第二章１ 『軽蔑の美しい瞳』
日向は死ぬ時、真珠のようなものや聖なるものなんて何も見えないだろうと、いつも感じていた。
正直、二度と目覚めなくていいのにと思っていた。何しろ彼女は、目覚めることに関してはまったくのダメ人間だった。三つの終末アラームでも、おそらくベッドから起き上がれないだろう。
それでも彼女は、その美しい瞼を開けた。すると目の前に広がったのは、真珠のように輝き、ほとんど神聖なまでに美しい天井だった。彼女はそれを見て驚いた。もしかすると天国へたどり着くのは、それほど難しいことではなかったのかもしれない。可愛い小さな女の子を救うことだけで十分だったのだろうか？神への献身とかそういうものじゃなかったのか？
「ああ、最悪だ。」
寝返りを打つと、彼女は寝ていた枕の柔らかいカバーをいじった。その感触は驚くほど心地よく、ここから離れたくなくなった。
天国にこんな柔らかいベッドがあるなんて知らなかった。自分のフルサイズのベッドですらこれに比べものにならない。しかも彼女のマットレスはとんでもなく高価な、ダブルコンフォート仕様だったのに。
「どうやら自分は死んでいないらしい。天国がこんな風だとは思えない。黄金の道があると聞いたのに、どこにも見当たらないのだから。」
安心すると、彼女は体を半分起こして細い腕を伸ばした。あくびを扇ぎながら、明らかに——
「大邸宅の一室…なんてこった！」
彼女が横たわるベッドと比べると、まるでペーパータオルの上のアリのように見えた。部屋全体と比べれば、ベッド自体がアリのようだった。部屋の広さは少なくとも430平方フィート（約40平方メートル）はあり、どうやら内装を担当した者は空間をどう埋めるか悩んだようだ。
「部屋って本当にこんなに広くないといけないの…？ いや、文句言ってるわけじゃないよ、だって完全に豪邸に住んでるんだから。でも…これはちょっとやりすぎだよ…」
目をこすりながら、ヒナタはベッドから起き上がり、そっと床に足を下ろした。体のあちこちを確認しながら、彼女は確かめた。
「あざは消えた…そして全く問題ない！内臓もずっと楽になった。こんなに痛むなんて思ってもみなかった。」
彼女の身体は問題なかった。彼女は体をひねり、あちこちを突いて痛みのある箇所を探した。それを確認すると、現在の服装を点検しながら目を大きく見開いた。
「一体誰が俺に着替えさせたんだ？！まったくもって理不尽だ！なんで俺がこんな白い寝間着を着てるんだ？！正直、オフショルダーの見た目は結構可愛いと思うけど、まるで入院患者みたいじゃねえか…とにかく、これの下は完全に裸だぞ…一体誰が俺に着替えさせたんだ、ちくしょう！？？！？」
足を踏み鳴ら彼女、唇を固く結んで眉をひそめ、慌てた表情を浮かべた。他人と身体を触れ合うのはまだしも、変えられるのは全く別次元の話だ。せめて変える相手が女性であってほしいと願ったが、それでも気分が楽になるわけではなかった。
「うっ…気持ち悪い。もし変態に連れ去られて、花嫁にされようとしたらどうすればいいの？そんなこと言われたらどう対応すればいいの？」
もし日向が妻になるなら、あまり良い妻にはなれないだろう。
料理、裁縫、洗濯、皿洗いといった家事全般は、日向鈴には到底無理なことであった。彼女はそれらを完全に避けており、大抵は母親が全てをこなしていた。彼女に唯一できる立場といえば、働くことだけだ。お金を稼ぐことには、決して苦労しなかった。
もし夫が主婦の役割を担うなら、彼女はそれなりにやっていけるだろう。
「恋愛なんて私の趣味じゃない…まあいいけど…」
日向は部屋を見回した。窓辺にも、部屋の中の家具の上にも、彼女の持ち物はなかった。彼女は携帯電話を探していた——アルファ世代の子供みたいに、2秒でも携帯なしではいられないからではなく——ただ、時間を確認したかったからだ。
