第一章９ 『追われるのは楽しくない』
「君は熱心な性格をしている。私の姿に似せて作られたのだから、何ら欠点とは思わない」
髪の一房を掻き上げながら、女性は静かに息を吐いた。
ローラと名乗ったその女性の仕草の一つ一つが、妖艶な空気を帯びていた。賞金屋に足を踏み入れた瞬間から、彼女はヒナタの方へ唇を噛みしめ、ヒナタは明らかに嫌悪感を露わにして顔を背けた。
「さて、この金貨をお渡しする前に、このお嬢様が何の用でここへ？」
いつの間にか、彼女はマントから小さな革袋を取り出し、テーブルに置いた。
何の代金なのか誰も理解していなかったが、マデリンもクロードも気にせず、目の前の金貨にだけ目を輝かせていた。
「ああ、それは簡単だよ、高いお姉さん！彼女は道を教えてもらうことと、寝る場所を求めてここに来たんだよ！」
「なるほど、状況が変わったわけですね」
この情報を聞いて彼女は少し眉をひそめたが、それ以外は平静を保っていた。
この時点で瞳孔が猫のように細くなったマデリンは、カウンター越しに身を乗り出し、必要以上に女性の顔に近づいた。女性は後ずさりもせず、おそらくマデリンの存在を無視していた。
「それで、その懸賞金対象は一体誰だったの？私たちが捕まえた人物が誰なのか、すごく気になるんだけど」
「ええ、実は私がこの人物に懸賞をかけた者ではないんです。ただ、この人物を回収するためにあなたたちに報酬を支払いに来たんです。でもどうやら、その人物はもう回収されたようですね」
「この話、全然理解できないわ。つまり、誰かに懸賞金の回収を頼まれてお金をもらったけど、その代わりに自分でやらずにこの人たちにお金を払ってやらせたってこと？正直、めっちゃ怠けてるように聞こえるんだけど。自分でやれば褒められるじゃない！なんでそうしないの？」
そう言いながら、ヒナタは跳び上がって可愛らしい勝利のポーズを決めた。
それに対し、女性は得意げに微笑み、今や彼女の隣に立っているヒナタへ色っぽい横目を向けた。
「まあ、私のような者がわざわざ人を捜す必要がある？ 結局のところ、私が生み出した者たちが私のために働くべきなの。そして彼らを生み出した者として、彼らの要求を処理するのも私の仕事よ。とはいえ、首を刎ねる快感は今でも大好きだけどね」
そんな凄惨な行為を語るにもかかわらず、彼女の声には動揺の色が微塵もなかった。悪意は感じられないが、その平静さの奥に潜む殺意とサディズムを日向ははっきりと察知した。日向は感情に鋭敏だったが、真の憐れみを感じない限りは通常それを無視していた。しかしこれは、無視できないものだった。
心臓の鼓動はますます激しくなり、顔をしかめながら二歩後ずさった。マデリン、クロード、ディーゼルでさえ、女性の突然の告白に同じ表情を浮かべた。
人々の表情を無視し、女性は黙って袋を開けた。
袋をひっくり返すと、きらめく金貨がこぼれ落ちた。
女性は彼らを不安にさせたが、金属の響きと金の輝きは即座に三人の賞金稼ぎの目を輝かせた。
「...なんで俺たち、彼女の言ったこと無視してるんだ？」
カウンターに落ちた金貨は重みがあったが、量は多くはなかった。総額は六枚。その額からして、三人の目には十分すぎる報酬に映った。
「正確に六枚よ。依頼主は『必要かどうか分からない』と言ってたわ。確信なさそうだったけど…これで十分だと分かってる。あなたたちも異論はないでしょう？」
マデリンは異議なく手を挙げ、ローラはマデリンの納得ぶりに特に満足そうだった。クロードは大きな手で金貨を集め、二人で分け合った。ディーゼルもカウンターに近づき、並べられた金貨をじっと見つめていた。
賞金屋の中で誰にも無視されていたヒナタは、無視されるのが嫌で顔を赤らめた。だが、ローラが彼女と視線を合わせ続けるうちに、その表情は困惑に歪んでいった。
数秒間考え込んだ後、彼女は気づいた、
「――ヒナタ、そろそろ私の役目を果たす時だ」
その口調は低く冷たかった。
自分の名前が女性の口から出た瞬間、それは日向が頭の中で組み立てていた最後のピースだった。
それは他者の死を宣告するのと何ら変わらなかった。
「...どうして私の名前を知っているの？」
――彼女は確かにローラの冷たい殺意の標的だった。
「はっ――？」
突然、強い力で腕を引っ張られ、壁に叩きつけられた。
背骨が壁に激突し、その衝撃で跳ね返り、みすぼらしい姿で地面に崩れ落ちた。
腕を掴む力はさらに圧力を加えれば脱臼するほど強く、視界が回る中、彼女は顔を上げてマデリンが自分の正面をガードしているのを見た。
「何かおかしいと思ったけど、気が散って気づけなかった！ 逃げるんだ、ナタ！」
初対面から子供っぽく凶暴な性格だったマデリンは真剣な表情に変わり、怒りの叫びでヒナタを圧倒した。
