙が破られると、フレデリックは深いため息をつき、かすかな笑みを浮かべてヒナタを見た――その瞳にはまだ痛みが残っていた。
「とにかく、あの女の子を助けてくれたこと、改めておめでとう……それと――」
「ああ、知ってるよ――私ってすごいよね。まあ、大したことじゃないわよ――ただ正しいことをしただけ、わかるでしょ？ もし必要なら、また同じことをするわ、絶対にね。命がけだったんだから、こんなことでもちゃんとご褒美をくれるべきよ。私を高く評価してくれてるんでしょ、ふふふ！」ヒナタは得意げな笑みを浮かべてフレデリックの言葉を遮った。
「うーん……君の努力には確かに報いる価値があると思うし、近いうちに他の連中と話し合おうかと思っていたんだ。」
称賛に浸りながら、ヒナタは全身で少年に向かってうなずいた。その全身でのうなずきを受け取ったフレデリックは、彼女の興奮ぶりに思わず微笑んでしまった。
「さて、ヒナタちん、僕は庭に出て日課をこなさなきゃいけないんだ。一緒に行く？」
「うん、いいよ……」ヒナタは気楽に答えたが、何かを思い出したかのように突然息を呑んだ。「ところで、その『ちん』ってどこで覚えたの？ あの馬鹿げた敬称からは逃れられると思ってたのに、何度経験しても……やっぱり使うんだね。」
ヒナタは、彼が彼女につけたその呼び名について、特に疑問を抱いたことはなく、たいていは彼をからかってから、さっさとその話題を流していた。
彼女はこの世界の人々が日本語の敬称を使うことは知っていたが、「ちん」というのは、彼女の世界の人しか知らない「ちゃん」の別バージョンに過ぎなかった。その証拠として、彼がそう呼ぶと周囲の人々が困惑した表情を浮かべる様子を挙げることもできた。
「どういう意味……？」
フレデリックは、特に彼女の最後の一言に、困惑した表情を向けた。彼は首を傾げ、彼女の言わんとすることを理解しようとしたが、諦めてその話題を流すことにした。そして、指を唇に当て、最初の一文について考え込んだ。
「正直、どこで覚えたのか分からないんだ…… 君をそう呼ぶのが自然だったんだ。」
彼の答えは本気のように聞こえた。ヒナタがこれまで経験してきた数々の出来事の中で、彼がそれを真剣に考えたのは、これが初めてのように思えた。
その呼び名に慣れてしまったヒナタは、以前のように彼に悪態をついたりせず、引き続きその話題を流すことにした。
「わかったわ、好きにすればいい。でも、俺に甘えすぎないでよ、この厄介者。」ヒナタは眉をひそめて腕を組んだ。
「そ、その提案、受けさせてもらうよ、ヒナタちん。」フレデリックは怯えたように言うと、彼女に合図して庭へついてくるよう促した。
眉をひそめながらも、ヒナタはフレデリックと共に大邸宅の立派な扉へと歩みを進めるにつれ、強い自信を感じていた。
「自分を証明する、もっと良い方法があるわ」ヒナタは心の中でそう呟いた。その大きな頭脳で練り上げた計画なら、きっとうまくいくと信じていたのだ。しかし、ドアが開いた途端、全身を冷たい風が吹き抜けたことで、その自信はすぐに苛立ちへと変わった。
「クソッタレの召使ども！ ちょっと待って、すぐ戻るから！あの野郎たちを見つけて、服を取り戻さなきゃ！」
風はそれほど強くはなく、彼女が着ていたガウンのスカートを軽く揺らす程度だった。それでも、風が強まって、人に見られたくない部分が露わになってしまうのではないかと、どうしても不安を覚えずにはいられなかった。
両手でガウンを押さえながら階段を駆け上がっていくと、彼女は呆気にとられた表情のフレデリックを置き去りにした。
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ヒナタは見事、鈍感な使用人たちを見つけ出し、スウェットスーツを取り戻すことに成功した。服の柔らかな生地に身を包み、椅子にぐったりと座り込むと、安堵のため息をついた。
