悪魔の子２
迫る拳を受け流す。
一撃、二撃。勢いのまま風切る回し蹴りを今度は確実に凌いでみせる。当たっていないのに、魔力と風圧にのけ反る。体勢がままならない。
叩きつけられた華奢な拳が、地面をえぐり取って亀裂を走らせる。冷や汗をかきながら彼女の左半身側にステップインする。即座に手を伸ばしてぼろ布をはぎ取ろうとするが、瞬時に転身したシヴがするりと腕の先を掻い潜る。
「ゆぬぅ……」
僕の懐に潜り込んだ彼女は、しかし不服そうに二、三歩身を引く。一呼吸のうちに、完全に僕の射程から、いや、ストースの射程から外れてみせた。瞬きの間に僕の周囲は茨にまみれた植物のツタに覆われる。這いまわる緑は、先程までそこにいたはずの悪魔を取り逃がし蠢いた。
「もう一度だ、アラニエ」
呼びかけるように、僕は彼女に声をかける。言うまでもなく、魔術に人格も無ければ、性別もない。ただのイメージ。だが、想像こそ魔術の根源だ。
再び象られたアラニエは、その形状を異にしている。これまでの先細った槍の形ではなく、魔獣の尻尾のように太く、しなやかな流線型。一点を刺し穿つのではなく、面を滑らせて受け流す。
「ぁあ！！」
「はぁ！！」
互いに気勢を上げて、互いの武器をぶつけ合う。シヴは僕を捻り潰さんばかりの両拳を。僕は彼女の隙を伺うだけの八本の尻尾を。
「ぐっ……」
叩き伏せるたびに、アラニエの尾が一本、また一本と霧散する。何が起こっているんだ。アラニエはただの誘導装置で、魔力のぶつけ合いではない。確かに避雷針だって雷を受ければ摩耗する。だが、たった一度の落雷で、それも毎度毎度、壊されてたまるか。
潰されたアラニエを再構築する。あくまで誘導灯だ。構造的な複雑さから、精神力は磨り減る。だが、構築するのに大きな魔力消費を必要とするわけではない。
それでも、僕にとっては大した魔力消費なのだ。寝て起きて、たまに歩くだけの引きこもりに、ちょっとジョギングしてこいと言うのも酷な話だろうに。
「くそっ」
息が切れる。魔力で運動能力を底上げしているが、それこそシヴには及ぶべくもない。今の僕が彼女の動きに食い下がっていられるのは、一重に僕の魔眼のおかげでしかない。
「キツネ、ゆぬ」
ぼろ布を翻し、中空を回転しながらシヴが豪拳豪脚をしならせる。
霧散した艶やかな魔力線が、僕のものだと気づくのに一秒足らずのラグがあった。
風の吹く一瞬の間に、実に四本のアラニエの尾が吹き飛ばされる。駆け巡る絶望的な焦燥を噛み殺し、何度でもアラニエを呼び起こす。
だが、間に合わない。
両腕に魔力を籠め、残った四本の尻尾をその前に。シヴは右の拳をぎゅっと引き絞ると、緩衝材にした四本の尾を悉く打ち砕いた。
「ぐぅっ！」
魔力と膂力の余波で、僕の身体が後方に吹き飛ばされる。
転がる身体の周囲をアラニエの糸が包み、衝撃を緩和する。大地の上をめちゃくちゃにバウンドしても、その糸に大きな綻びはない。むしろ、普段よりも魔力の出力は高いのに。
肩で息をして膝をつく。何かがおかしい。いや決まっている、シヴの術式だ。
眼を凝らしてその両掌を捉える。
没入。
自らの身体が魔力の繊維になったように、彼女の掌に意識が吸い込まれていく。
視界が一瞬暗転する。
その暗がりに烈火のように燃え上がる、彼女の紋線。
浮かび上がる魔術の陣。
それは燃え盛る龍骨。
それは絡みつく大蛇。
それは堕ちていく三日月。
「イーシュ・ターレ、ゆぬ」
「っ！！？」
「まずい……トキ君、受けちゃだめだっ！！」
遠くからストースの怒声が聞こえる。
瞬間、周囲の地面に数十本の矢が突き刺さる。
茨の蔓が洪水のように這いまわった。数本の矢が多角形の頂点を形作り、シヴを取り囲むように結界が出来上がる。突然の熱波に顔を顰めて眇め見ると、上昇気流で僕は宙を舞って離脱していた。
そのはずだった。
「来る」
そう告げたのは、僕の眼であり、僕の目ではなかったように思う。大脳にフラッシュを焚かれたみたいに、君の一撃が炸裂することを予感した。
正面にいる。
結界を破り、蔓を焼き尽くし。
空へと飛びあがった君と、僕はここで相対する。
「イーシュ・ターレ(破壊の女神)、ゆぬ」
「……あぁ、そんな気がしたよ、ゆぬ」
手を伸ばす。
シヴに？ そんなわけない。僕の武器に、王から授かったインケラーシャに。
「っ！！」
「シッ！！」
初めて、彼女と僕が正面から『撃ち合った』。
アラニエとの衝突ではついぞ聞いたことのない、金属を切り刻むような轟音が響き渡る。シヴが愕然としてそれを見つめる。当然のこと。漆黒の小剣は、シヴの拳と相対してなお、刃毀れの一つすら許しはしない。
そして、あろうことか。
無名の剣は彼女の魔術式を貫いて見せた。
「んぬぅ……」
砕かれた魔術式が、閃光を放ちながら魔力の渦に還る。
シヴの魔力は莫大だ。魔術など、その気になればいくらでも組み直せる。
だが理解を超えた光景に、シヴは勢いを失って。ただ茫然と僕を見つめていた。頭から落下していく彼女を咄嗟に空中で抱きかかえると、僕は一気にそのぼろ布をはぎ取った。
「トキっ！！」
ソフィの声が遠くに聞こえる。
シヴを抱いたまま、僕は土の上を転がった。
「いてて」
「トキ、どうした、ゆぬ？」
「いや、それはまぁ一応……え？」
僕が覆いかぶさった下に横たわるシヴ。
真紅のくりっとした瞳が僕を見つめている。宝石を覗き込んだみたいに、透き通った瞳。
手首には銀の腕輪と、艶やかな鎖。天使のようなきめ細かい肌に、華奢な手足。小さな胸当てと、その下には小さなへそが覗いて、いて……。
「トキ」
後ろから肩を掴まれる。
小さな手。細い指。
しかしその魔力は振り返るのをためらう程に猛烈で、シヴすら可愛らしく見えてくる。
「シヴ、かわいい、ない？」
「いや、可愛いよ。とっても可愛い」
「ゆぬー」
他意はないのだろうが、彼女はちょっと照れた様子で満足そうに笑う。
僕もなんだか幸せだ。
このまま気絶してもいいくらいには。
「なんのつもりかな」
魔王の圧力で、僕はぺしゃんこになりそうな自我を保って振り返る。
ぼろ布をはぎ取られたシヴは、ほとんど全裸だった。
