魔教の聖女に転生したけど、家出したい！

第一部 断雲前夜

第5話 応龍の剣

物語は、罰せられた者の名を覚えている。けれど、罰せられずに済んだ者がどこへ帰ったかは、書かれていない。

――『断雲の剣』

　＊

太行山(たいこうざん)・青嵐門(せいらんもん)修練場　凌玄舟(りょう・げんしゅう)

青嵐門の朝は、水の音から始まる。

後山(こうざん)の泉から引いた細い流れが、苔むした石段の脇を下り、修練場の池へ注いでいた。

朝霧はまだ低い。

松葉には露が宿り、湿った土の匂いが冷えた空気の底へ沈んでいる。

そこに、剣の音だけが重なった。

凌玄舟の剣は、速くはない。

切っ先は水面を撫でる風のように滑り、浮き、沈み、また昇る。右足が踏み込むより先に腰が沈み、袖が翻(ひるがえ)ったあとから剣身が弧を描く。

一見すれば、舞にも似ている。

だが足裏には石を押し割るほどの力が集まり、円を描いた剣先は、いつでも敵の急所を貫ける。

応龍鎮燼三十六式《おうりゅうちんじんさんじゅうろくしき》。

第一式から第六式は一般門徒(もんと)にも教えるが、その先は段階を追って選ばれた者にしか伝えられない。

凌玄舟は、精鋭の中でも第二十四式まで許された数少ない一人だった。

今朝、凌玄舟が確かめたいのは、どこまで型を進められるかではなかった。

修練場の端に立てた藁人形には、炭で喉、心の臓、手首、膝の位置へ印をつけてある。

同じ型を振るのは、これで三巡目だった。最初は普段の間合い。次は半歩近く。今は藁人形を半歩遠ざけてある。

間合いを変えた時、この剣の不合理は消えるのか。

第一式。

切っ先で大きな円を描く。

藁人形の胸元が空いた。人を相手にするなら、その一瞬で懐へ入られる。

第七式では、敵の持つ武器を落とすように剣を振るう。

第十二式では敵へ肉薄する。

ところが第十三式に移った途端、大きく間合いを取り、全身へ内功を巡らせて反撃に備える。

一手ごとに、命を奪う急所から遠ざかる。

それなのに、型は緩まない。

先へ進むほど狙いは細かくなり、筋の付け根、関節の裏、内力(ないりょく)が集まるとされる経脈(けいみゃく)の交点へ寄ってゆく。

そして第二十一式「泥沙縛骨(でいさばくこつ)」。

凌玄舟は低く踏み込み、藁人形の足首を浅く薙(な)ぐ。

続く三式で、倒れた相手を地へ縫い、起き上がりを押さえ、敵の逃げ道を防ぐかのように動く。

第二十四式「堰門断路(えんもんだんろ)」。

最後の一歩で、凌玄舟は自ら半歩退いた。

切っ先が朝の空気の中で静止する。

一滴の露が剣身を伝い、石床へ落ちた。

二十四の型を終えた時、藁人形は炭で示した急所を一つも斬られぬまま、踏み込む場所も、退く場所も失っていた。

殺し損ねているのではない。

初めから、殺すことで終わりにしていない。

凌玄舟は剣身へ目を落とした。

――ならば、この剣は何をもって勝ちとするのか。

背後で、細い枝が折れた。

続いて聞こえた浅い息遣いにも、濡れた土を避ける軽い足運びにも、覚えがある。

凌玄舟は振り返らずに言った。

「陸師妹(りくしまい)。見ているなら、出てくればいい」

しばらく沈黙したあと、木陰(こかげ)から青衣(せいい)の少女が姿を現した。

長い黒髪を後ろで軽く結い、腰には一般門徒が用いる剣を佩(は)いている。顔を洗ってきたばかりなのか、頬へかかった髪の先が少し濡れていた。

陸清蘅(りく・せいこう)である。

「別に見てないわ」