過去2つの未来での出来事に続き、彼女とフレデリックは使用人たちに連れ出され――そして彼女は、3度目となるトビアスとの対面のために大広間へと案内された。そして今回こそ、彼女にとって「初めて」となる、彼らと共にダイニングルームで朝食をとる機会となるはずだった。
一連の出来事はヒナタにとって馴染み深いものだったが、トビアスの強い意志が、これらをこれほどまでに具体的に、執拗に展開させているのではないかと彼女は疑っていた。
未来を迂回させることなど、神の業だと彼女は思っていたが、トビアスは神にはあまりにも風変わりすぎるようだった――だから彼女はこの考えを捨てた。
とにかく、この世界の物語――たとえ出来事が変わろうとも、やはり同じ場所へと導かれていく。それは残念ながら、彼女の死だった。
例えば、ヒナタがこの世界に初めて召喚された時、彼女が望もうと望まざろうとフレデリックと出会ったように、未来がどれほど劇的に変わろうとも、彼女はクロードと戦い、ローラに追われることになる。つまり、強い意志がこの「特定性」を引き起こしていると言えるだろう。
それゆえ、朝食時の会話が、日向の行動への称賛、王家の奇妙な事情、そしてフレデリックに対する日向の演説――それが彼の日向に対する態度の変化のきっかけとなったようだが――へとつながるのは、必然だったと言える。そして……
「ここで五日間、のんびりさせてよ。それ以上は何も望んでないわ！」日向は片方の目にピースサインを掲げ、舌を出しながら言った。
この世界の読み書きはもうマスターしたから、勉強道具なんて頼む必要はない。それに、勉強道具を頼んだら、あの女にまたメイドとして働かされるだけだ。何しろ、命がけの危険な仕事をこなしたんだから、たった5日間の休息くらいは当然の権利だ。
ヒナタは、最初のタイムライン通りに進むのはほぼ不可能だと分かっていた。だから、大小を問わず変化があっても、避けられない死という結末には影響しないだろうと考えた。また、このような立場なら、手持ちの時間が増えるだろうとも考えていた。
彼女がトレードマークのポーズを決めて部屋を見回すと、周りの皆、特にフレデリックは困惑した様子だった。
「ヒナタちん……勉強の資料が必要だって言ってなかった？ 何よりもまず、それを頼むものだと思ってたんだけど……」
しかし、ヒナタは自信に満ちた笑みを浮かべて、手を振って応えた。
「ふん、もうそんなものはいらないわ。だって、私の頭は必要な知識を――自分一人で――見つけ出したのよ！」彼女はあざ笑うように言った。「今必要なのは、のんびりくつろげる場所だけ。それが済んだら、ここを去るわ。――でも、もう少しここにいさせてくれてもいいわね。だって、それくらいは私にも許されるはずだから」
「まあ、それでいいだろう」トビアスは穏やかに微笑みながら言った。
ヒナタはいたずらっぽく手をこすり合わせると、領主に向かって指をパチンと鳴らし、耳まで裂けるような笑みを浮かべた。
「相変わらずのんびりしてるわね、トビー！」
ヒナタの言葉に、トビアスはわずかに眉を上げた。おそらく、彼女がまるで親しい仲であるかのように話したからだろう。ゴジョゲサ風の衣装の襟を整えると、トビアスは両手を広い袖の中に隠し、口を開こうとした。ちょうど口を開いたその時、ヒナタを心底イライラさせるような、生意気な声が彼の言葉を遮った。
「そんな頼みは断るわ」
「ちっ！」
上機嫌だったヒナタは、太ももを拳で叩きつけると、苛立った表情でその女性の方へ顔を向けた。それに対し、ヴィクトリアはただ手で口元を覆い、じっと見つめた。
「私の屋敷にいるこの愚か者たちが、私たちとは何の関係もないあなたの行動に、そのような報酬を与えるに値すると思っているからといって、私が盲目的にそれに同意するとは限らないわ」とヴィクトリアは、悔しさのあまり下唇を噛みしめているヒナタを指さしながら言った。
「私は地獄のような苦しみを味わったのよ。そんな報酬を受ける権利があるわ！あんた、一体何様だと思ってるの？ そんな高慢な態度じゃ、人生で成功なんてできないわ！」
