プロローグ 『波乱の幕開け』
――ちくしょう、やられた。
喉に溜まる液体の量は紛れもなく不快で、もう一秒でも感じ続けるくらいなら今すぐ死んだ方がましだ。
――息ができない、息ができない。寒い、寒い、寒い、寒い。
口からは血はほとんど流れていなかった。主に流れ出ているのは喉の巨大な裂傷からで、強烈な臭いを放つ血の塊が絶え間なく体外へ排出されていた。
泡立った血が口角で泡立ち始め、傷口から酸素が抜ける音と彼女のゴボゴボという音が鮮明に聞こえた。
暗がりながらも、自分の喉を掻きむしったせいで手が赤く染まっているのがわかった。
――くそ、くそ、血が出てる、血が止まらない。ああ、痛い。なんでこんなに漏れてるんだ？
大量の血が漏れ出し、もし望めば髪を赤く染められるほどだった。日向は酸素なしで4分以上も活動できた。彼女の年齢にしては驚くべき偉業だが――この状況ではたった1分しか持たないようだった。
――くそ、喉が半分切断された。
彼女を襲ったものをはっきりと覚えていた。それは決して手でも身体の一部でもなかった。
彼女を襲った物体は金属のように硬く、棘付きの鞭のようであり、容易に彼女の肉を切り裂いた。
彼女の首はほぼ完全に切断されていた。声帯は機能せず、息を吸うことも吐くこともできない――ただ傷口から最後の空気が漏れ出る音を聞くだけだった。
少なくとも二度目となる、これが人生の終わりだと確信した。
今度はもっと進んだ異世界へ転移するかもしれない。
痛みも不快感も感じなくなったが、意識と魂は残っていた。端的に言えば、なぜ死の兆候が全く見られないのか理解できなかった。それでもなお、死にかけているのに死ねないかのように、彼女の身体は衰弱し続けた。
なんと驚くべきことか、肉体と魂が純粋な意志に敗れたのだ。
だが彼女に生きる意志などなかった。では、いったい何に敗れたというのか？
彼女は依然として犯人の顔を見ることができなかった。女性だと思っていたその人物は、影の中から彼女が死ぬのを見守り続けていた。しかし彼女自身もまた、自分が『死ぬ』のを見ているのだ。この状況において、二人は共に傍観者だった。
一方、傍らにいた少女は、かすかな意識しか残っていないようだった。それでもなお、彼女はヒナタを見つめるだけの意識は保っており、ヒナタもまた、わずかに首を傾けてその視線を受け止めるだけの力を残していた。
「ヒナタさん…」
少女の訴えにヒナタは応えることができず、ただ視線を交わすことしかできなかった。小さな涙が二人の頬を伝った。
だが、彼女は心の中でなら完全に返事をすることができた。だが悲しいことに、その内なる声を、少女が聞くことはなかった。彼女が最期の息を吐く中で。
そして――
――くそったれ。ガキ、私たちは死んだな……
そう言い終えた瞬間、少女の意識は途絶えた。
そして、日向に関しては、そのまさにその瞬間、彼女は――