部屋の中には暦も時計も一つとして見当たらなかったが、彼女はあの猫人たちから月を教えられていたことを思い出した。つまり、彼らには月や年を区別する何らかの方法があるのは明らかだった。
「まあ、もう彼らの前に立ってはいない…で、今回は没入型未来が起動しなかったのか？この能力は複雑すぎる、いったいどう機能しているんだ？」
彼女は首をかしげ、あごに指を当てた。『没入型未来』のことで自分を追い詰めないように努めていたが、知らないことを解き明かそうとする衝動を抑えきれなかった。
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足先を軽く叩きながら、ヒナタは部屋の中をぐるりと歩き回り、新たな生活を思い返した。
「そうだな…まず、最初の死は自分の愚かさゆえだった。二度目は…？死んでなかった？でも結局、クレンキンとの会話の最中に目を覚ました。三度目は…プライドが原因で死んだ。でも死んでさえいなかった… 意識も心拍もずっと正常だった。二度目は死ですらなかった、まるで…正直、何だったのかさえわからない」
それでも、彼女は混乱していた。
彼女は頭を整理するためにベッドに座りたかったが、そうすれば誰かが部屋に入ってきた時にドレスの裾から中まで丸見えになってしまう。だから、彼女は立ったままだった。
とにかく、ここは一体誰の家なのか確かめたかった。クレンドキンとローフにこんな場所を買う余裕があるとは思えず、その考えはすぐに捨てた。たとえ百万に一つの確率でそれが真実だとしても、彼らの娘を見つけた見返りとして、彼女は間違いなく袋いっぱいの現金を要求するつもりだった。
「もしかしてここはイーモンの家…？それともフレデリックスの家かも。だって執事の服を着ていたんだし、そう考えると納得がいく。でも彼がイーモンの使用人であるはずがない。だって二人は知り合いですらなかったんだから」
それが日向が導き出せた唯一の論理的な結論だった。
——治った経緯について、思考がふと逸れた……。
待てよ、フレデリックは自分の血を相手の口に注ぐことで治癒できたはずじゃなかったか？ じゃあ、これは間違いなく彼の仕業だ。
……待って、それってつまり、彼が——
この考えにヒナタは息を呑み、すぐに地面にむしゃむしゃと唾を吐き出した。舌をぺろりと出しながら喉を強く押さえ、「ぶっ！」と叫んだ。
彼女は男子学生のように舌をぺろぺろと動かし、しかめ面を作り、それからゆっくりと表情を緩めた。
彼女はため息をつき、首を振った。話すにつれ、彼女の身振りはより女性的なものに戻っていった。
「絶対にあのガキをぶっ飛ばしてやる…絶対にだ。つまり、新たなクエストを始める時が来たってことか…待て、チューリップはどこだ？ああ、たぶんこの辺にいるだろう。見つけてやる。とにかく！新たなクエストだ！自分がどこにいるのか突き止め、フレデリックの変態野郎をぶっ飛ばす！うげっ、足がかなり蹴りまくってる…でも前の人生では脚をよく使ってたから、まあいいか。でも戻れたらいいなあ。勉強に没頭したり、ゲームやアニメを楽しんだり、ネットで情報収集したり、友達と遊んだり…」
その一部を言い終えると、彼女は悲しげに目をそらした。
それを無視して、彼女は戻れたらいいなと思った。
転生したり異世界へ飛ばされたりしたいとは全く思っていなかった。もし転生が現実なら、今もその自覚はなかった。
とにかく、彼女は自分の人生を生きたかった。大学へ行き、家を購入し、他人の目には「最高」に見えるよう、できる限りのことをするつもりだった。