「――あんたの態度ならできるとでも？ 私の屋敷で、それもこれほど簡単に怒りを露わにするなんて、あんたはただの自己中心的な子供に過ぎない証拠よ。私を敵に回すのは慎重にしたほうがいいわ。さもないと、捨てられる前に私の足元が最後に見るものになることになるわよ。」
その瞬間、ヒナタは怒りが爆発しそうなほどに頭が張り裂けそうだった。拳を強く握りしめたせいで、指の関節が白くなるほどだった。歯を食いしばり、彼女はテーブルの下――相手には見えない場所で――その女に向かって中指を突き立てた。
「……私が皆のためにしようとしている善行を知っていれば、そんなこと言わないはずよ」日向はそう呟き、その女を横目でじっと見つめた。
「あなたが何を呟いていようと、私には興味がない。タダ乗りは許さない。だから、あなたはアステリアやエミルと一緒に屋敷の世話をしながら時間を過ごすことになる。あのもう一人の子が加わるかどうかは、私にはどうでもいいことよ。」
皆が驚きの表情でその騒ぎを見守る中、ヒナタはただそこに座り込み、恥ずかしさに包まれていた。しかし、この瞬間こそが、彼女の中に「皆を救いたい」という思いをさらに強く燃え上がらせたのだ。
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メイドになることだけは、どのタイムラインでも決して変わらないことだと、彼女は推測するしかなかった。それは、自分の死と同じくらい避けられない運命だった。
ヒナタは、体中を駆け巡る決意と怒りを糧に、自分の死因と、その犯人の正体を突き止めるべく、自らを奮い立たせ続けた。
犯人が二人いたのか、あるいはローラが関与していたのかどうか、彼女の心には複雑な思いが渦巻いていた。だが、それが唯一の手がかりである以上、彼女はそれを……
「『病』、『鞭』、そして『刃』……」日向は呟いた。「私をここへ――そもそもあの屋敷へと導いた出来事が、私の結論の大部分を支えている以上――私はまだ何も分かっていない。」
ローラはわざわざ鞭を交換し、共犯者になることを決めたのだろうか？ 刃を使っているのは誰だ？ ローラではないことは、絶対に間違いない。
それがヒナタの考えだった。彼女が知っているのは、5日目に――自分が殺されるということだけだった。
トビアスに助けを求めようかとも考えたが、この情報の入手元を証明できない以上、それは大きな賭けになる。もういい、この謎は自分で解くつもりだ。そうすれば、ヴィクトリアも私に対する見方を変えざるを得なくなるはずだ――特に、命を救った後なら尚更だ！
「だから、家事を優先する代わりに――村でやったように、メイドとしての時間を活用して屋敷を捜索するわ。でも、『イマーシブ・フューチャー』の現状が――もし変わっていなければ――この未来を賢く使うべきね。」
ヒナタは、自分が没入型の未来のビジョンを体験しているのだと依然として確信していたが、同時に、自分が世界をリセットしているのだとも考えていた。どちらが真実なのかわからなかったため、没入型の未来を説明する際に使う表現を頻繁に変えていた。
また、彼女の心のどこかで、チェックポイントが予想以上にずっと先の未来へとずれてしまうのではないかと心配していた――ここ最近は、ほんの数分しかずれていなかったからだ。
「くそっ……でも、これをまた調査用の未来として使うなんて、また確実に死ぬだけじゃない？ 本当に、また死ぬ覚悟があるの？ 特に、この人たちのために？」
実際、彼女は再び死ぬつもりはなかった。しかし、頭の中でヴィクトリアの言葉が繰り返されるにつれ、この世界で憧れていた名声を得たいという衝動が、その意志を形作った。だから、彼女はまたしても自分を犠牲にする覚悟を決めた――まるで漫画のヒーローがするような『高潔な犠牲』だと自分に言い聞かせながら。
「フレデリックには身を引き締めるよう言ったから、彼も多少は警戒しているはず。それに、またヴィクトリアを洗っている間――うっ――その隙に、彼女の全身を病の兆候がないかチェックしておいたわ」
