第二章２ 『白い本と兄妹』
すべての部屋が430平方フィートだという説は誤りだと判明したようだ。
彼女が偶然見つけた図書館は約1,200平方フィートもあり、天井は異常に高かった。本棚は壁に沿って螺旋状に続き、複数の通路があった。この図書館の本の数を数え終えるには、彼女の人生でさらに15年を要するだろう。
「白すぎるよ…」
この部屋の書籍は全て同じで、滑らかな白い表紙をしていた。日向は、本には何らかの違いがあるはずだと考えた。だって、どうやって見分けるというのだろう？「お気に入りの本を探すのは大変だろうね」と彼女は呟いた。
ヒナタの家族は本が好きで、特にライトノベルや漫画を好んでいた。もっとも、熱心に読んでいたのは主に彼女と母親で、二人はよく地下室の一角――「マンガコーナー」と呼んでいた場所――に座って読書にふけっていた。
家は高価で広かったため、そのコーナーも本で隅々まで埋め尽くせるほどの広さがあり、それでもなお余裕があった。
数ヶ月前、家族は漫画コーナーで読書を楽しんでいた。彼女は母親の膝の上に座っていた。母親がそうしろと言ったからだが、本人は気にしていなかった。読書中、本棚の一つが兄の上に崩れ落ちてきた。幸い、兄は肘に軽い打撲を負っただけで済み、その後父が全ての棚を壁に固定したため、二度とそんな経験は起きないだろう。
「これらの本棚は、故意に十分な力を加えない限り、決して倒れるほど重くありません。」
彼女は頑丈な本棚の一つを軽く叩き、図書館の中を見回した。まるで読みたい本を探しているかのようだった——もし理解できるなら、という条件付きで。しかしすぐに、背表紙に書かれた文字は英語でも日本語でもなく、彼女が理解できる唯一の言語ではなかったことが明らかになった。つまり、本の中身もこの世界独自の言語で書かれていると推測される。
「あの文字…いや、記号は、都で見たものと似ている。もっと古いエジプト語か…素敵だな」
日向はこの世界の言語を学ぶことを目標の一つにしていた。それが、彼女が「行方不明の娘」クエストを引き受けた理由の一つでもある。学校で既に語学の授業を受けていたことを考えれば、それほど面倒なことではなかった。
また、五歳と七歳の時にアメリカの学校に通わされたことで英語を強制的に学ばされた身としては、この言語もすぐに習得できるはずだ。
誇りが込み上げてきたヒナタは微笑み、一冊の本に手を伸ばした。すると——
「どうやら、自分の命を大事にしていないようだな。この本に触れようとした罰として、今ここで殺してしまおうか……どう思う？」
彼女は無意識に部屋へ入り、目の前にいる小さな男の子を完全に無視していた。彼の存在をすっかり忘れていた彼女は、ようやく彼の方へ顔を向けた。
「殺すなんて脅されるのは好きじゃないわ。しかも、つい……二十四時間も経ってないうちに、まただなんてね。まあ、あなたのその可愛い小さな手で、私を傷つけられるとは思えないけど。ふふふ。」
「フェフェは見下されるのは好きではないらしい。無断でフェフェの保管室に入り、無礼を働いた罰として、お前の心臓を貫くべきだろうか。どうやら、そうするべきかな？」
少年は眉をひそめ、ヒナタが自分を軽んじたことに冷たい視線を向けた。もし中指を立てる意味を知っていたら、間違いなく彼女に向けてそのジェスチャーをしていただろう。でも彼女も即座に同じことを返すつもりだった。
「この世界には、ほとんど醜い人はいないわ……クロードを除けばね。あいつはひどい顔だけど。」
彼女が目に映ったのは、愛らしくて優しい少年だった。