「ああ、やれやれ。母さんが俺の行方不明で泣きじゃくってたりしないといいんだけど。父さんと兄貴も…あの二人が気にかけてるかどうかさえ…」
彼女とあの二人との関係は、決して良好ではなかった。
自分が何をしたのか、なぜ彼らが自分を恨むのか、彼女は理解していなかった。だが同じ屋根の下で暮らしながら、そんな感情を抱くのは良い組み合わせではなかった。
彼女は成績も良く、スポーツもやり、運動もして、会話にも積極的に参加し、常に最善を尽くしていた。引きこもりなどではなく、むしろやり過ぎなほど活発なティーンエイジャーだった。それなのに、一体何が悪かったというのか？
「もしかしたら私は…いやいやいや、私が一番なんだ！そんなクソみたいな落ち込んだ考えに浸るな、女らしくしろ！私は全てを正しくやってる、私に間違ったところなんて何一つない。考え方も、行動の仕方も、直す必要なんてない。だから、誰が私に罪悪感を抱かせて、彼らのために変われなんて言えるんだ？くそったれ、父さん！くそったれ、兄貴もな！」
天井に向かって中指を立てると、ヒナタは一瞬で自信を取り戻した。くるりと体を反転させ、もう一声「くそったれ」と汚い言葉を吐き捨てると、ドアへと忍び足で近づいた。
——大声で叫んだのに、聞いてくれて様子を見に来てくれると思ったのに。本当にベッドに放り出されて、自分で何とかしろってことか？もしかしたら、俺を転生させた奴もここに住んでるのかも…アニメの定番パターンだと、大抵は女神様みたいな存在がそういうことやるんだよね。でも転生じゃなかったなら、俺を運んだ奴がここにいるはずだ。
公平に言えば、誰が自分をここへ運んだのか、彼女には見当もつかなかった。今までに会ったのは、美しい女性たちと、可愛らしい少年たちだけだ。
——まあ、私もここでは美人枠の人口に加わったってことかな、はは。
ともかく、私が知っている登場人物は八人しかいない。最初の一人は、あの大嫌いなデブだ。あいつのプレイヤーモデルをデザインしたやつ、絶対に本人のこと嫌ってるだろ。次は夫婦、それからマデリン……。
「マデリンがもっと清潔だったら、正直言って美人だったかもしれない。それからフレデリック、イーモン、ディーゼル、チューリップ。ああ、ローラも…うわっ、気持ち悪い！彼女を見ると緊張しちゃう…」
ヒナタは唇を歪めて眉をひそめ、背筋に寒気が走った。もし記憶消去銃があれば、絶対に自分を撃って彼女を忘れたい。
——彼女は超美人だけど、自傷癖と首切り癖があるから総合評価は10点中4点。それに、僕に気があるような態度を取られるとただただ気まずい…ううっ…
「よし、お漏らしする前に自分を落ち着かせよう。実際、パンツは履いてないから漏れたら床に落ちるだけだ。気持ち悪い。あそこにある風も気持ち悪い」
そう囁くと、ヒナタはドアノブを回して扉を開けた。
部屋の外には温かい色合いで塗られた長い廊下が広がり、露出した膝の下をくすぐるような風が吹き抜けていた。今出てきた部屋と同じような扉が点在しており、おそらくどの部屋も約430平方フィートほどの広さだろう。
—彼女はこれまで大邸宅に入ったことがなかったが、まるで自分のもののように歩き回るのはとても気持ちよかった。豪華な邸宅で、この主人もきっと贅沢好きな人物に違いない、と彼女は思った。
「ここはクソでかいな…叫んだら反響するかな…ああ、やめておこう。ここに泊まってる人——どこにいるか知らんが——の邪魔になるだろうからな。」
彼女の足が磨かれた床をパタパタと叩いた——まさか学校を思い出すことになるとは思っていなかった。その材質は、当時歩いていた床とほとんど同じように感じられた。
「彼らは寝ているのかな？ 今何時なんだろう…」
ヒナタが今の状況をほんの少しでも理解できるようになるには、何年もかかるだろう。