ヒナタは、あの女の全身、特に秘部にまで触れたことに嫌悪感を覚えた。だが、それは自分の評判を取り戻すためだ――そう自分に言い聞かせ、耐え抜いた。
一方、フレデリックは、ヒナタの説明が具体的でないことに少し疑念を抱いていたようだ。しかし、彼は彼女を信頼していた――特にあの演説の後では――そのため、その疑念は捨て去った。
あの演説は本当に助かった――心底ほっとしたよ！
フードを頭から被り、彼女は傍らにある小さな枕を抱き枕代わりにした。その間、足でメイド服――ついさっき脱いだばかりのもの――を床へと蹴り落とした。
「このベッド、すごく気持ちいい……あ、話がそれた。さて、あのショタとトビアスにどうやったら察してもらおうか？ そういえば、トビアスはなんでもありそうなタイプだから、きっと乗ってくれるはず。でも、あの少年はなぜか私を嫌ってる。――でも大丈夫、きっと口説き落とせるわ。」
ヒナタは自分の社交術に絶対の自信を持っていたので、ただ自信に満ちた笑みを浮かべ、その自信に頼った。
それでも――二か所を同時に襲ってくる二人の襲撃者に対処しなければならないというのは、頭を悩ませる問題だ。
未来を予知する能力があるとはいえ、ヒナタは、もし計画が失敗した場合、自分を守るためなら屋敷内の誰であれ犠牲の駒として使うつもりだった。
「彼らに、自分の命よりも優先すべきほどの魅力を感じているわけじゃない……でも、それでも、できれば生きていてほしい。何しろ、彼らは私の友達だと思うから……少なくとも、そう願っているわ。」
さらに体を丸め、ヒナタは枕を強く抱きしめ、両手をパーカーの袖に深く突っ込んだ。しかしその時、ある声が彼女のふてくされた気分を遮った。
「タナヒ、入るわよ」その聞き覚えのある声に、彼女はベッドの上で体を起こし、ヘッドボードにもたれかかった。返事を返す間もなく、青い髪のメイド――アステリア――が部屋に入ってきた。
奇妙なほど見覚えのある品々を手に持ち、アステリアはヒナタをじっと見つめた。
「タナヒ、手伝いに来たのよ」
「え？ 何のために？ 頼んでないわよ」
「アステリアは知っているわ。あなたの唯一の願いは、怠惰なタカリ屋になることだったから。幸いにも、それはヴィクトリア様によって却下され、あなたは当然の報いとして、その立場に追いやられたのよ」と、アステリアはまるで取るに足らない虫に話しかけるかのような口調で言った。
部屋に乱入すると、アステリアは机の上に品々を置き、椅子を引き出した。座面をポンと叩き、ヒナタに腰を下ろすよう合図した。
「これはフレデリックからの依頼よ。あなたが最も望んでいたものを贈りたいと」
「でも今回は、私から頼んだわけじゃないのに。賞金屋にいた時の私の発言のことかな？」ヒナタは呟きながら、マットレスのバネで跳ねて勢いをつけ、床に降り立った。
アステリアが最初にドアをノックした時、ヒナタはまたフレデリックがお茶や軽食を持って来たのだと思った。彼女は、お茶を汚水同然だと思っていたので、断るつもりだった。もし可能なら、自分の世界に戻ってフレーバーウォーターやエナジードリンク、コーラを持ち帰りたいと思っていた。
「実のところ、もし戻れる機会があったら……たぶん、あそこに留まると思うわ」
話を元に戻すと、彼女は勉強会の開催もまた避けられないことだと悟った。トビアス邸で過ごした十一日間、毎日、彼女の制御の及ばない出来事が起こり続けていた。そして、アステリアの率直さもまた、彼女の制御の及ばないものだと知った。
「何をぶつぶつ言ってるにせよ、勉強には関係ないわよ」とアステリアは言い、ヒナタが座るのを眺めながら、彼女の頭からフードを引っ張り下ろした。
「ちくしょう、ふざけるな！」ヒナタは中指を突き立てて言った。「何様のつもりで私のフードを引っ張り下ろすんだ？！」
「どうやらヴィクトリア様も、それほど間違ってはいなかったようだ。でも、この自習時間はアステリアにとっては良いことだよ。この方法で時間をつぶせるんだから。」