「では、なぜ俺の稽古のそばに？」

「通りがかっただけよ」

「通りがかっただけで、三巡も？」

陸清蘅の目が泳いだ。

「一巡目は通りがかって、二巡目は戻って、三巡目は……また通りがかっただけよ」

「口先だけなら、十分に名人と言えそうだ」

「失礼ね。凌師兄(りょうしけい)がまた変な顔をしていたから、少し心配してあげただけよ」

「変な顔？　また？」

「剣を振り始めた時は少しだけ格好いいのに、だんだん難しい顔になっていくから」

凌玄舟が円を描くように剣を振るうと、剣身に残った露が朝日に銀の輪を描き、消えた。

それから鞘へ収めた。

「少しだけ、か」

「そこを気にするの？」

陸清蘅は呆れたように息をつき、凌玄舟の背後へ回った。

「動かないで。結び目が曲がってる」

濡れた指先が、結い上げた髪へ触れる。

凌玄舟が振り向くより先に、陸清蘅は髪紐を引き直して一歩離れた。

「はい。これで剣より先に髪が崩れることはないわ」

「見ていないと言った割には、細かいところまでよく気付く」

「そういう言い方をするなら、次から放っておく」

陸清蘅は顔を逸らした。

朝の光が濡れた髪に宿り、頬の輪郭を白く縁取っている。

凌玄舟は眩しさに目を細めた。

本人へ言えば、調子に乗るに決まっている。

だから何も言わず、修練場の脇に立てかけてあった木の熊手を取った。

朝稽古のあとは、水路へ落ちた松葉を除くことになっている。池の口が詰まれば、下の薬畑へ水が届かない。

凌玄舟が格子へ溜まった葉を掻き寄せると、陸清蘅も袖をまくってしゃがんだ。

葉の塊が外れると、水が一度に走った。

陸清蘅は流れの先にある二枚の分水板を見て、薬畑側の一枚を指二本ぶん動かした。

「寄せすぎよ。昨日は薬苗(やくびょう)、今日は下の蕪畑(かぶばたけ)の番」

凌玄舟は格子の詰まりしか見ていなかった。薬畑と蕪畑の順番までは頭になかった。

「よく覚えているな」

「忘れたら、王師叔(おうししゅく)が飛んでくるもの」

凌玄舟はしばらく考え込んでから、ため息をついた。

「――応龍鎮燼剣《おうりゅうちんじんけん》は妙だ」

「急所を狙わないから？」

凌玄舟は水路を掃除する手を止めた。

「やはり見ていたな」

「それくらいは見れば分かるわよ。凌師兄、今日は藁人形に近づいたり離れたりしていたでしょう。間合いの問題なの？」

「急所へ届く間合いでも、型はそこへ行かない」

陸清蘅は水路から濡れた松葉を一掴み上げ、竹籠へ落とした。

「青嵐門の剣は、斬った数を競う剣ではないでしょう。相手を伏せて、自分も止まる。講義ではそう習ったわ」

「よく覚えているな」

「当然でしょ」

「王師叔が褒めていたぞ。陸師妹は講義で誰より大きな声で発言すると」

陸清蘅の目が誇らしげに細まる。

凌玄舟は続けた。

「ただ、発言はいびきと歯ぎしり以外で頼むとも言っていたぞ」

「ひどい！」

陸清蘅の頬がたちまち赤くなった。

「女性には言ってはいけないことがあるのよ！　まったく、凌師兄は剣は上手いけど、女性の扱いときたら……」

「女性の扱いを上手くなってほしいのか」

陸清蘅は一瞬言葉に詰まり、濡れた松葉を必要以上の勢いで籠へ放り込んだ。

「……そのまま剣だけ極めていればいいんじゃないの」

凌玄舟が言葉の意味を考えていると、修練場の入口から穏やかな声が届いた。

「朝から仲がよいな。お前たちがおれば、鶏鳴(けいめい)もいらぬ」