彼は11歳くらいに見え、マデリンが説明したヒナタの見た目より若かった。コバルトブルーのブレザーを着て、白いシャツをロールアップしたショートパンツにインしていた。
彼の髪は淡いピーチ色で、きちんと横分けにされていた。フレデリックと比べると短く、耳先にかすかに触れる程度の長さだった。
彼はとてつもなく可愛らしく、ヒナタは思わず彼の頬をつついてみたくなった。とはいえ、あの嫌そうな睨みを顔から消せば、おそらく可愛さを超越するだろう。
まるで受付係であるかのように、彼は部屋の前方にある磨き上げられた机に座り続けていた。黒い本を手にし、その中身をヒナタに見られないようにするかのように、わずかに角度をつけて構えていた。
「わあ、めっちゃかわいい！サイドの分け目、めっちゃ時間かけたんでしょ？そんな目で見つめないで、頭を撫でさせてよ、ね？」
「フェフェは自分が可愛いって自覚してるよ。比べるものがないくらいにね。でもさて、フェフェがお前をギロチンに送ってあげようか？ どうする？ そうすべきかな、どうやら？」
「待って待って待って、ギロチン？！図書館に乱入しちゃってごめん！中世の処刑方法まであるなんて、厳しすぎる…GMは何の難易度設定にしたんだ…？」
ビデオゲームをプレイする際、彼女はより難しい挑戦を試みたくないという単なる怠惰から、最も簡単な難易度を選ぶことが多かった。実際、より難しい難易度に挑戦したものの、ただただ激怒してコントローラーを画面に投げつけたこともあった。
彼女はモニター画面を何度も壊したため、その状況が再び起きる場合に備えて、事前に15台のモニターを購入していた。それらは現在、クローゼットの隅に全て保管されていた。
「フェフェの保管室を『図書館』なんて呼ぶのは失礼らしいよ。たとえここが図書館だったとしても、許可もなく人の本に触れるなんて、ただの下品な女ってことになるよ、どうやらね！」
「私はマイク越しに子供に文句を言い返すタイプの女よ。もし何度も通報されてRPGから追放されても、VPNを使ったり新規アカウントを作ったりするだけ！だからお前もくたばれ、ガキ！」
オンラインゲームをしていると、ヒナタは報告が殺到するせいで何度もアカウント停止処分を受けていた。だから家族が彼女の部屋のそばを通りかかると、不適切な言葉が聞こえてくるのも珍しくなかった。毎日両親に叱られるのもまた日常茶飯事だった。
そんな余計な考えはさておき、ヒナタはため息をつくと、もう一度小さな男の子を見た。
「たかが数冊の本で人を殺すなんて脅すなんて、ちょっと正気じゃないわよ。そんな言葉、あなたみたいに可愛い口から出るものじゃないでしょ、このクソガキ。
それはともかく！ さっきの話に戻るけど、どうしてここが図書館じゃないの？ 本があって、しかもこんなにたくさんあるんだから、どう見ても図書館でしょ。
この膨大な蔵書の中で、あなたのお気に入りの作家は誰なの？」
「フェフェのお気に入りの作家は自分自身です。なぜなら、どうやらこれらの本を全部書いたのは彼だからです。そしてこれらの本はフェフェだけが読むためのものなので、触ってはいけません。」
「君…この本全部書いたの？！ まあ、フェフェ、君って天才児みたいだね。たった11年でこんなに書くなんてすごいよ。才能ある子供を紹介するテレビ番組に出るべきだよ。おっと、ねえ、今まさに書いてるの？」
日向は、小さな男の子が2万冊以上もの本を書いたという話を信じがたかったが、それでも彼の誇りを満たすために、信じているふりをした。
少年は疲れた表情を浮かべ、手にしていた白いペンを額にトントンと当てた。
「フェフェはそろそろこの話を切り上げたいみたい。どうやら会話に飽きてきたらしい。トビアスが君をここに居させるとは信じられない…さて、フェフェはこの本を片付けなきゃいけないみたいだ」
