地上戦機ライジングアース

第十部

２０３．アルフレッドの意志とアマドゥ・カセム

アマドゥ・カセム長官のもとを訪れるアルフレッド・ウィンザー。

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　アルフレッドは、ヴァレンタインのもとを辞したその足で、アマドゥ・カセムのもとへと向かった。

　彼が入院している病院を訪ねたのである。

　どうしても……彼に話しておかなくてはならないような気がした。

　アルフレッドとアマドゥ・カセムとはそれ以前の面識がなかった。

　アルフレッドは一介の若者であり、アマドゥ・カセムは政界にも顔の利く実力者だ。

　接点があるはずもなかった。

　アフルレッド・ウィンザーは、いくら英王室の忘れ形見とはいっても、この国では単なる若者だったのである……

　それを、彼は乗り越えるべきだと感じていた。

　アマドゥ・カセムに会う……そして、カドリール・ヴァレンタインの危険さを伝える。

「あなたを暗殺しようとしたのは、ヴァレンタインという一官僚なのです……」と。

　しかし、すでにアマドゥはヴァレンタインと面識があった。

　むしろ、深い関係でもあった。

　そのことを、アルフレッドは知らない……

　アマドゥ・カセムは、軍内へのＮｏｏＳの浸透については慎重だった。

　彼自身は、やはり人間が率いる軍隊というものを信じていたのである。

　人工知能がすべてを支配するようになってしまったら、それはジェマナイと同じだ……

　しかし、同時に彼には６．５億の統合戦線の国民を守る責務もあった。

　だからこそ、悩んだのである。

　技術革新省の一官僚であったヴァレンタインは、しかし実力を有していた。

　各界との関係を築き、プロジェクトを果敢に進めていく……その手腕には、アマドゥも一目置いていた。

　まだ、３０歳にもならない若者がである……

　その点、アマドゥは、ヴァレンタインから伝え聞くアルフレッドの人柄というものにも、信頼を寄せていたのである。

　だから……面会は実現した。

　アルフレッド・ウィンザーがその病室に入っていくと、アマドゥは点滴を受けているところだった。

　アルフレッドは、病室の入口で立ち止まる。

　そのまま数十秒、彼は足を踏み出すことができないでいた。

　今、目の前に統合戦線の実力者がいる。

　彼にとっては、その政治的経歴をも左右するような出来事だった。

　彼は、思わずはにかんだ。２０歳の青年として……

「カセム長官……。お体の具合はどうなのでしょう？」

　と、アルフレッドは型通りの言葉でしゃべり始める。

　緊張で、両手がふるえていた。

　思わず、額の汗をぬぐいたいと思う。

　しかし、それがカセム長官に伝わってしまってはいけない、とも思う。

　彼の感情は、今ゆれていた。

　自分が、歴史的な使命を負ってここに来たのだということ。

　カセム長官に、あなたは背後から狙われているのだと伝えること。

　が、それが本当に通じるのかどうか、アルフレッドには自信がなかった。

「うむ。君がアルフレッド・ウィンザー王子だね？　かけたまえ」

　鷹揚にカセムは言う。

　アルフレッドは直立不動の姿勢のまま、さらにかしこまった。

　アマドゥ・カセム長官の前で、自分が椅子に座るなどということは考えられなかった。

　彼は、たしかに失われた国の元王子である。

　しかし、今彼にそのような権威もなければ、権力もない。

　単なる一人の２０歳の青年なのである。

　だから、アルフレッドは椅子には座らなかった。

　そのまま、立って話す。

「長官にお伝えしたいことがあります。実は、ある一人の人物を警戒してほしいのです」

　それは、あまりにも直截的な言い方だった。

　アルフレッドは、失敗したかもしれない、と思う。

　が、長官は動じずにいた。

「わたしには敵が多い。君が警戒してほしいというのは、いったい誰のことかね？」

「それは……」

　アルフレッドは言いよどんだ。

　証拠はない。

　ヴァレンタインがアマドゥ・カセムを暗殺しようとしている、というのは単にアルフレッドの推測にすぎないのである。

　その代わりに、アマドゥが彼の言葉を引き受けた。

「君は、政界入りしようとしているのだね？　君がＲＳＡＩＴｅｃの役員であることは、わたしも知っている。それ関係なのかね？」

　カセム長官は鋭かった。

　その眼光に、思わずアルフレッドはたじろく。

「いいえ……そうではないのです。ですが、ＮｏｏＳは関係しています」

「なるほど」

　アマドゥは続ける。

「わたしも、ＮｏｏＳの導入については懐疑的だった。しかしな、アルフレッド君。我々は勝たなくてはならないのだ、ジェマナイに。そのためには、多少危険な道具でも使う」

「それは、危険な人材をも、ということですか？」

　アルフレッドは、カセムの目をまっすぐに見て問いただした。

　その答えは、あらかじめ分かっているように彼には感じられていた……

「そうだ。危険な人材をも、だ。君が誰のことを言おうとしているのか、わたしには分からない。わたしは今日はじめて君に会ったばかりだからな。君の人間関係についても詳しくない。しかし、政治家を目指すのであれば、敵をも懐柔する必要がある。そうではないかね？」

