図書室からつづく異世界 ～勇者として選ばれた高校生の生活～

第四章 高校１年生 夏休み

第47話-C 高校１年生 ～ずっと続けばいいのに 3～

翌朝――８月１１日（金）。

襖越しの光で目が覚めた。

静かな白い光の筋が畳に落ちている。

廊下を歩く足音が近づく。

「姉ちゃんたち、起きてるの？

……朝飯、何食べる？

ごはんもパンもあるけど。

ばあちゃん、張り切ってるから」

葉太が襖を開けて顔を覗かせた。

「おはよう、葉太。寝ぐせ、すごいね」

由奈がのそりと布団から起き上がる。

桂花も背伸びしながら挨拶した。

「おはよう」

「ごはんも炊いてあるし、味噌汁もあるよってばあちゃんが言ってた」

葉太は寝ぐせを押さえながら言った。

「トーストなら、いちごのジャムとバター。あとチーズもあるけど……」

「わかった。ありがとう、葉太くん」

桂花がそう言うと、葉太ははにかんだ。

そして、ふらふらと歩きながら台所に戻っていった。

由奈と桂花は布団を畳んで身支度をし、座敷を出た。

台所に入ると、ごはんのにおい。

味噌汁からは、かつおだしの香りが立ちのぼる。

焼き鮭、厚焼き玉子、きゅうりとハムとツナのサラダ。

小鉢には、冷奴におろし生姜。

「うわぁ……旅館の朝ごはんみたい」

桂花が小さく息を漏らすと、おばあさんは照れたように笑った。

「若い子が来ると、つい、いろいろ作っちゃうのよね。

ごはんとお味噌汁でいいの？」

「もちろん」

「はい」

「朝はここで食べていきなさいね」

葉太は既にパンをかじりながら牛乳を飲んでいた。

由奈と桂花はテーブルに向かい合って座った。

「いただきます！」

おばあさんが湯呑みに温かいお茶を注いでくれた。

味噌汁を啜ると、風味と温度に落ち着く。

葉太がテレビを見ながら言った。

「今日も暑くなるってさ」

「そうだ。桂花、布団片付けて支度したら、朝のうちに散歩にでも行こっか」

「いいね。楽しそう」

葉太が驚いたように言った。

「朝から活動的じゃん」

「そう？

せっかくだから、川や神社の方に行こうかと思って」

すると、葉太が不思議そうな顔で言った。

「へー、友達と、わざわざそんなとこ行くんだ」

「いいの、行きたいんだから」

そう言って由奈は小さく笑みを浮かべた。

（確かにそうだよね……。

……でも、こんな朝、きっと、しばらくないから）

「今日一日、ゆっくり過ごそう」

由奈が言うと、桂花が頷いた。

葉太はますます不思議そうだ。

「それって、わざわざ言うこと？」

由奈と桂花は顔を見合わせて笑った。

「ごちそうさまでした！」

二人は朝食を済ませて出かける準備をして外に出た。

桂花がぼそりと言った。

「出発の朝、どんな気持ちでごはん食べてるのかなって想像しちゃった」

「うん。私も」

家を出てすぐ、坂道を下ると、川べりに出る。

少し高い位置から川を見渡せる。

「……え、川、流れてないんだ」

桂花が足を止めてフェンス越しに覗き込む。

鏡みたいに空を映した水は、ゆっくり動いているだけで、流れている感じがしない。

桂花が由奈を見る。

「これ、川……だよね？」

由奈は頷いた。

桂花は川を見やった。

「なんか、不思議」

「ほら、あれがあるから」

由奈が西側を指さした。

つられてそちらを見ると、ダムが見えた。

「なるほどね。

川って、流れてるのが当たり前って思ってた」

由奈は小さく笑った。

「私は小さい頃から見てるからさ。

最初、おばあちゃんがここに連れてきてくれて、『川だよ』って言ってたからそう思ってたけど。

でも、湖みたいな感じに見えるよね」

二人は歩き出した。

時々、道に沿って川の近くへ降りていく階段が現れる。

少し階段を降りた。

「毎日、水の高さが違うんだよね」

由奈が指先で段を数える。

「昨日より一段上まで濡れてる。上流で、水が増えたのかな……」