「私を侮辱しておいて、サボり話なんて？ あんたの玉は地面を引きずるほどでかいんだろうな」ヒナタは嘲笑し、その少女に向かって両手の親指を突き出した。
「サボる権利があると思い込んでいた『高潔な』メイドほどじゃないわよ。実際、『高潔』なんて言い過ぎだわ。――あんたの家事能力は犬以下だもの」
アステリアは、笑いをこらえるかのように、無表情な顔で両手を口元に当てた。一方、ヒナタの顔は恥ずかしさで赤くなっていた。彼女は自己弁護の演説を始めると、その合間にアステリアと罵り合いを始めた。
言い争いながら、ヒナタはこのループの経過を振り返った。その間、ヒナタは屋敷中をくまなく捜索していたが、不審なものは何も見つからなかった。捜索中、ごく稀にフレデリックが彼女のお尻を追いかけてきたり、彼がそうしていない時はフィービーをからかったりしていた。
それでも、フレデリック以外の誰の目にも、私は成長していない。他のループと全く同じだ……だが構わない、この勉強会でアステリアに印象づけられる！
「進歩なんてしていない」と彼女は口では言っていたが、初日にもかかわらず、アステリアとはある種の親密な関係を築くことができた。とはいえ、アステリアが彼女の先生である以上、その関係は必然だったのかもしれない。
ヒナタは、この関係に密かに喜びを感じていた――そして、自分が最高だと自負していたその腕前が、ついにアステリアに何らかの驚きを与えたのだ。
「ふふふ、やっぱり私から離れられないのね？」ヒナタは得意げに呟いた。「私が楽しくて、賢くて、有能な女性だから、感動しちゃったんでしょ？ そうよね？ 明らかにそう思ってるんだから、褒めてあげるべきよ」
「有能……」アステリアはヒナタの独り言に反応した。椅子の後ろに立ち、背もたれに手をかけ、アステリアはヒナタを見下ろし、ヒナタは彼女を見上げた。そして、アステリアは高慢な鼻息を漏らした。
「あんたはただのバカ女よ、そう、バカ女。魅惑的な体、細い腕と太い脚、そしてハエ一匹も威嚇できないような愛らしい顔をした若い娘。言うまでもなく、あんたのあらゆる能力は平均以下よ。それを有能だと言うなら、あんたは妄想に浸ってるのね」アステリアは侮辱を続けた。
「ちくしょう！ 私は近所でも学校でも『有能』で有名だったのよ！ みんな私のことばかり話してたんだから、私を役立たずの女みたいに言わないで！ 『鈴家のヒナタは、驚くほど優れた運動能力を持つうえ、学業の成績も非常に優秀だ。』って、私の周りではみんなそう言ってたんだから！」
彼女はこれまでも何度も自慢してきたが、この自慢は真実だった。学校の外で誰かが彼女のことを話題にすれば――例えば母と会話している時など――母はすぐに戻ってきて、それをヒナタに報告した。そして、ヒナタの顔にキスを浴びせ、膝の上に抱き上げるのだった。
人前であろうとなかろうと、彼女はそうする。まるでヒナタをまだ赤ん坊扱いしているかのようだった。恥ずかしさのあまり、地面に沈んで癇癪を起こしたくなった。
「アステリアは、あなたが愚痴を言い終えてくれて嬉しいわ。でも、もう顔を赤らめている暇はない。勉強を始める時よ。アステリアには、あなたが無能なだけじゃなく、文字も読めないのだろうとしか思えないわ」
「無能なんかじゃないわ！私――」
アステリアは、手にした本をわざとらしく大きな音でパタンと開いて閉じることで、ヒナタの言葉を遮った。無視され、しかも「無能」呼ばわりされたことで、顔中の隅々まで激しく赤面していたヒナタは、ふくれっ面をしてから腕を組んだ。
アステリアはそれから羽ペンを手に取り、まるで子供を扱う母親のようにヒナタの手の中にそれを置いた。
赤みを帯びた背表紙の本をパラパラとめくった後、見慣れたページを開いて机の上に置いた。
「正直、私の方があなたより断然メイドとして優秀よ……」
「アステリアは確信しています。では、これからBの文字を勉強します。それを覚えたら、もっと難しいものに進み、それから童話を読む練習をします。あなたのことですから、一週間くらいかかるかもしれませんが――」