「おっと、書き終えたのか？その本、どんな話なんだ？ちくしょう、ちょっと見せてくれよ！」
日向が机に身を乗り出そうとした瞬間、少年は本の最終ページに最後の文を書き終えると、すぐにドスンと本を閉じた。ふてくされそうになりながら、日向は唇を曲げてしかめ面を作った。
文句を言おうとしたその時、彼女の目の前で魔法のような出来事が起こった。本の黒い表紙が白く染まり、まるで新鮮な絵の具が広がるように。日向の目が大きく見開かれ、背表紙に金色の未知の記号が刻まれるのを見て息を呑んだ。
「マジかよ…魔法だ！バウンティショップで部屋が紫色に変わった時以外で、初めて見たかも。」
部屋を紫色に染めた魔法はイーモンによるもので、部屋にいる全員に疲労感をもたらしたが、ヒナタだけは影響を受けなかった。彼女はなぜそうなったのかわからなかった。とりあえず今は、運が良かっただけだと思い込んでいた。
小さな男の子は、まるで彼女の存在が退屈極まりないかのように、半開きした目でヒナタをじっと見つめていた。とはいえ、彼女が部屋に入ったばかりの時に見せた怒りに満ちた表情よりはましだった。ヒナタは彼の視線に、舌を出して軽く笑うことで応えた。
「その可愛い顔でフェフェを懐柔しようとするのはやめてほしいな、どうやら。ますます嫌いになりそうだよ。まあ、フェフェはもうお前のことを嫌っているから、これ以上下がりようもないけどね。」
「うっ、嫌われるのは楽しくないわ。でもせめて私の可愛い見た目は褒めてくれたでしょ、へへ、もっと褒めてよ！褒めるポイントが足りないなら、私の功績を全部教えてあげてもいいわ。私って最高でしょ？知ってることでも、やっぱり言ってほしいの」
彼女の宣言に、少年は白目をむくと、本を手にしたまま椅子から飛び上がった。彼女を一瞥もせずに、部屋の広い通路へと向かっていった。他に選択肢もなく、ヒナタは彼を盲目的に追いかけていった。
「どうやらフェフェを追いかけ回しているようだが、なぜだ？どうやら私はこれ以上会話する気はないようだ。さようなら。」
「他にやることがないから、まあいいか。」
「———」
日向は返って来た沈黙に眉をひそめた。さらに、ほとんど知らない誰かに嫌われていると思うと、心が砕けるような気がした。もっと彼と話したかったが、無視されるだけだろうと思い、口を閉ざした。
彼女の目の前にいる少年は、黒い本の表紙を白く変え、背表紙に金色の文字を刻むことができることから、何らかの魔法使いに違いない。だから、これ以上彼を怒らせれば、自分が殴られる可能性は十分にあった。
「あら、それ、手伝おうか？背は高くないけど、つま先立ちすればきっと届くわよ！」
彼らは元の出発点から五つほど下った本棚の前で立ち止まっていた。彼は手の届かないほど遠くにある、本の間の空いた隙間に手を伸ばそうとしていた。
片目を閉じながら微笑み、彼女は小さな男の子を見た。彼は明らかに不機嫌そうに彼女をちらりと見た。ため息をつくと、本を彼女に手渡した。「開けるなよ」と彼は手放す前に命じた。ヒナタはふざけた敬礼で応え、ピンクの舌をぺろりと出した。
「アイアイ、キャプテン！ オーケーオーケー、ちょっと待ってて……」
重い本の底辺を握りしめ、彼女はつま先立ちになって空いたスペースに滑り込ませた。体を限界まで伸ばした後、息を吐いてから少年に向き直った。眉を上げて、ありがとうや称賛の言葉待ちの表情を浮かべた。
しかし、代わりに受け取ったのはうなずき一つ。少年は彼女の横を通り過ぎ、自分の机へと戻っていった。