「へぇ……。ここで生活してる人の視点だね」

桂花は感心したように言った。

由奈は頷いた。

「結構、よく見に来てるから気になっちゃって」

桂花は景色を見渡した。

「……この景色、いいな」

奥に見える山並み、止まったかのような川面、静かな朝。

「でしょ。ずっとここにある景色だと思う」

由奈は、風を受けながら目を細める。

「異世界から帰ってきた時、ここ歩いたら、きっと、ああ、戻ってきたって思える」

歩いていると、大きな木がそびえているのが見えてきた。

近づくにつれ、その姿がはっきりしてくる。

太い幹は他の木と絡まり、ひとつの塊のようになっている。

「天然記念物なんだって」

由奈が看板を指さした。

桂花がそれに目を通して言った。

「うわ、すご。樹齢800年かぁ……生きてる時間が違うなぁ」

幹を見上げながら、桂花がぽつりと言う。

由奈が桂花を見た。

「この木、ずっとここにいるんだよね……。きっと、いろんなことがあったんだろうけど」

桂花が木を見上げた。

「なんかさ……、異世界に行くことが嘘みたいに思えてきた」

「うん、私も」

「なんでだろうね……」

二人でしばらく木を眺めた。

風に揺らされた枝葉の音が心地よく耳に届く。

「次、神社に行こう」

由奈が北の方角を指した。

「うん」

陽が静かに強くなっていき、蝉の声が大きくなる。

川から続く小道を少し歩くと、年季の入った石の鳥居が現れた。

「ここ」

由奈が桂花の方を見て言った。

「うわ……雰囲気あるね」

桂花は思わず足を止めた。

灰色の石の鳥居は、風雨にさらされた跡を刻み込んでいる。

その姿に、時間の重さが宿っていた。

鳥居の下には古い石段。

段差はまちまちで、ところどころ欠けたり傾いたりしている。

子どもが油断したら転げ落ちそうだ。

「小さい頃さ、ここ走って上ってたの。

今思うと、よく転ばなかったなって思う」

由奈は笑って、少し慎重に足を運ぶ。

桂花も後ろについて、一段ずつ登る。

蝉の鳴き声が、少しずつ近づいてくる。

鳥居をくぐると、

ざり、と足元の砂が音を立てた。

手前両端には狛犬。背後には木々が生い茂っている。

広い砂地。

陽が差して白く、眩しいほど明るい。

その中央に、小ぶりな土俵がある。

丸く踏み固められ、少し高く盛られている。

「……土俵？」

桂花が目を丸くする。

「そう。

相撲大会とかあった。腕で押し合うだけなんだけどさ」

鈍く赤い小さな祠が、境内の左手奥に並ぶ。

右奥には、林の中に小さな鳥居が連なる。

「ここで遊んでたの？」

桂花が聞くと、由奈は頷いた。

「うん。鬼ごっことかかくれんぼしてた」

指差した先には、隣の公園と隔てる垣根がある。

「そういうとき、莉乃ちゃんも一緒だった」

由奈は小さく苦笑した。

「クラスが一緒になるまでは、莉乃ちゃんと普通に遊んでたんだよね……」

桂花は由奈を見た。

「……そっか」

由奈は俯いていたが、桂花を見た。

「桂花のところは、こういう神社とかある？」

桂花は首を横に振った。

「うちは、こういうとこないから。

なんか、うらやましい」

二人で敷地内を歩く。

靴の裏で砂がしゃりしゃり鳴る。

「ここ、静かだね」

「うん。朝は特にね」

桂花はくるりと一周、見渡す。

鳥居や祠。

砂の土俵。

緑の濃い木々。

ずっと続いてきた時間がここにある気がした。

桂花は呟くように言った。

「異世界にも、こういうところ、あるのかな」

由奈は空を見上げた。

蝉の声がふっと強くなり、日差しも重たくなってきた。

「……きっとあるよ」

風が吹いて、木々の葉が揺れた。

二人は何も言わずにその音に浸っていた。

「あちらの世界にも、こういうところがあるのなら……」

由奈は木々を見上げたまま続けた。

「……壊されないようにしないとね」

桂花は息を飲み、由奈を見て頷いた。

「……そうだね」