「――ああ、そうよ。私の紙を見て、感心したでしょ？」
アステリアはヒナタの紙を見下ろすと、完璧な字で書かれた「B」の文字が目に入った。おそらく本から書き写したのだろうと思ったが、本の方を見やると、それは閉じられていた。
アステリアの顔に浮かんだ――控えめながらも――感心した様子を見て、ヒナタは褒められるのを予感するかのように片目を細めた。しかしアステリアの性格を知っているだけに、返ってきたのは「よくできたね」という素っ気ない一言だけだった。
「まあ、とりあえずはこれでいいわね」ヒナタはきしむ木製の椅子に背もたれながら言った。
「そんなに得意げなら、次は童話に進みましょう。読むのに手助けが必要かしら、タナヒ？」
アステリアはまるで彼女を嘲笑うかのようにそう言ったが、その意図を無表情の背後に隠していた。そのことに気づくほど賢かったヒナタは、アステリアの予想を裏切るべく、軽蔑するように手を挙げ、首を横に振った。
「チッ、チッ。読み書きは完全にマスターしたから、本なんて自分で読めるわ。それに、子供みたいにあなたに読み聞かせてあげることで、それを証明してあげるわ」と、ヒナタは自信満々にニヤリと笑った。
それに対し、アステリアはただ首を横に振った。
「こういう物語が読めるくらい、自慢するほどのことじゃないわ。だから、その自信は捨てておいたほうがいいわね」アステリアはそう言い放ち、ヒナタの言葉を遮った。「正直、そんなことを証明する必要があるなんて、恥ずかしいわ。さっきまで、自分がどれだけ有能か自慢してたじゃない」
「ちくしょう、ふんっ」ヒナタは、アステリアが手を伸ばそうとしたまさにその瞬間、テーブルの上の緑色の本をひったくった。
タイトルは一目瞭然だった。『その土地の童話』と書かれていた。その本は、彼女が普段ネットや図書館で読んでいる本と、それほど変わらないものだった。ページをめくってみると、冒頭には目次があり、その後に章ごとに書かれた様々な物語が続いていた。全部で12話ほどあり、薄くてすぐに読み終えられそうだった。
「これならすぐ終わるわ。座って、私が読み終わるのを待ってて。読むのに10分くらいかな。だって、私、結構速読できるから。」
ヒナタの態度の変化に微塵も動じないアステリアは、ただ肩をすくめてベッドの方へ歩み寄った。座る前に、床にドレスを放置していたヒナタを小言でたしなめると、それを拾い上げてきちんと畳み、ベッドの上に放り投げた。
アステリアの説教を無視して、彼女は再び本に顔を埋めた。
「本を読みすぎると、本の虫になるって聞いたわ。絶対になりたくないな……」彼女はそう独り言を言い、まるで幼い少女のようにクスクスと笑った。
本を開くと、童話集を編纂した著者による序文が目に飛び込んできた。しかし、気づけば、自分が完璧にマスターしていたBキャラ以外の文字に出くわし、その自信は粉々に砕け散っていた。
「ちっ……これも勉強しておくべきだったな。マルチタスクは得意なのに、なんでそれを考慮しなかったんだろう？ 丸・丸、三角・三角、これはただの猫みたいだし……こっちはなんか睾丸みたいだし……マジで、一体誰がこんな言語を作ったんだ？」
うんざりしたように深いため息をつくと、ヒナタは、そうすれば言葉が理解できるかのように、まばたきを繰り返した。一部は読めたので、手っ取り早く読み進め、最終的には物語の詳細を把握することができた。
「よし……『昔々……』」
ヒナタは読み進めた。異世界の童話もまた、同じ決まり文句で始まることに少し驚いた。結末さえも似ているようで、それは彼女に故郷の世界への郷愁を感じさせた。
「どれも何かしらの教訓が含まれている……私だって物語を書けば、これと同じように有名になれるはず。本気で取り組めば、絶対にできるわ……」ヒナタは自分の能力に自信を持ってそう言った。
本を閉じると、ヒナタは自信に満ちた笑みを浮かべ、隣に歩み寄ってきたアステリアの方へ顔を向けた。