彼女は彼の肩越しに身を乗り出して、感謝の言葉すらかけなかったことを問い詰めようとしたが、代わりに図書館の奥深くにある一室に気づいた。
二重扉は堂々としており、二つの螺旋階段が通じる台座の上に据えられていた。彼女はそこが秘密の部屋で、彼がポルノ本を隠しているのだろうと推測した。しかし少年は十一歳前後で、そんな段階に入るにはまだ早すぎた。
彼女が男の子たちがそんな行動に出ることを知っていたのは、もちろん兄がいたからだ。そして何度も兄がインターネットで何か興味深いものを探したり見たりしているところを目撃していた。
「あっ、おい！待ってくれ！」
少年が自分の席まで戻ってきたことに気づくと、ヒナタは通路を駆け下り、彼が座り直す前に捕まえた。ローラに仕組まれた罠ではないと理解した今、彼女はあの部屋が何なのか知りたかった。
結局のところ、情報を集めるのは良いことだった。しかし、少年の態度のためか、彼女が尋ねられる質問の数には限界があるようだった。
「まず、あそこの奥にある部屋は何ですか？階段でつながっているあの部屋です」
彼女は正直、また黙らされたり脅されたりすると思っていた。しかし彼はこう返した、
「どうやら、それはフェフェの寝室らしい。」
「…おや…今回は脅さなかったな。ふむ、どうしたんだい。ようやく俺の偉大さを認め、心を開いてくれたようだな？ふふふ」
少年は机に戻り、刺激となる本も残っていないため、ただ無為に足をぶらぶらと揺らし、まさに子供そのものだった。今のところ、彼はヒナタのからかいを聞くしか選択肢がなかった。
返事がなかったため、ヒナタはため息をつくと腰に手を当てた。これ以上言うこともなく、二人は黙って見つめ合っていた——彼女の鳴るお腹がその静けさを破るまで。それに応じて、二人は音のした方向を見た。
日向は今、命にかかわる臓器損傷から回復中である上に、ひどく空腹だった。体力も消耗していたため、先ほどの全力疾走は良策ではなかった。見たところ治癒はしていたが、賞金屋で口から大量に出血したことを考えれば、まだ血が足りないのは明らかだった。
「料理なんてできないわ！あなた賢いんでしょ、私みたいに？まあ子供だから私ほど知ってるわけないけど、まあいいわ。とにかく牛肉が食べたいの！レバーとステーキをたっぷり、それに電解質たっぷりの飲み物で血を補充しなきゃ！でも魚はダメよ、魚大嫌い、キモい！だから、フェフェ、料理して！」
それを聞いて、その少年は明らかに不機嫌になった。
彼の名前を最後にもう一度口にしながら、彼女はそれが本名なのかと疑問に思った。赤ん坊やペットにつけるような、あだ名のように思えたからだ。
夕食の皿に甘いものを要求しようとしていたヒナタに向かって頬を膨らませ——彼はブレザーを整えると腕を組んで彼女に近づいた。
「フェフェに長い間迷惑をかけておきながら、今度は彼の物置に押しかけてさらに迷惑をかけるなんて。しかも、フェフェに料理まで要求するとは？どうやらフェフェがお前を懲らしめてやるらしいぞ。」
「あぁ…いじめるなよ。私はただ見知らぬ土地に来た女の子で、悪気なんてないんだから。でもさ、そのちっちゃな手で殴るなら、許してやるよ。ふふふ！」
「お前のようなくだらない奴に、俺を見下されるのはごめんだ」
「ちぇっ、なんでそんなに私嫌いなの。悲しいよ、何も悪いことしてないのに！」
彼は不満そうに首を振り、歩調を速めて彼女に近づいてきた。
「どうやら、動かない方がいいらしいな」
少年は近づいてきた。触れるほどに近づき、二人の身長の差が明らかになった。彼はヒナタの肩のすぐ下までしか届かない。瞳孔の周りに三つの奇妙な赤い点が環状に浮かぶ、浅い青色の瞳が、あからさまな軽蔑を込めて彼女を見上げていた。