完全な静寂が彼女を緊張させ、待ち伏せを恐れた。屋敷の住人たちが殺され、ローラが復讐のために戻ってきて、静けさで彼女を誘い込んでいるという考えは、決して不合理ではなかった。
もしそうなら、ヒナタは間違いなく窮地に立たされていた。
「彼女に恋したふりをして、花嫁になるべきだろうか？ つまり、生き延びるためにそれが必要なら、そうするだろう。でも、そんな可能性はまずない。彼女は私を愛したいわけじゃない、ただ殺したいだけだ。」
廊下を飾る絵画を眺めながら、ヒナタはローラの花嫁になることを想像して顔をしかめた。
壁の絵は新品のスマートフォンのデフォルト壁紙のように、風変わりで抽象的だった。しかし眺めているうちに、彼女も認めざるを得なかった――それらは確かに美しいと。
「レオナルド・ダ・ヴィンチほどじゃないけど、美術の授業では結構いい絵を描けたんだ。13歳の時、水彩で月を飛び越える牛を描いたことがあって…確か母さんが冷蔵庫に貼ってたな…」
彼女は考えながらあごを撫でていたが、角を曲がった途端、重力が彼女を引き戻し、現実に引き戻された。その直後、またもや意識が遠のいていたことに気づいた。
「…ああ、ちくしょう。またやっちまった…」
考え事に没頭していると、彼女は気づかないうちに何マイルでも歩いてしまうことがあった。左や右の区別も、空腹や眠気さえも、そうして集中している間は彼女にとって取るに足らないものだった。
屋敷そのものがどれほど大きいのかは分からなかったが、少なくとも約1500フィートほどは移動していたに違いない。
それほどの長さの廊下があるはずもなく、きっと彼女はずっと角を曲がり続け、同じ場所をぐるぐる回っていたのだろう。
頭をかきながら、ヒナタは自分の愚かさを責め、深くため息をついた。
「よし、今回は周囲に集中して、このマップのさらに多くのエリアを解放する！自分で自分を負かすなんて絶対に許さない！いやいや、絶対にありえない！」
彼女は廊下の真ん中にしゃがみ込み、スタート位置を取った。
「レディ、セット――」
彼女は尻を突き出すような姿勢をとり、そばに立つコーチが空に向けて号砲用のピストルを構えている光景を思い描いた。
「ゴー！」
想像にふけった後、ヒナタは豊富なエネルギーを駆使して屋敷中を全力で駆け抜けた。
確かに速かったが、マデリンほどかどうかは分からなかった。この世界の人の身体がどう機能しているのか、彼女には見当もつかない。だがとりあえず、自分の身体能力には誇りを持っていた。
驚異的なスタミナで、この屋敷全体を数秒で駆け抜けられる。本気でやれば、オリンピックの短距離選手にもなれるだろう。
「私って最高！」――彼女は心の中でそう思い、誇りが彼女を前へ押し進めた。走りながら、彼女は数えきれないほどの扉を通り過ぎた、数えきれないほど、数えきれないほど、数えきれないほど――
「――え？」
彼女の移動速度が原因で、急停止した際に滑った。転びそうになりながら、近くの壁に支えを求めた。もし倒れていたら、偶然廊下を歩いていた人物に何を見られたか分からない。
額から汗を拭いながら、ヒナタは後ろ向きに歩き、通り過ぎたものを確認した。目尻の端で、何らかの大きく開いた扉を捉えた。そして、それは彼女が手掛けたことのない扉だったため、どうしても確かめたくなった。
好奇心の対象へと後ずさりした彼女は、ドアの前で立ち止まり首をかしげた。
右側の扉だけが開いているため、厳密には両開きのドア自体が完全に開いているわけではなかった。
「……私に何の用？ どうやら、ずっと私を困らせていたのはあなただったみたいだけど。」
彼女はその軽蔑に満ちた眼差しを見つめた。
白い本で埋め尽くされた部屋に座っていたのは、小さな少年――その少年の目だった。