「やったわ」と彼女は自慢げに言った。「全部読み終えたの。結構簡単だったし、お話もすごく面白かった。あなたの文化について学べたのも楽しかったわ」
「そう言うけど、読むのに1時間以上かかったじゃない。10分ってのはどうなったの？」
「あ、1時間しかかからなかったのは、知識を広げるために何度も読み返して、この本に深く没頭していたからよ。――ほら、10分以上かかったってのは、私の頭脳を鍛えていたってことなの――」
「でもさっきは、読むのが簡単だみたいな言い方してたけど…… まあいいわ、その話の中で気に入ったものはあった？」
地獄のような罵詈雑言を浴びせかけようとしていたヒナタは、アステリアの質問に考え込むように立ち止まった。そして、物語集をめくり始めた。
「えっと、四神の守護神の話と、最後の乙女の話ね。本当に私の興味を引いたのは、この二つだけだったわ。だって、あれほど目立ってるんだから、誰の目にも留まらないはずがないと思うけど」
ひなたにとって、最も強い印象を残したのはこの二つだった。とはいえ、それらが互いに矛盾していることに気づかずにはいられなかった。一方は天上の物語のように描かれているのに、もう一方は……
「もう一方はただただ、不気味……本当に不気味なの。正直、子供を怖がらせるために無理やりねじ込まれた、ある種のアナログなホラー脚本みたい。あのショタがこういう本を書いているんじゃないでしょうね……」ヒナタは物語を批評した。
アステリアも意見を添えた。「乙女の話は別格よ。それに、誰かを『乙女』なんて呼ぶのは絶対にやめたほうがいいわ」と、アステリアは表情を真剣なものにして言った。
「でも、乙女ってのは単に品行方正な女性ってことじゃないの？ 少なくとも私の知る限りでは、それは良いことだと思うんだけど」と、ヒナタは首を傾げ、困惑した表情で返した。
その特定の物語にこれ以上触れたくないかのように、アステリアは彼女の質問を無視し、別の話題へと移った。
「四神の守護者の物語が重要なのは、蛇の物語も含まれているからです。ここはフィローナですから、それも当然でしょう。もし蛇が含まれていなかったなら、フィローナがそれをわざわざ取り入れることはなかったと、アステリアは思います。」
「ああ、そうだった」ヒナタは思い出した。「フィローナは『蛇の王国』として知られているよね？ だから初日に見たあのデカい蛇たちも納得だ……でも、もっと早く気づくべきだったわ」ヒナタはそう言うと、顔を手で覆ってから本を机に戻した。
蛇の王国、フィローナ。この王国は、近隣の他の国には及ばないものの、かなり広大な領土を誇っていた。地図によると、この世界の最南端に位置するこの地は、ひなたが現在暮らしている場所だった。しかし、彼女はとっくの昔にその事実を悟っていた。
端的に言えば、「蛇の王国」は、この世界の他の三つの国がそれぞれの神々によって守られているのと同じように、一匹の蛇によって生み出され、守られてきたのだ。
「その蛇は、あらゆる状況からフィローナを守ってくれたのよ」とアステリアは言った。
「彼らは蛇に媚びへつらい、王国にその名を冠したほどだ」
「もちろんです。そもそも、高貴なる蛇こそが私たちにこの土地を与えてくださった存在なのですから。蛇はこれからも《大いなる霧》の中から、私たちを見守り続けてくださいます。」とアステリアは続けた。
「それがいる私たちは幸運です。守護者を今も持っている国は、二つしか残っていないのですから。」
ヒナタは机に肘をつき、手のひらに頬を乗せた。
蛇がこの地を創り出し、王家と契約を結んだ存在だと言われている。物語では詳細はあまり語られていなかったが、それでも興味深い。
しばらく考え込んだ後、ヒナタははっと気づいて顔を上げた。
「ちょっと待って……あの神聖な蛇って、王家と親友みたいな関係じゃないの？ それなら、王家の周りで起きている不審な事態に対処しているんじゃないかしら？」
ヒナタは不安になり、その思いをアステリアにぶつけた。しかし、アステリアは首を横に振って、ヒナタの期待を退けた。
