アナグラム

キルケゴールの挫折

罪２・下

　次の日、櫻子は天神橋(てんじんばし)六丁目にある三浦板金へ篠原を連れて朝から向かった。天神橋には、『天六(てんろく)』と呼ばれ、堺筋線(さかいすじせん)、谷町線(たにまちせん)、阪急千里線(はんきゅうせんりせん)の駅がある。電車の到着時の車内アナウンスでも「天六です」と付け加えられる程、この愛称は府民に親しまれている。また、有名な『天神橋筋商店街』と呼ばれる日本一長いと言われる天神橋に沿って商店街があり、北から南へ全長およそ2.6キロメートル続いているという。

　今朝、珍しく署長から指示があった。捜査課宮城班は、連続ホームレス事件の捜査を続ける事。宮木課長宛ての爆発物と署内の不審火の捜査は、富田班が担当する事。特別犯罪心理課は、両方の連絡交換案内係と、同時に両方の事件を独自に捜査する事――これは、刑事局長からの指示だと、刑事課の者は皆言わずとも分かっていた。

　三浦板金は、その商店街から少し離れた場所にあった。櫻子と篠原が店の前に着くと、三人の作業服を着た男が、それぞれの車を修理作業中だった。

「……何か？」

　白い国産車のエンジン部分を覗き込んでいた男が、頭を上げると二人に気が付いて声をかけてきた。僅かに白髪混じりの髪を短く刈った、よく日に焼けた男だった。顔を上げた時は普通の顔つきだったが、二人を見ると何故か僅かに眉を顰(ひそ)めた。

「曽根崎警察署特別犯罪心理課の一条と篠原です。ここの工場の三浦さんはいらっしゃいますか？」

　櫻子の凛とした声に、三人の男は剣呑(けんのん)な雰囲気をみせた。これは、櫻子達が警察だからそういう態度になったのだろう。三浦板金は前科者も更生の為雇っている。従業員全てではないだろうが、警察に対して少なからず良い印象はないだろう。しかも、自殺した従業員の『池波隼人』に殺傷事件の容疑があるまま、現在も捜査中だ。冤罪だと思っている彼らにとって、警察は敵だと思ってしまうのも仕方ない。

「社長は、今は弁護士の先生の所に行ってます。池波君の冤罪の件で、親御さんに頼まれたんですわ。前来(き)てた刑事さんとは違うみたいですが？」

「違う部署でも捜査しているんです――貴方は、海藤さんかしら？」

「……いえ、神崎(かんざき)と申します。もうすぐ戻ると思うので、とりあえずこちらへ」

　櫻子は、答えた男に声をかけた。その男は他の二人に見えない様に小さく頷くが、そう答えて櫻子達を事務所に案内した。

「すみません、今私は神崎健(たける)と名前を変えて生活しています。申し訳ありません」

　事務所に案内されて客用の椅子を二人に勧めると、神崎はその正面に座った。彼は、ひどく疲れたような顔つきだ。

「驚かれませんでした？　自分と同じ容疑が、同僚の池波さんにもかけられて――貴方は、かつての自分の事を、池波さんに話した事あったんですか？」

　篠原はその部屋にあった自動販売機で、無糖の珈琲缶を三個購入する。それを座っている櫻子と神崎に渡して、残りの一本を手に静かに椅子に腰を落とした。篠原のカバンの中では、笹部のボイスレコーダーが電源を入れられて潜んでいる。篠原は、櫻子の邪魔にならない様に彼女が質問をしている時は、静かにするように気を付けていた。

「……二十二年前でも、隠せませんね……罪は、消えないんですね……」

　神崎は、困った様な怒った様な悲しい様な――言いようのない複雑な表情になった。

「彼がここに来て、半年ほどでしたか……彼に、私の前科を聞かれたんです。私は今でも、自分は冤罪だったと胸を張って言います。ですから、『大阪市ホームレス連続殺傷事件』を話して、冤罪だったと答えました」

　神崎は当時を思い出したのか、ぐっと冷たい珈琲缶を握り締めた。

「その件に関して、私はまだ調べていません。ですからそれが冤罪だったかは言えませんが――冤罪というなら、なぜ貴方は自分の名前を偽って生きてるんですか？」

　その言葉に、神崎は怒りを露にした表情で櫻子を睨んだ。

「あんたに何が分かる！？　やってもいない罪を突き付けられて、刑務所に入れられた俺の惨めな人生を！！当時の彼女すら俺を裏切って見捨てて、親もどこかに越して行って生きているかも知らない！　俺を救ってくれたのは、三浦さんだけだ！！」

　そう怒鳴ると、神崎はぜぃぜぃと息を荒げてぐったりと肩を落とした。小さくヒューヒューを乾いた音が、喉から鳴る。篠原はその様子を見ていて何か思いついたのか、缶珈琲を椅子に置いて慌てて彼の傍らに行き、作業服の胸ポケットに手を差し入れた。

「神崎さん、吸ってください！」

　篠原は彼の体を支えて、取り出したものを彼の口に咥えさせた。それは、櫻子も見た事がある、喘息発作用の呼吸器だ。篠原がボタンを押すとカシュッと音が鳴り、多分薬が神崎の口から喉に広がっただろう。呼吸と共にそれを飲んだらしい彼の呼吸が、二口目からゆっくりだが落ち着いてくる。

「――すみません、大丈夫です……」

　ようやく、弱弱(よわよわ)しくだが神崎が篠原に声をかけた。

「喘息だったのね。興奮させてしまって、ごめんなさい」

　櫻子は、素直に謝った。神崎は、辛そうに小さく首を振る。

「刑務所で、多分ストレスでなったんです。最近あまり起こす事が無かったので、うっかりしていました――社長が帰ってきたみたいですわ」

　店先の作業所の方からの声に、神崎はよろよろと立ち上がり二人に頭を下げると、珈琲の缶を手に部屋を出て行った。

「――嘘です、一条課長」

　珍しく、篠原が口を開いた。

「呼吸器を、胸ポケットに入れていました。最近症状が出なかったなら、身に着けるのを忘れる筈です。作業の邪魔になるので、発作が起きないなら多分ロッカーにでも入れているのでは無いでしょうか？　それに、呼吸器は軽くてもうすぐ薬がなくなりそうな感じでした。最近よく発作を起こしていたのではないでしょうか？」

　篠原の言葉に、櫻子はにっこりと笑った。

「いいわね。洞察力が増えたみたいで、頼もしいわ」