ヒナタはただ首をかしげて少年を見た。困惑はしても、少しも怖がってはいない様子だった。しかし彼の脅しと、魔法使いであるという事実を思い出すと、額に汗がにじんだと言えるだろう。
「あ…えっと、どうするつもり？」
「フェフェが何をしようとしているのか理解できないとは、どうやら君はかなり鈍いようだ。――フェフェは教えない。これは学びの機会となるからな」
そう嘲るような口調で言うと、少年はヒナタの手を掴み、そっと自分の掌に包み込み、親指で控えめに撫でた。子供に触れられて、彼女は照れくさそうに微笑んだ。
「え…それが目的だったの？ただ手をつなぎたかっただけ？ねえ、あなたって悪くないじゃない、やっぱり私を嫌いじゃないんだね」
彼女がほっとした瞬間、まるで火がついたかのように全身に熱い感覚が走った。
「ギャッ——！」
彼女の中に恐ろしい怒りが燃え上がった。まるでガソリンをかけられたかのように、握りしめた手から全身へと炎が駆け巡る。同時に、腕を長く寝かせた後に感じるあの痺れるようなチクチクとした感覚が全身に広がっていく。
ヒナタは体力が尽き果て、全ての力を失ったのを感じた——この感覚は、何とも言えない激痛だった。
視界がぼやけ、よろめきながら前へ倒れそうになるのを辛うじて支えた。それでも弱った上半身は耐えきれず、折りたたみ式携帯電話のように前屈みになった。荒い息を吐きながら、涙が頬を伝った。全身トレーニングを何時間もこなした後、マラソンを走ったような感覚だった。
「ふむ、どうやらまだ立っているようだな。フェフェが報告した通り、確かに脚力は強いようだ」
「ちっ…一体俺に何をしたんだ、悪魔野郎？」
「本当なら、お前を悪魔――半悪魔と呼ぶべきなんだろうけどね。まあ、これは学習の機会だから言っておくと、フェフェはお前の体内にあるマナを少し吸い取ったみたいだ。いや、正確に言い直すなら、まだマナは体内を巡っていないから、“エンバー”から吸い取った、というべきかな。どうやら、お前のエンバーはまだ活性化していないらしいからね。」
そう言うと、少年は首をかしげた。
「しっ、しっ。さっさと倒れろよ。いつまで立っていられるつもりなんだ？ その足、誰にもらったんだい、どうやら？
お前のマナから判断する限り、今のところ敵意はないみたいだから、フェフェは過去と今の行いに“少しだけ”悪い気もしているよ。
まあ、『少しだけ』であって、本当に悪いと思っているわけじゃないけどね。」
小さな男の子は彼女の手を離すと、何度も「しーっ」と言いながら彼女を追い払うように扇いだ。そして、まるで彼女を倒そうとするかのように、何度も彼女の額を突くように指でつつき始めた。
——ああ、まだ立ってる。まったく、没入型未来と使ってた時はなんでこんな風に立てなかったんだろう？死ぬのか？
体に残った力を振り絞り、ヒナタはゆっくりと確実に首を伸ばし、少年の顔を見た。彼女が苦しむ姿を見て初めて彼は笑ったが、その可愛らしい顔つきが、そんな悪意ある行為を少しは相殺していた。
「安心して。今の契約のせいで、お前のマナはフェフェを満たしたりはしないんだ。だから、フェフェがお前に借りを作る必要もないよ、どうやらね。」
彼の唇の楽しげな弧を見て、ヒナタは眉をひそめ、歯を食いしばって睨みつけた。
「この小僧…クソ野郎…お前は人間じゃない、そんな邪悪な子供。ああ…くそったれ、この小僧め…」
「どうやら君は少し鈍いようだ。フェフェを見分けるのは簡単だと思っていたのにね。」
人間らしい点があるとすれば、それは彼の目だけだった。特別なのは瞳の色ではなく、瞳孔の周りを囲む三つの赤い点だ。まるで誰かがマーカーで印を打ったかのようだった。