二人は同時に振り返った。

白髪交じりの髪を髻(もとどり)に結い、青玉を嵌(は)めた冠(かんむり)で留め、青い波の刺繍が入った道袍(どうほう)をまとう男が立っている。

青嵐門掌門人《せいらんもんしょうもんじん》、岳澄淵(がく・ちょうえん)。

凌玄舟の師父(しふ)である。

そこに立っているだけで静謐な空気が修練場に満ちる。だが、弟子を見る目元には柔らかな笑みがあった。

「掌門(しょうもん)師伯(しはく)」

陸清蘅が慌てて礼をする。

凌玄舟も木の熊手を置き、拱手(こうしゅ)した。

「師父(しふ)」

岳澄淵は、露に濡れた石床へ目を向けた。

凌玄舟の足跡が三重の弧を描き、藁人形との間合いを一巡ごとに違(たが)えている。

「第二十四式まで届いたか」

足跡だけで見抜かれ、凌玄舟は一層頭を下げた。

「はい。ですが、いまだ形だけで分からぬことが増えました」

「分からぬと思えるからこそ、前へ進める」

岳澄淵はわずかに微笑んだ。

「往々にして、分かったと思う者ほど、何も分かっておらぬものじゃ」

凌玄舟の耳にはその言葉が、剣法(けんぽう)だけへ向けられたものではないように聞こえた。

彼は顔を上げた。

「師父。応龍鎮燼剣は、なぜ急所を外すのですか」

岳澄淵の目から、わずかに笑みが退いた。

叱責ではなかった。

「玄舟。お前には、あの剣が相手を殺し損ねているように見えるか」

「振り始めた時には」

凌玄舟は三重の足跡を見た。

「今は、殺すこととは別の終わりへ相手を追い込んでいるように見えます」

岳澄淵は池の向こうへ目を向けた。

水面を渡る風が朝霧を揺らし、取り残された松葉を水路の格子へ運んでゆく。

「昔、この辺りの山村には、飢えた虎や狼が下りることがあった。手負いの獣ほど恐ろしいものはない。半端に斬れば、死ぬまでに人を二人、三人と傷つける」

岳澄淵は、藁人形の足に残った浅い裂け目を見た。

「応龍鎮燼剣は、そうした獣を地へ伏せ、牙の届く間合いへ誰も入れぬまま仕留めるために練られた。急所へ一太刀を賭けるより、脚を奪い、起き上がりを押さえ、逃げ道を塞ぐ。ゆえに人を相手とすれば、回りくどく見える」

筋は通っていた。

それでも凌玄舟は、すぐに頷けなかった。門派の精鋭にだけ許された剣法が猛獣制伏(もうじゅうせいふく)だけの技とは思えなかった。

「虎狼は四つ足です。ですが、この剣には立つ者の肩や腕を封じる招式(しょうしき)もある。人へ向ければ急所を外し、獣へ向ければ刃筋が高い。どちらのための型なのでしょう」

岳澄淵はわずかに目を細めた。

「長く伝わるうち、人へ用いる工夫も加わったのであろう。一つの相手だけを想定した剣とは限らぬ」

「継ぎ足されたものにしては、二十四式のつながりが滑らかすぎます」

「ならば稽古を続けよ。探求せよ。自分の剣で確かめることじゃ」

凌玄舟は再び拱手した。

「承知しました」

納得したわけではない。

それでも、師の説明を退けられるほどのものを、まだ何一つ掴んではいない。

問いを叱らず、自分の剣で確かめろと命じられた。

その言葉は信じられる。

凌玄舟は藁人形の炭跡と、石床に残る三重の足跡を見た。

次は獣の脚を模した束を作り、同じ型を試してみよう。

獣を伏せる剣だというなら、どこかで噛み合うはずだった。

岳澄淵(がく・ちょうえん)は修練場を去りかけ、石段の手前で足を止めた。掃除を再開した二人に向かって言う。

「――そうじゃ。二人に頼むことがあった」