「誰にも分かりません。蛇が何を望んでいるのか、あるいは何をするのか――それを知る者はいないのです。」
アステリアは一度言葉を切り、息を吐いてから続けた。
「アステリアが言える答えは一つだけです。分かりません。蛇は、自らがそうすると選んだときにしか行動しないのです、タナヒ。」
ヒナタは喉を鳴らした。部屋は暑くもないのに、額から汗が滴り落ちていた。
「気まぐれで国を滅ぼすことさえできる、予測不可能な蛇。そう思うだけで、なんだか怖くなってくる……」
それはフレデリックと二人きりで過ごした最後の夜だった――二度目のループの夜、フレデリックがこの本を不安げに見つめていたあの夜。彼は当初、なぜあんなに安堵した表情を浮かべていたのか自覚していなかったが、彼女はかすかに推測するしかなかった――彼もまた、その竜を恐れていたのだと。あるいは、
「アステリア」と、ヒナタは話題を変えた。「あの、もう一つの話なんだけど……」
……本の最後の方に載っている、乙女の物語のことだ。他の章に比べれば短い章で、本の中に無理やり押し込まれたような扱いで、あまり好かれていないようだった。その物語のタイトルは、『慈悲の乙女』。
「『大賢者』についても何か聞いたし、フレデリックもその名前を口にしていたわ。だから、不思議なの。どうして大賢者の物語はないのに、乙女の物語はあるのかしら……」
「大賢者についての情報は、彼がこの地を復興させたという事実以外にはほとんどないわ」アステリアは彼女の言葉を突然遮り、まるでその話を早く終わらせたいかのように早口で言った。「それに、アステリアは『乙女』の話なんてしたくないの。アステリアはこれからエミルの手伝いに行くから、タナヒも夕食の準備を手伝いに降りてくるといいと思うわ」
アステリアは素早く勉強道具をまとめ、胸元に抱きかかえた。
「えっと……わかった……わかったよ……」ヒナタは呆気にとられて彼女を見つめた。
ヒナタの承諾を聞くと、アステリアの小柄な体は気取らない様子で背を向け、部屋を出て行った。ドアが完全に閉まると、彼女は立ち上がり、背筋を伸ばしてから息を吐いた。
「いったいあの子どうしたんだ？」とヒナタは言い、机の方へ振り返った。
「あ……童話の本、忘れてるじゃん……。」
唇を尖らせ、彼女は本を手にとるとベッドへと向かい、どさりと座り込んで足を組んで楽な姿勢をとった。本を顔の高さに持ち上げ、指の先を唾で濡らしてページをめくった。
万が一見逃していた場合に備え、彼女は「大賢者」の物語を探し始めた。しかし、いつの間にか本の最後にある乙女の物語へと引き戻されてしまうのだった。「慈悲の乙女」の物語は、せいぜい五ページほどしかなかった。
「恐ろしい乙女。夜更けに目を覚ましている者たちの耳に、その凄まじい嗚咽を響かせた。家々の隙間を覗き込み、彼女の足音の反響は、乙女そのものと同じくらい恐ろしいものだった。その名を口にするだけで、背筋に冷や汗が走るほどだった。かつては慈悲深い女性だったため、人々は彼女を『慈悲の乙女』と呼んだ……」
物語は、その乙女の恐ろしい出来事だけを伝える内容で、子供でも理解できるような簡単な言葉で書かれていた。ヒナタは、そもそもそんなものを子供が理解できてしまうこと自体がおかしいと思った。
「本当に……この話、不気味だ……」
彼女は本の不気味さに身震いし、本を閉じて床に投げ捨てた。それまで感じていた達成感や満足感は、その特定の物語のせいで、すっかり消え失せてしまった。ヒナタはベッドの中で寝返りを打ち、その物語から自分を切り離すために、眠りに身を任せた。
「くそ……眠れない。夕食の手伝いをしなきゃ。手伝わなかったら、みんなどう思うだろう？」
ベッドから飛び起きると、彼女はここ数ループの過ちについて考え込んだ。避けられない運命まであと4日だと気づき、胃の底が落ちるような感覚を覚えた。
頭の中が駆け巡る中、彼女は服を脱ぎ始め、メイド服を身にまとう間も、思考は脳内を何度も渦巻いていた。それでも、部屋を出てドアを勢いよく閉めた後も、その考えは彼女を追いかけ続けた。