　そう言った。

　たしかに、その通りであっただろう。

　アマドゥ・カセムは軍隊のトップであると同時に、政治家でもあるのである。

　彼の決断は、統合戦線という国家の行く末を左右する。

　簡単に敵に与する、あるいは排除する、ということについてすら、慎重になる必要があったのだろう。

　それで、アルフレッドは自分の甘さを恥じた。

　ヴァレンタインのことを告げれば良いのかどうか、今更のように迷うのだった。

「その人物は、あなたに使われることを納得するのでしょうか？」

「するだろうと思う。それが仕事だ」

　アマドゥ・カセムの答えははっきりとしていた。

「なぜ、わたしが君を招き入れたと思う？　この病室に？」

「それは、なぜでしょうか？」

「実は、わたしは君の父上とは知己の関係にあったのだよ。アルフレッド・ウィンザー君」

「父と……ですか？」

　アルフレッドは驚いた。

　アルフレッドの父である、リチャード・ウィンザー１世は、民衆によって殺された。もう１４年も前のことである……

　それが、カセム長官と知り合いだったとは……いかなる縁だったのだろうか。

「実はね、わたしは軍の大使として、イギリスに赴任していたことがある。そう……あのジェマナイによる反乱が起こる直前のことだ」

「はあ……」

「わたしは、君の父上とも懇意にさせてもらっていた。彼が暗殺されたのは、とても残念なことだったと思っている。しかし、学んだことも多かった。君の父上は、国民を守る、ということを至上命題に掲げていた。彼自身が、国家だったのだよ」

「国民に殺されても、ですか？」

　アルフレッドの胸は、苦かった。

「そうだ。……と、君の父上なら言っただろう。そういった話は聞いていないかね？」

「僕は……まだ幼かったですから」

「そうか。聞いていないかね」

「父は言っていました。『お父さんはね、この国の国王なんだよ。国王というのは、つねに責任をもって生きなくてはいけないんだ。人々を守るのが仕事だ。お前もいずれ、そうなる』……と」

　アルフレッドは、記憶を絞り出すように答えていた。

　英王国は、第四次大戦後の混乱で国の崩壊が進んだ。

　そして、英王室は民衆の手によって解体され、ブリテン共和国が誕生した。

　その混乱のさなかで、アルフレッドの父リチャード・ウィンザー１世はテロリズムによって殺害されてしまったのである。

　アルフレッドたち、残された子供たちは、統合戦線へと亡命した。

　母親は、混乱のさなかで行方不明となった。

　そして、現在のアルフレッドがある。

　彼は、英王室の復興という第一の理想は胸に秘めつつ、人間すべてのために生きようと決意している。

　だからこそ、アマドゥ・カセムへの襲撃事件というのは、人類すべてにたいする罪のように思われていたのだ……

「君の父上の言葉は正しい。君は、人類すべてのために生きよ。わたしのために、ではない」

「そう、ありたいと思っています……」

　アルフレッド・ウィンザーは、言葉を絞り出した。

　アマドゥ・カセム長官は、自らが命を狙われる存在である、ということをすでに受け入れていたのである。

　カドリール・ヴァレンタインがどうような人物か、などということには先から興味がなかったのだ。

　アルフレッドは、自分の不明を恥じる。

　カドリール・ヴァレンタインについて、陰口のようなことを告げたとしても、彼はきっとなんとも思わないのだろう。

　そして、「命を狙われるくらいなら自分が罪だ」とでも言うのだろうと思えた。

　アルフレッドは、ここでも頭を下げた。

　甘かった。ひたすら甘かった。

　自分は、今日ここへ来るべきではなかった……しかし、来てよかった。

　アルフレッドは静かに頭をさげ、カセムの病室を辞した。

　その胸には、昨日までとは違う大志が宿り始めていた。

　アルフレッドは、「守るということはどういうことか」ということを、アマドゥと会って初めて理解していた。それは、彼が政治家として立つ第一歩の道になるはずだった。

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第十部はこれで終了となります。連載再開まで今しばらくお待ちください。