ヒナタの震える唇と、自力で立ち上がろうとしない様子に、本物の恐怖がにじんでいた。低い位置から、マデリンの足の間からローラが真っ直ぐに自分を見つめているのが見えた。
「おや？ 神の罰を妨げるなんて。それは良くないことだぞ。」
そう言いながら彼女は顎を上げた。
その時初めてヒナタは気づいた。腰に垂れていた鎖が今や自分の手に握られていることに。金属の棘が指を貫き、細い指の間から血が流れ、やがて地面へと滴り落ちていた。ローラの顔は鮮やかな赤に染まり、まるでこの状況に興奮しているかのようだった。それに対し、部屋にいる他の者たちは顔をしかめた。
彼女が握っていたのは長い鎖の先端だけで、残りは足元に床に置かれていた。鎖全体が棘で覆われており、自ら傷つけずに扱うことのできない武器となっていた。その長さは、マデリンが立っている距離から彼女の脚に巻きつけるのに十分な長さだった。
一瞬のうちに――ヒナタがまだローラが自分の名前を知っていたことに動揺している最中、ローラは素早く腰の鎖を外し、それをムチのようにヒナタに向かって投げつけた。しかし、マデリンがヒナタを壁に向かって信じられない力で投げつけ、彼女を救った。
恐怖はとっくに襲ってきていた。彼女は状況を完全に理解していた。逃げるべきだと十分承知していた。それでも逃げなかった。頭の中で警告の鐘が鳴り響いているにもかかわらず、逃げることを選ばなかった時点で、彼女はすでに自らの運命を決めていたのだ。実のところ、それは選択などではなかった。彼女は逃げる能力さえ失っていた。
自分が情けない状態であるにもかかわらず、周囲の状況は続いていた。
「このクソビッチがああああ！」
唸り声をあげながら、クロードは先ほど拾った大きなナタ状の物体を手に、女が滞在している間ずっとそれを振り回していた。
彼はせいぜい素人同然の戦闘員で、剣術の腕前は皆無だった。すでにヒナタに一度敗れ――小さなナイフを抜き出さなければ二度目の敗北も免れなかった――今まさに突進している女に敗れるのは疑いようもなかった。
約8キロの重量があるナタを振り回し、目の前の女を斬り落とそうとした。その構えと斬りつける軌道は、彼の意図を明白に物語っていた。
ローラは一切の負担や集中力すら見せず、優雅に全ての斬撃をかわした。明らかに彼を弄んでいるのだ。
「創造主を侮辱するとは、この弱虫の豚め！」
「黙れ！―殺してやる、この女！」
不揃いな斬撃は破壊力に乏しい。
たとえ正しい構えでも、ローラの技量―比較にならないほど卓越した―が彼を圧倒するのは明らかだった。
片手に鎖を握ったまま、彼女は攻撃の渦を軽やかにすり抜け、鎖は後方にたなびいていた。
「くそっ…」
「ちくしょう―頼むぞ、クロード！ 当てろ！ お前ならできる！」
マデリンが死闘を繰り広げる巨漢を信じている一方で、ヒナタには全くの絶望しかなかった。『これは本当にまずい』―その思いが必死に頭の中を駆け巡る。
それでも、マデリンの彼への信頼には感心せざるを得なかった。長年培われた信頼が二人を結びつけているのは明らかだ。だが、それが彼女の不安を和らげることはなかった。
女に向かって罵声を浴びせながら、彼は自分の足に躓き、ディーゼルとヒナタが交渉していたテーブルに激突した。大きな衝撃音に、眠っていた少女がもがき、目をわずかに開けた。それでも、彼女は半分だけ目を覚ました状態だった。
テーブルの木材は粉々に砕け、木片がクロードを完全に覆った。
彼の圧倒的な体重がテーブルを壊したのだ。テーブルが脆かったわけではない。彼は単に、力を込めなくても壊すほど太っていたのだ。
「クロード、大丈夫か——…クロード！」
マデリンの喉から悲痛な叫びが引き裂かれた。
続いてヒナタからも声が上がった。それは甲高く子供のような悲鳴で、彼女のような十五歳の少女にはありえない声だった。
鎖がクロードの腰に巻きつき、床から引き剥がした。彼はローラの上を飛び越え、頭から下の木の板に叩きつけられた。
頭蓋骨が割れる湿った音が、ローラを除く全員の胃を締め上げた。衝撃で噴き出した血が、ヒナタとマデリンの顔に飛び散った。
「クロード！」
カウンター裏に身を隠していたディーゼルは、その光景を見て絶叫した。友を死に追いやった女を睨みつけ、その瞳は軽蔑に燃えていた。
「黒髪の娘と共に立つことを選んだ以上、お前ら全員を殺してやる。恐れることはない。死をもたらすのはお前らの神聖なる女神だ」
「殺してやる！」
彼女が振り返るより早く、怒りに震えた叫びが彼女に向かって襲いかかった。
男は鈍く錆びた刃――クロードが振るったナタとよく似た――を手に突進してきた。その角度からすれば、刃は彼女を真っ二つに貫くはずだった。
「すまないけど、もし女神が自らの創造物から死を受けたとしたら、女神とは一体何になるのだろう？」
刃は彼女を貫かず、すぐに鎖がガチャンと鳴る音が聞こえた。