その愛らしい声は、かえって無垢な蟻を靴で踏み潰す残酷な子どもを思わせた。
彼がこんな状態のヒナタを見るのを
ヒナタがこの状態にあるのを楽しんでいるという事実は、彼女に彼への新たな印象を与えた。そして、一度も会ったことがないにもかかわらず、彼が自分を嫌っているという主張を裏づけるものでもあった。
「お前には人間らしさなど微塵もない…」
「はっ！ 王獣を貴様ら人間と同列に扱うな。」
まるで自分こそがルシファーだと言わんばかりの口ぶりだった。もしかすると、悪魔が子どもの体に転生し、彼女の犯した罪ゆえにヒナタを地獄へ引きずり落とそうとしているのかもしれない。
本当はもっと少年を罵りたかったが、もはや口にする気力も残っていなかった。この世界に来たその日から、彼女は傷つき続けている。なぜ闇は、これほどまでに彼女を追いかけてくるのだろうか。
——ちくしょう！この小僧、本当に腹が立つ。バカなガキめ、子供を殴るのが俺の道徳観に反してなかったら、お前は助かってないぞ！
「なんという意志の強さだ。どうやら、まだ立っているみたいだね。自分からフェフェの保管室を出ていかないのなら、どうやらフェフェが手伝ってやるしかないようだね。」
小さな少年は、動きの鈍いヒナタに向かって小さな手のひらを差し出した。その次の瞬間、彼女は地面の下からうなるような力を感じた。
彼女が下を見た瞬間、床そのものが柱となって噴き上がり、彼女の腹部を打ち、ドアを突き破って奥の廊下へ吹き飛ばした。
衝撃で体力を大きく失った彼女は、口から唾を飛ばすことしかできず、打たれたみぞおちを揉むために腕を上げることもできなかった。
——くそ……また内臓をやられたのか？ ちくしょう、最悪だ！ 胃が裂けて、胃酸が体内にぶちまけられてるんじゃないだろうな。くそ、気持ち悪すぎる！
それは大げさな想像にすぎなかった。せいぜい小さな打撲を負った程度だ。
尻もちをつき、壁にもたれかかったまま、彼女はその少年が楽しげな笑みを浮かべたまま、別れを告げるかのように指をひらひらと振るのを見た。
そして彼は、小さくつぶやいた――
「誰かが来る気配を感じるな」
そう言うとドアをバタンと閉め、互いの視界を遮った。
傷が深く立ち上がれないヒナタは目を閉じ、再び意識を失った。
❈❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈ ❈
「ああ、君が彼女を目覚めさせたようだな、フレデリック。エミル、彼を褒めてやりなさい。」
「うん、姉さん。彼女を目覚めさせてくれてよくやった、フレデリック。」
目が覚めるのが嫌だ…地獄みたいだ。もう少しだけ眠らせてくれ、お願いだ。
静けさの中で目を覚ます代わりに、彼女は少女と少年の声で目を覚ました。ただし、少年は少女の話し方を真似しているようだった。
ああ…今回はベッドじゃないんだな。うう、床で寝るのは本当に居心地が悪い。
ヒナタが目を開けると、廊下の大きな窓から同じ陽光が差し込んでいた。眩しさは目覚めたばかりの頃のように柔らかく、それほど長く気を失っていなかったのかもしれない。
「うっ、まだ時間の見分けがつかない。これが翌日じゃありませんように。」
彼女はまだフェフェの部屋の前に立っていた。
日向は先ほど負った腹の傷をさすった。驚いたことに痛みは消えていた。体が焼けつくような感覚も止んでいた。ただ、まだ少しだるさが残っていた。
「約十五分ほどお休みになっておりました。現在は九太陽時です」
女性の声が優しく応えた。九太陽時が何かはわからなかったが、おそらく午前九時だろう。この世界はヘブライ暦を使っているのだから、「太陽時」とは太陽暦の時刻に違いない。
まあ、彼女の言うことを信じるしかないか…
「つまり、気絶してたのはたったの15分ってことね？ まったく、あの可愛い小僧め。なんて残酷な子供だ。一体誰に育てられたんだろう。とにかく、また眠りたいわ」
「弟よ、彼女は目覚めた後、また眠りたいと言っています」
「そうよ、姉さん。彼女は親切にも治してもらったばかりなのに、もう怠惰にふけって昼寝したいなんて。なんて恩知らずな女だ」
「おい、ふざけるな！俺が怠け者だなんて、このクソ野郎ども！」
日向はぐらつく足で即座に立ち上がり、右側から罵る二人を睨みつけた。
ヒナタの怒声に驚いた二人は後ずさりし、互いの手を握りながら彼女を見つめた。
兄妹と呼び合ってはいるが、二人の容貌は全く似ていなかった。
少年は身長約165センチ、少女は彼の左側に立つと約155センチほどだった。
二人とも髪は短く切り揃えられており、まるで長さを合わせているかのようだった。少女は水色の髪、少年は薄緑色の髪をしていた。さらに、少年は少女の動作まで真似ているようだったが、女性的に振る舞うほどではなかった。
「うわっ…執事は見たことあるから、男の子は別に珍しくない。でもこの世界でメイドは初めてだ。それにあの衣装、結構露出が多いけど、まあいいか」
少年はフレデリックスを模した執事服を身にまとい、少女は黒いエプロンドレスに白いプリムを頭頂部に載せていた。アニメの定番であるメイド服をまとった、美しい少女だった。
「兄さん、この女は他の女に惹かれているみたいだよ。ほら、私を上から下まで見回しながら、まるで穢すみたいにしてるじゃないか。」
「姉さん、本当に申し訳ありません。あの者の視線という害から、お守りいたしましょうか？」
「私は女の子に興味ないわ！そもそも誰にも興味ないんだから、調子に乗らないで！」
ヒナタが二人を指さすと、二人は怖がったように震えながら跳ね返った。少女は少年を掴むと、まるで悪魔から守るかのように抱きしめた。
「姉さん、あの人すごく怖いよ！」
「私が守るわ、弟よ。この悪党にあなたを渡したりはしない。……でも、もし捕まってしまったら、そのときはあなたが穢されている間に逃げるしかないわね。」
「悪党じゃないってば、ちくしょう！ それに、あんたたち兄妹ひどすぎるでしょ、なんでお互いを売るのよ？！……まあ、私も兄と似たようなことしたけどさ。だってあいつが私のこと嫌ってたから、こっちも当然嫌い返しただけだし……たぶん！」
二人は少しずつ後ずさりし、三メートル近くまで距離を置いていた。
しかし、彼らがさらに一歩踏み出す前に——
「ねえ、私もまだここにいるのよ。ふふ、あなたたち、本当に間抜けね」
彼女の後ろから少年が声を上げたが、このやり取りの最中、日向は目の前の兄妹に集中しすぎて気づかなかった。くるりと体を回転させ、後ろに立つ少年を見た。
少年の髪色は彼女と一致し、非常に可愛らしい。これらは彼女の潜在意識の奥深くに隠された意見で、自覚はなかったが確かに存在していた。執事のジャケットを脱ぎ捨て、白いボタンシャツと黒いズボンを、白く細身の体にまとっていた。
「君…」
「ワウィー、やあヒナタちん！ 君を治しておいたよ、大丈夫だといいけど。あの子、時々ほんとに厄介なんだよね、知ってるでしょ？」
少年――フレデリック――は目を閉じて彼女に愛情たっぷりに微笑んだ。返事を待つように両手を胸の前で組んでいた。
しかし返ってきたのは脛への蹴り一発。そして倒れ込んだ彼の上に、美しさと可愛さを超越した少女が飛び乗るだけだった。
